眠る少女はまだ空を知らない――人類が消えた世界で、七人は謎の残る島で暮らし始める――

第二部 失った場所と、新しい仲間

第九章 観測者は消えていない

　大学の正門をくぐると、詩乃が研究棟の方を指した。

「私の知っている研究室は、あちらです。車でも近くまで行けます」

　和真は案内に従い、建物の脇にある搬入口の前へワゴン車を寄せた。駐車場にも、窓の並ぶ校舎にも、人の動く気配はない。エンジンを切ると、後部座席で乃亜が右足の位置を確かめていた。

「入口まで行けそう？」

「はい。支えてもらえれば」

　和真は扉を開け、先に足元の荷物を脇へ寄せた。乃亜が左足から地面へ下り、和真の腕を掴んだまま右足を浮かせる。入口に近いところまで歩かせると、レイナが空いていた椅子を見つけて持ってきた。

「ここに座ってて。あたしがついてるから」

「うん。何か聞こえたら、すぐ言うね」

　詩乃とリリスを連れ、和真は開いたガラス戸をくぐった。廊下には研究室の名札が並んでいる。どこも閉まっていたが、突き当たりの一室から、椅子を引くような音がした。

　和真が足を止めると、詩乃もそちらを見た。

「すみません。誰かいますか」

　室内で、何かが机に当たった。

「……誰？」

　開いた扉の隙間から、小柄な女性が顔を出した。和真たちを数えるように見たあと、すぐには戸を開けなかった。

「人を探してるんです。港から、ここまで来ました」

「何人いるの」

「五人。ほかには、まだ会えてなくて」

　女性の視線が和真の肩越しへ移る。半歩横へずれると、詩乃が前に出た。

「橘さん？」

「水城……。合同発表の時の？」

「はい。あの時、質問をいただきました」

「発表の結論より、質疑で出した資料の方を覚えてるわ。あれは面白かった」

　詩乃は、少しだけ息をついたように見えた。

「先生方は、いらっしゃいませんか。連絡が取れなくて」

「この棟で人に会ったのは、あんたたちが初めてよ」

　その答えに、詩乃は返事をしなかった。和真は、廊下の入口にいる乃亜を振り返る。レイナが椅子のそばで待っているのを確かめてから、女性へ向いた。

「怪我をしてるんだ。少し、中で休ませてもらえないかな」

　女性は乃亜の足元を見てから、扉を大きく開いた。

「入って。机の上には触らないでね」

　和真は乃亜の椅子を中へ運び、理央に示された位置へ置いた。レイナがその背に手を添える。詩乃とリリスも入室してから、和真は入口に立つ女性へ向き直った。

「俺は百瀬和真。助かったよ」

「橘理央。……港からって言ったわね。街はどうなってるの」

「人には会えなかった。三人の家も回ったけど」

　詩乃が、和真の横から小さく言った。

「……家族も、いませんでした」

　理央は机の端に手を置いたまま、詩乃を見た。

「私の家もよ」

　それだけ言うと、理央はパソコンの前へ戻った。開いたままの画面を数回操作し、モニターを和真たちの方へ向ける。

「家を見てから、ここに戻って調べてた。人がどこへ行ったのかは分からない。でも、これが残ってる」

　数式らしいものが並ぶ画面の下に、一行だけ日本語があった。

　観測者は消えていない。

　和真は、その文字を読んでから理央を見た。

「これ、理央が書いたの？」

「書いてない」

　理央は画面を上へ送った。式の途中で止まり、隣に置いた紙を引き寄せる。そこにも同じ式があったが、紙の方には余白へ矢印と短い書き込みが残されていた。

「これは、観測で得た値のずれから、何が外から加わったのかを逆算する計算よ。人を消したり、移動させたりするための研究ではないわ」

　理央は紙の矢印を指先で押さえた。

「ここで止まってた。私は別の条件を考えるつもりで、まだ途中だったの。それが、次に開いた時には先まで進んでいた」

「誰かとやっていたんじゃないの？」

　レイナが画面を覗き込んだ。

「頼んだ相手はいない。計算の筋は通ってるし、結果だけを書き足したものでもない。でも、私はこの続きを知らない」

　和真にも数式そのものは読めなかった。ただ、紙で止まっている場所から、画面では線がずっと先まで伸びていることは分かる。乃亜が携帯電話を取り出した。

「変更された時刻は残っていますか」

「残ってる。けれど、誰がどこから保存したかまでは分からない。今見つけた時には、もうこうなっていたわ」

「写真に残してもいいですか。紙と画面、両方」

「ええ」

　理央はモニターの角度を少し変え、紙をその脇へ揃えた。乃亜が撮り終える間、和真は一行を見ていた。文字が数式の下にあるだけなのに、目を離すと消えるような気がした。

「観測者って、誰のことだろう」

「分からない。何を観測しているのかも、誰がこの続きを書いたのかも」

　理央はマウスから手を離した。

「でも、誰かがいる可能性は残る。だから私は、ここにいた」

　その言葉を聞いた時、和真は乃亜が自宅に残した紙を思い出した。戻ったら、返事を書いておいてください。家族へ残した言葉と違い、こちらは誰に届くのかさえ分からない。

「リリス。心当たりは？」

「ありません、主。この文言だけでは、対象を特定できません」

　理央の視線が、初めてリリスに留まった。

「さっきから気になってたけど、あんたたちは何の集まりなの。大学の人間だけじゃないわよね」

　和真は、詩乃へ目を向けた。島のことを初めて聞く相手に、どこから話せばいいのか迷う。

「私たちは、海の向こうの島で調査をしていました」

　詩乃は理央の手元にある紙を見ながら続けた。

「そこで遭難して、和真さんに助けられました。昨日、島で見つけた施設に、この子がいました」

「リリスです。アステリア文明に属する施設を管理していました」

　理央の手が、また筆記具へ伸びた。

「アステリア文明って何」

「私にも、すべては分かりません」

　リリスの返事を聞いて、理央は紙の端に短く書き込んだ。和真は、自分が島にいた理由を尋ねられて、知っているところだけを話した。キャンプをしていたはずなのに、気づけば環凪島にいたこと。テントと道具はそのままだったこと。施設で自分を継承者と認識されたこと。リリスが大きな生命反応の異常を観測していたこと。

　理央は、和真が見たこととリリスが記録したことを分けて書いていた。途中で手を止めるたびに、尋ねるのは一つだけだった。

「その認証は、人が消えたことに関係しているの？」

「両者の因果関係は確認できていません」

　リリスの答えに、理央は頷かなかった。紙の「認証」という文字の横へ、短い線を引く。

「じゃあ、戻す方法は」

　詩乃の声は、先ほどより低かった。

「現時点では、分かりません」

　和真は、詩乃がバッグの持ち手を握ったのを見た。ここへ来れば、何か聞けるかもしれないと思っていた。理央の画面に残された文字も、島の施設も、いまのところは答えを指していない。

「でも、島の施設は見たいわ」

　理央が言った。

「環凪島が原因だとは言わない。人がいなくなった理由が別にあって、島も影響を受けた可能性はある。ただ、何もない家を探すより、あそこには調べられるものがある」

　和真は理央の紙へ目を落とした。観測者の一行、アステリア文明、継承者、生命反応。どれも線で結ばれてはいない。

「今ある中では、一番、確かめる価値がある場所よ」

　乃亜が携帯電話を詩乃へ見せた。画面には、紙とモニターを並べた写真が写っている。和真はその下に残った一行を見て、もう一度だけ口にした。

「これを書いた人も、探さないとな」

「大学にいるとは限らないわ」

「うん。でも、まだ見てないところがある」

　レイナが理央へ顔を向けた。

「ほかの棟、案内できる？　あたしたちだけで回るより、その方が早いと思う」

　理央は机の上の紙を揃え、鞄へ入れた。

「工学系の施設も見るべきね。裏の道なら車で回れるわ」

　＊

　研究棟の入口へ戻る頃には、和真も建物の並びを少し覚えていた。それでも、理央が示した工学系の施設は、ここからでは別の棟に隠れて見えない。

　和真は先にワゴン車の扉を開けた。乃亜が座席へ腰を下ろす時、右足を上げるのを手伝うと、彼女は自分で足元の荷物を脇へずらした。

「さっきより痛む？」

「歩くと、少し。でも、座っていれば大丈夫です」

「無理になったら言って。途中でも休もう」

　乃亜が返事をする前に、レイナが隣からシートベルトを引いた。和真は扉を閉め、運転席へ回る。

　理央は助手席に乗る前、鞄から紙を一枚出した。研究室の場所と、構内を確認しに出る旨が書かれている。

「これ、入口に置いてくる。戻ってきた人が、私までいなくなったと思うと困るから」

　和真は車の屋根越しに頷いた。家を出る前、三人に話したのと同じことだった。

　詩乃は理央に助手席を譲り、後ろへ乗った。戻ってきた理央がシートベルトを締めるのを待って、和真はエンジンをかけた。

「最初の角を右。その先の建物を回って」

　教えられた道へ車を進める。和真は角を曲がる手前で減速し、左右の歩道を確かめた。構内にはまだ、窓越しにしか見ていない建物がいくつも残っている。

　研究室で返ってきた「誰？」という声を思い出すと、呼びかける前から諦める気にはなれなかった。次の入口が見えたところで、和真は車をそちらへ寄せた。