眠る少女はまだ空を知らない――人類が消えた世界で、七人は謎の残る島で暮らし始める――

第二部 失った場所と、新しい仲間

第十章 気づかなかった少女

　和真は、理央に指示された角を曲がる手前で速度を落とした。

　正面に見える建物は、研究棟より背が低い。ガラス張りの渡り廊下の先に、灰色の外壁と大きな搬入口が続いている。入口脇には資材を運ぶためらしい台車が止まっていたが、周囲に人の姿はなかった。

「このあたりが工学系の実験棟よ。構造関係の作業室もあるはず」

　助手席の理央が言った。

　和真は建物の前にワゴン車を寄せ、エンジンを切った。静かになった車内で、後部座席の乃亜が右足の位置を変える。包帯の上から固定された足首を、かばうようにしていた。

「乃亜は車で待ってて。レイナ、悪いけど一緒にいてくれる？」

「もちろん。二人で待ってる」

　レイナがすぐに答え、乃亜の隣へ少し身体を寄せた。

「何かあったら、クラクション鳴らして。すぐ戻るから」

「分かりました。和真さんたちも気をつけてください」

　詩乃がドアを開け、先に車を降りる。理央は鞄を抱え直し、リリスは和真の後ろへ静かに続いた。

　自動扉は開いたままだった。

　中へ入ると、乾いた空気に金属と木材の匂いが混じっていた。廊下の片側には実験室の扉が並び、反対側には大きな窓が続いている。窓の外には、誰もいない構内の道路と、動かない自転車が見えた。

　和真が廊下の先へ進もうとした時、上の階から鋭い音が落ちてきた。

　金属の何かが、床へぶつかった音だった。

　続けて、低い機械音が聞こえる。

　理央が足を止め、天井を見上げた。

「上ね」

　和真は階段の方へ視線を向けた。音は止まらない。一定の間隔で、何かが擦れるような音が混じっている。

「誰かいますか」

　詩乃が呼びかけた。

　返事はない。

　もう一度呼ぼうとした時、二階から短い衝撃音が響いた。今度はさっきより近い。

　和真は階段を上がった。

　二階の廊下には、構造実験室、材料加工室と書かれた表示が見える。突き当たりにある扉の隙間から、白い光が漏れていた。

　和真は開きかけた扉の前で止まった。機械のすぐそばへ踏み込む前に、室内を見渡す。

　広い作業室の中央に、大きな作業台があった。壁際には木材や金属の細い部材が立てかけられ、床には定規や図面、工具箱が置かれている。

　作業台の前にいたのは、小柄な女性だった。

　耳当てをつけ、保護眼鏡を額へ上げたまま、組み立て途中の模型へ身を寄せている。細い木の部材を三角形に組んだ骨組みの上へ、小さな重りが載せられていた。女性は目盛りのついた計測器を読み、片手で部材の端を押さえている。

　さっき聞こえた音は、作業台から滑り落ちた金具らしかった。

　和真は扉を軽く叩いた。

「すみません」

　女性は動かない。

　詩乃が和真の横から室内を覗き込んだ。

「聞こえていないみたいですね」

　和真は頷き、機械から距離を取ったまま、もう一度声をかけた。

「すみません。危なくないところで、少し話せますか」

　女性の手が止まった。

　耳当てを外し、ゆっくりとこちらを振り返る。眠たそうにも見える目が、和真、詩乃、理央、リリスの順に動いた。

「誰ですか」

「鷹番美波さん、よね」

　理央が一歩前へ出た。

　女性は理央の顔を見て、しばらくしてから頷いた。

「橘さん？　どうしてここに」

「それを、確認しに来たの。さっき呼んだけど、聞こえなかったみたいね」

「作業中だったから」

　美波は作業台の模型へ手を伸ばしかけ、途中で止めた。

「何かあったんですか」

　和真は扉の内側へは入らずに答えた。

「美波さん、ここに来てから誰かに会った？」

「会ってない」

「外には出た？」

「この棟からは、あまり。仮眠室と自販機には行ったけど」

　美波は壁際の時計を見た。

「人が少ないのは、授業がないからだと思ってた。作業室も空いてたし」

「最後に、この棟を出たのはいつ？」

　美波が和真を見た。

「一昨日の昼。一度だけ、下宿に戻った」

「それからは？」

「徹夜明けだったから、下宿で少し寝た。その日の夜には、またここに来た」

　美波は作業台の端に置かれたスマートフォンを取り、画面をつけた。通知の表示を上から下まで送り、止まった。

「昨日、また下宿に戻るつもりだった。でも測り直したら、こっちの方が早く終わると思って」

「下宿には帰ってない」

　独り言のような声だった。

「港からここまで来たけど、誰にも会わなかった。大学の中も、街も同じだった」

「同じ？」

「人がいない」

　美波の指が、画面の上で止まった。

「学内にも？」

「この棟では、美波さんが初めてよ」

　理央が言った。

「ほかの建物も、まだ全部は見ていない。でも、少なくとも私のいた研究棟には誰もいなかった」

「連絡は」

「取れてない」

　和真は答えた。

「電話も、メッセージも。だから、俺たちはそれぞれの家を見に行った」

　美波は顔を上げた。

「家族は？」

　詩乃は、開いたままのスマートフォンを見たまま、答えた。

「私たちも、家を見ました。……家族は、いなかった」

　室内に、機械の作動音だけが残った。

　美波は電話帳を開き、指で一つの名前を押した。耳へ端末を当てる。呼び出し音は鳴った。

　けれど、誰も出ない。

　切れたあと、もう一度かけた。

　今度も同じだった。

「そんなわけ、ない」

　美波の声は大きくなかった。

「お母さん、今日……家にいるはず」

「美波さん」

　理央が呼ぶ。

　美波は返事をしないまま、別の番号を押した。表示を見て、端末を耳から離す。

「父も、だめ」

　保護眼鏡の置かれた作業台へ、端末が触れた。

「この子は」

　美波の視線が、リリスへ向いた。

　リリスは一度、和真を見た。

「──説明を許可してください、主」

　和真は頷いた。

「リリスは、俺たちが島で会った施設の管理端末なんだ」

「──人類の生命反応に、大規模な異常が発生した可能性を観測しています。ただし、原因および人々の所在は特定できていません」

「人が……消えたってこと？」

「──現時点では、断定できません」

　美波は模型を見た。

　重りを載せたままの骨組みが、作業台の上でわずかに撓んでいる。美波は一度だけ、模型へ手を伸ばした。しかし、指先は部材に触れる前で止まった。

「私、帰らないと」

　和真は待った。

「実家に行って、確認したい」

「美波さんの実家も見に行きましょう」

　詩乃が言った。

「私たちも、同じことをしました。一人より、みんなで行った方がいいです」

　美波はスマートフォンを握ったまま、少し俯いた。

「実家は、ここから車で四十分くらい。電車だと、もっとかかる」

「送る」

　和真は言った。

「家に入るのが嫌なら、俺たちは外で待つ。それでもいい」

　美波はすぐに答えなかった。

　スマートフォンを握る手の甲が白くなっている。しばらくしてから、端末をポケットへしまった。

「……連れていって」

「分かった」

　和真が答えると、美波は作業台へ戻った。

　計測器の電源を切り、模型の上から重りを一つずつ外していく。作業の途中で落ちた金具を拾い、工具箱へ戻した。部材の端が台からはみ出しているのを見つけると、そこだけを静かに押し込む。

　図面には手をつけなかった。

　美波は鞄へ財布と鍵を入れ、保護眼鏡をケースへしまう。

「ここ、また戻ってきます」

　誰に向けた言葉でもないように聞こえた。

　和真たちは、美波が部屋を出るまで待った。

　外へ戻ると、ワゴン車の後部座席でレイナがこちらに気づいた。すぐに窓を下ろす。

「人、いた？」

「いたよ。鷹番美波さん」

　和真が答えると、乃亜が窓の向こうから美波を見た。

「よかったです」

　美波は乃亜の右足に巻かれた包帯へ目を留めた。

「歩けない？」

「少しなら。でも、今日は車に乗せてもらっています」

「無理、しないで」

　乃亜が頷く。

　レイナが後部座席のドアを開け、美波は一番奥の席へ乗った。和真は運転席に回り、理央が助手席へ座るのを待ってエンジンをかける。

「住所、教えてもらっていい？」

　バックミラー越しに尋ねると、美波は少し遅れて顔を上げた。

「……駅の北側。青葉台の、三丁目」

　和真はナビへ住所を入れた。

　構内の出口へ向けて車を動かすと、美波は窓の外へ目を向けたまま、もう何も言わなかった。大学の建物が後ろへ流れ、誰もいない通路が遠ざかっていく。

　和真はナビに表示された青葉台三丁目へ向け、大学の正門へハンドルを切った。