眠る少女はまだ空を知らない――人類が消えた世界で、七人は謎の残る島で暮らし始める――

第二部 失った場所と、新しい仲間

第十一章 戻る場所を選ぶ

　大学の正門を出ると、ナビは駅の北側へ向かう道を示した。

　構内を離れても、歩道に人の姿はなかった。駅へ続く大きな通りには車が何台か止まっているが、どれも動く気配がない。和真は信号の手前で速度を落とし、左右を見てから交差点へ入った。

　助手席の理央は鞄を膝に置いたまま、窓の外を見ている。後ろは静かだった。美波は一番奥の席で、窓に額を寄せるようにしていた。

　さっきまで、模型の重りを外していた手だった。

　家族へ電話をかけても誰も出ず、それでも実家には母がいるはずだと言った。大学からここまでの道で、人のいない街を見続けた今、美波が何を考えているのかは和真には分からない。

　ただ、今は話しかける時ではない気がした。

　ナビの案内どおりに駅前を抜け、住宅の多い方へ車を進める。大学から離れるほど建物の背は低くなり、道沿いの店も途切れがちになった。

　四十分ほど走った頃、美波が小さく顔を上げた。

「次の角、右です」

　和真は方向指示器を出した。

　曲がった先には、緩やかな坂道が続いていた。坂の途中にある家の前で、美波が前を見たまま言う。

「ここです」

　門の脇に小さな表札が出ていた。二階建ての家で、玄関脇には植木鉢が並んでいる。窓の内側は暗く、カーテンも閉じられていた。

　和真は家の前に車を寄せ、エンジンを切った。

　美波はすぐにはドアを開けなかった。両手でスマートフォンを持ち、画面を見つめている。

「俺たちは外で待つよ」

　和真が言うと、美波は小さく息を入れた。

「……うん。一人で、見てくる」

「何かあったら、呼んで」

　詩乃の声に、美波は「分かった」と返した。バッグを抱えて車を降り、門をくぐる。鍵を取り出す手元を見ているうちに、玄関の扉が開いた。

　中へ入った美波が、扉を閉める。

　それから、しばらく誰も話さなかった。

　レイナは窓の外を見ながら、前の席の背もたれへ腕を乗せている。乃亜は包帯の巻かれた右足を少し動かし、痛みが出ない位置を探すように座り直した。詩乃が気づいて、足元の荷物を脇へ寄せる。

「足、伸ばせる？」

「うん。大丈夫」

　乃亜はそう答えたが、その視線は家の玄関に向いたままだった。

　美波が入ってから、十分ほどが過ぎた。

　家の中から、何度か足音が聞こえた。二階へ上がる音。廊下を戻る音。人の名を呼ぶ声は、車の中までは届かなかった。

　和真は腕時計を見てから、もう一度玄関へ目を向けた。

　扉が開いた。

　　　　　＊

　鍵を回して玄関へ入った時、美波は何も考えずに言った。

「ただいま」

　返事がないことに気づくまで、少し時間がかかった。

　靴を脱ぎ、居間を覗く。テーブルの上には、使われたままの湯のみが置かれていた。母が飲んだものかもしれないと思って近づいたが、中にはもう何も残っていない。

「お母さん？」

　声をかけてから、台所へ回った。

　誰もいない。

　洗面所も、浴室も、父の部屋も。二階の扉を順に開けても、返事はなかった。

　家の中には、いつもの匂いが残っている。洗剤と、台所に置かれた調味料と、夕方になるとどこからかする木の匂い。それなのに、誰もいないだけで、知らない家のように感じた。

　美波は居間へ戻り、ソファの背へ手を置いた。

　今日、母は家にいるはずだった。

　電話がつながらなかった時も、外出しているだけかもしれないと思っていた。急に用事ができたのかもしれないと。けれど、父も母もいない家を見て回ると、その考えだけを残しておくのは難しかった。

　スマートフォンを取り出し、母へかける。

　呼び出し音は鳴る。

　画面を見ながら待っても、出ない。

　切れてから父へかけたが、同じだった。

　美波は端末をテーブルへ置いた。画面が暗くなると、居間は急に静かになった。

　一昨日、下宿へ帰った時も、買い置きの食べ物を口にして、そのまま眠った。起きてからはまた作業室へ戻った。大学までの短い道で誰にも会わなかったことも、研究室が空いていたことも、測定に集中していれば気に留める理由がなかった。

　けれど、もう違う。

　スマートフォンの横に、メモ帳とペンがあった。

　美波は椅子を引き、白い紙を一枚取った。

　自分は無事でいること。他の人たちと一緒にいること。家を空けるが、また戻ってくること。

　書き終えてから、字が少し傾いていることに気づいた。書き直そうとして、やめた。

　このままでも読める。

　紙をテーブルの中央へ置き、ペンを横に揃える。父か母が戻ってきた時、まず目につく場所だった。

　居間を出る前に、棚の上の写真立てを見た。

　家族で撮った古い写真だった。父と母の間に立つ自分は、今よりずっと背が低い。

　美波は写真立ての脇に重ねてあった写真の中から、一枚だけ選んだ。三人で海へ出かけた時のものだった。

　それをバッグの内ポケットへしまう。

　写真立ては元の場所へ戻し、居間を出た。

　玄関で靴を履き、扉を開ける。

　外には、車が待っていた。

　　　　　＊

　美波が門を出ると、詩乃が先に車を降りた。

　美波のそばまで歩いてきて、急かさずに立ち止まる。

「……誰も、いなかった？」

「うん」

　美波は家を振り返った。

「書き置きは、残せた？」

「残した。戻ってきたら、分かるように」

「よかった」

　詩乃は美波の背中へ手を伸ばしかけ、触れずに下ろした。

「今夜、ここに泊まってもいいです。部屋は……空いてるから」

　和真は車のそばで、美波を見た。

　七人で泊まるには十分な家かもしれない。水も電気も使えるだろう。けれど、今日初めて会った自分たちまで入れば、この家は美波が戻ってきた家ではなくなってしまう気がした。

「今日は、別の場所にしよう」

　和真が言うと、美波は玄関の方を見たまま動かなかった。

「ここは、美波さんの家だから」

　詩乃が静かに続ける。

「今は、知らない人まで入って、休む場所にしてしまわない方がいいと思う」

　美波は少し考えてから、車の方を向いた。

「……港の近くに、民宿があります」

「民宿？」

「一棟貸しの。古い建物を改装してて、少し変わった形だから……前から気になってた」

「泊まれるか、見に行く？」

　和真が尋ねると、美波は「うん」と返した。

「港へ向かうなら、少し戻るけど」

「問題ないよ」

　車へ戻ると、美波はさっきと同じ一番奥の席へ座った。和真がエンジンをかけると、窓の外の家がゆっくり遠ざかっていく。

　坂を下り、来た道を戻る頃には、空の色が薄くなっていた。

　港へ近づくにつれ、潮の匂いが車内まで流れ込んできた。倉庫と古い商店が並ぶ通りを抜けた先で、美波が窓の外を指さす。

「あれです」

　道路から少し奥まった場所に、木とコンクリートを組み合わせた建物があった。古い家屋の屋根を残しながら、その横へ四角い二階部分をつないでいる。玄関の上には小さな看板があり、一棟貸しの民宿だと書かれていた。

　和真は敷地の前に車を止めた。

　玄関脇には宿泊案内の板があり、鍵の受け渡しに使うらしい箱が取り付けられている。人がいない今、その箱にも鍵が残ったままだった。

　美波は窓の外の建物を見ていた。

「屋根は古いままだけど、中は使いやすく直してるみたい」

　和真は鍵を取り、玄関を開けた。

「中、確認してくる。乃亜はそのままで待ってて」

「うん」

　和真が中へ入ると、空気は少し冷えていた。廊下の照明をつけ、まず奥まで見通す。人の気配はない。

　炊事場には食器棚と冷蔵庫があり、蛇口をひねると水も出た。浴室とトイレも使えそうだった。和真が戻ると、レイナが窓の鍵を順に見て回り、理央はコンセントの位置を確かめている。

「寝る部屋は？」

　詩乃が尋ねた。

　和真は廊下の奥を振り返った。

「大きい和室が一つ。ほかは水回りと、収納くらいだった」

「一日一組なら、そうなるか」

　理央が短く言った。

　乃亜を車から下ろし、和室まで支える。畳の上へ座ると、乃亜は身体を少し横へずらし、包帯の巻かれた右足を楽な位置へ置いた。

　和真は入口近くへ座り、七人が入れるよう座卓を端へ寄せた。

　窓の外は、もう暗くなり始めていた。

　　　　　＊

　和真は、畳の上に置いたスマートフォンへ目を落とした。

　充電の表示は出ている。蛇口をひねれば水も出た。外へ出れば車があり、少し走れば店もある。

　けれど、誰もいないままの街が、明日も同じように使えるとは限らなかった。

　座卓の向こうには美波がいる。今日になって初めて、家族がいない家を見たばかりだった。今すぐ島へ行くかどうかを決める話をするのは早い気もしたが、明日になれば自然に答えが出るわけでもない。

　和真は一度、みんなの顔を見た。

「少しだけ、この先のことを話していい？」

　詩乃が静かに顔を向け、レイナは背もたれにしていた壁から身体を離した。乃亜は右足を横へ伸ばしたまま、和真の方を見ている。美波も、膝に置いた手を止めた。

「みんなは、この先どうしたい？」

　言葉にしてから、和真は続けた。

「家に戻ってもいい。ここみたいな場所を借りて、みんなで本土に住むのもありだと思う。大学に残って、ほかに人がいないか探すこともできる」

　誰も、すぐには答えなかった。

「でも俺は、島に戻ろうと思ってる」

　和真はリリスの方を見た。

「人がいなくなったことに関係する何かが、あそこにはあるかもしれない。俺が島へ来たことも、あの施設も、リリスも。答えがあるとは言えないけど、調べるなら戻るしかないと思う」

「……本土で暮らす方が、生活は楽です」

　美波が言った。

「家もある。水も、電気も、食べ物も。島には……まだ、何もない」

「そうだね」

　和真は頷いた。

「島へ行けば安心できるわけじゃない。生活だけなら、こっちの方がずっといいと思う」

　理央が、充電中のスマートフォンを見た。

「自宅や大学に残ったとしても、この生活がいつまで続けられるかは分からないけどね」

　和真は顔を向けた。

「電気や水のこと？」

「それだけじゃない。燃料も、食料も、医薬品も。今は店に残っている物を使えても、補充する人はいない。設備だって、壊れたら直せるとは限らないわ」

「その心配は、俺もしてる」

　和真は、手元のスマートフォンを伏せた。

「だからって、島なら大丈夫ってわけでもない。でも、俺はこっちに帰る場所がない。島に戻るつもりでいる」

　畳の上に置いた指先へ、少し力が入った。

「ただ、せっかく出会ったみんなのことを、島に戻ってからも絶対に心配すると思う。ここで別れて、誰かの家や大学で何か起きても、今みたいには動けない」

「分かれて暮らすのは、あんまりよくないよね」

　レイナが腕を組んだ。

「何かあった時に、すぐ集まれないし。ここでも島でも、七人だけなんだから」

「本土に住んで、必要な時だけ島へ行くのは？」

　美波が尋ねた。

「高速艇があるんでしょう」

「それも考えた」

　和真は言った。

「でも、燃料は限りがある。天気が悪ければ渡れないし、船が壊れたら行き来もできなくなる。島を調べるなら、近くにいた方がいいと思う」

　理央が視線を上げた。

「本土で暮らす案も、通う案も、生活のためなら合理的よ。ただ、本土で分かるのは、人がいなくなったという結果だけ」

　和真とリリスのいる方へ、理央の目が向く。

「島には、まだ確かめていないものが残っている。あの施設も、リリスが観測した異常も。島が原因だとは言えないけど、今のところ一番調べる価値がある場所だと思う」

「家には、また戻れるんですよね」

　乃亜が、膝の上で指を重ねた。

「戻るよ」

　和真はすぐに答えた。

「家を捨てるわけじゃない。詩乃たちの家も、美波の家も、大学も、ちゃんとまた見に来る」

「書き置きも、確認したいです」

　乃亜は小さく言った。

「もし家族が帰ってきたら、そこに書いたことを見てくれるかもしれないから」

「うん」

　詩乃は乃亜の方へ身体を向けた。

「本土と島、どちらか一方に決めて、もう片方を捨てる必要はないと思う。ただ、今はみんなが一緒にいられる場所を作った方がいい」

　和真は座卓の端へ手を置いた。

「俺は島に戻る。そこで、分かることを調べたい」

　みんなの方を見て、続ける。

「そのうえで、本土にはまた戻ろう。家族のことも、生存者のことも、大学のことも、諦めない」

　美波はすぐに答えなかった。

　窓の外には、港の灯りがいくつか見えている。家族のいない実家から離れて、今日初めて会った人たちと同じ部屋にいる。そのことを、美波自身がまだ受け止めきれていないように、和真には見えた。

「……島で、何をするかはまだ分からない」

　美波が言った。

「でも、一人で下宿や家に戻るよりは……一緒にいた方がいいと思う」

「私も」

　理央が言った。

「研究室に残っても、今日までに分かったことだけでは足りない。島を見たい」

「俺は、賛成」

　レイナがすぐに言う。

「また海を渡るのは怖いけど、みんなと一緒なら行く」

　乃亜は詩乃の方を見た。詩乃が落ち着いた声で「私も」と言うと、乃亜も続けた。

「私も、行きたいです」

　和真は、畳の上に置かれた民宿の鍵を見た。

　明日、島で暮らし、調べるための物を選ぶ。そのあとで、また船に乗る。

　島に答えがあるとは限らない。本土に残した家族が、戻ってくる保証もない。

　それでも、自分たちはただ待つのではなく、次に行く場所を選んだ。

　座卓の脇に置かれた寝具を見て、和真は和室を見回した。

「寝るのも、ここだけだな」

　和真が言うと、美波は部屋の隅に積まれた布団を見た。

「七組、ありそう」

「今夜は使わせてもらおう」

　理央が言った。

　レイナが押し入れを開け、掛け布団を一組ずつ取り出していく。詩乃は乃亜が壁際で足を伸ばせるよう、敷布団を置く位置を決めた。美波は空いた場所を見回し、和真が入口側へ布団を敷くのを見てから、自分の寝具を少し離れた場所へ広げる。

　誰も、同じ部屋で寝ることについて大げさには言わなかった。

　今までなら、あり得なかった距離だった。それでも、夜の港へ出て別の場所を探すよりは、ここに全員がいる方がいい。

　和真は玄関を確認して戻り、民宿の鍵を自分の枕元へ置いた。

　明日になれば、島で暮らすための物を選ぶことになる。

　和真は並んだ寝具を見渡し、その予定を、皆で決めたこととして胸の内に置いた。