ダンジョンの保険屋さん〜最強の保険調査員、救助も講師も営業もこなす社畜無双〜

第4話 喪服の女

第1回 例外の魔物

　討伐連合の騒ぎから一週間が過ぎて、本郷橋ダンジョン生命の電話は、ようやく少しだけ静かになっていた。

　まなみは、山のような加入申込書を仕分けながら、窓際の席をちらりと見た。

　保科は、いつものように黙々と届け出の確認をしている。あれだけネットで騒がれたのに、本人は何ひとつ変わらない。

「保科さん」

「はい」

「前から聞きたかったんですけど」

　まなみは、手を止めて椅子ごと向き直った。

「なんで、魔物を殺さないんですか？　配信、何度見ても、保科さんって一回も魔物を倒してないですよね。あんなに強いのに」

　保科は、書類から目を上げた。少しだけ考えるような間があった。

「理由は、いくつかあります」

「いくつも？」

「一つは、討伐を仕事にしている探索者の方々がいるからです。私が魔物を片っ端から倒してしまえば、その方々の食い扶持を奪うことになります」

「ああ、確かに」

「二つ目は、私を利用しようとする探索者を出さないためです」

「利用？」

「私が魔物を倒すと知れば、わざと私の救助区域で魔物を怒らせて、私に始末させようとする人が出てきます。危険な魔物を、労せずに素材にできますから。実際に、昔そういうことがありました」

　まなみは、目を丸くした。

「ひどい……」

「三つ目は」

　保科は、窓の外に目をやった。

「怯えている魔物を、なぶり殺しにする趣味はありません」

　事務所が、少しだけ静かになった。

　まなみは、なんとなく胸が温かくなるのを感じた。

「保科さんって、やっぱり優しいんですね」

「いえ」

　保科は、首を振った。

「まったく殺さないわけでもありません」

「……え？」

「例えば、セットアッパーという魔物は、見かけたら積極的に始末するようにしています」

「せっと、あっぱー？」

「ダンジョンに罠を作る魔物です」

　答えたのは、隣の席のシャルマだった。端末から目を離さないまま、さらりと続ける。

「落とし穴、吊り天井、毒の棘。セットアッパーが一匹棲みついた階層は、探索者の死傷率が平均で三倍に跳ね上がります」

「三倍……。罠を作って、獲物がかかるのを待つんですか？」

「いいえ」

　保科が、言葉を継いだ。

「待ちません。かかった獲物を食べるわけでもない。ただ、罠を作り続けるんです。昨日まで安全だった通路の床が、今日は落とし穴になっている。天井から岩が落ちてくる。作っては次の場所へ移り、また作る。それだけです」

「何のために……」

「誰にもわかりません」

　保科は、少しだけ声を落とした。

「それに、セットアッパーの罠には、魔物はかからないんです。同じ通路を魔物が何度通っても、罠は動かない。人間が通ったときだけ、作動する」

　まなみは、背筋がすっと冷たくなるのを感じた。

「数あるダンジョンの謎の一つです」

　シャルマが、静かに付け加えた。

「非常に迷惑で厄介な魔物です。ですから、見つけ次第、始末します」

　保科は、事務的に言った。

「死なせなければ、保険金を払わずに済みますので」

　まなみは、乾いた笑いを漏らした。いつもの台詞なのに、今日はなぜか少しだけ怖く聞こえた。

「他にも、ドッペルゲンガー」

「ドッペル……ゲンガー？」

「仲間の探索者の姿形を写し取って、油断したところを襲う魔物です。声も、癖も、そっくりに真似ます。パーティで潜っている探索者にとっては、一番厄介な相手の一つです」

「うわあ……。見分ける方法って、ないんですか？　合言葉を決めておくとか」

「無意味です。ドッペルゲンガーは、写し取った相手の記憶まで読み取りますので」

　保科は、あっさりと言った。

「現れたら、その場にいる者が自分で対処するしかありません。ですが、たとえ倒せたとしても、それで終わりではない」

「どういうことですか？」

「生き残った仲間のほうがドッペルゲンガーではないかと、互いに疑い始めるんです。そうして疑心暗鬼になって、パーティが崩壊する。ドッペルゲンガーに出くわしたパーティが、そのまま解散するのは珍しくありません」

　まなみは、言葉を失った。

「専門の施設で血液検査をすれば、魔物かどうかはわかります。ですが、さすがにダンジョンの中でそれは不可能です」

　保科は、ペンを置いた。

「私は単独で潜りますので。私の目の前に私が現れれば、有無を言わさず始末しています。それが、確実に見分けられる唯一の方法ですので」

　まなみは、腕に鳥肌が立つのを感じた。

　淡々とした口調だった。けれど、その言葉には一切の迷いがなかった。

「……保科さんって」

「はい」

「やっぱり、ちょっと怖いです」

「そうですか」

　保科は、何事もなかったかのように書類に目を戻した。

　そのとき、事務所の電話が鳴った。

　まなみが受話器を取る。第十一層、帰還予定を二時間超過。保科はもう立ち上がっていた。

「行ってきます」

　鎖の革帯を手首に巻き、背嚢を担いで、保科はドアの向こうへ消えた。

　ドアが再び開いたのは、それから三十分ほど経ったころだった。

「失礼いたします」

　入ってきた人を見て、まなみは思わず息を止めた。

　美しい人だった。

　年は三十を少し過ぎたくらいだろうか。艶のある黒髪を低い位置でまとめ、濃紺のワンピースに身を包んでいる。透けるように白い肌に、伏し目がちな切れ長の目。細い指には、室内だというのに薄い黒の手袋をはめていた。

　その人は、事務所を見回して、小さく頭を下げた。

「保険金の請求に伺いました。夫が、ダンジョンで亡くなりまして」

　声は、かすかに震えていた。

「あ、はい！　どうぞ、こちらへ……」

　まなみが応接の衝立のほうへ案内しようとした、そのときだった。

　社長室のドアが、勢いよく開いた。

「これはこれは！」

　剛三だった。

　まなみは、自分の目を疑った。剛三が、笑っている。それも、見たことのない種類の笑顔で。いつのまにか、ぼさぼさの髪がきれいに撫でつけられ、サスペンダーもまっすぐに直されていた。

「社長の橋爪でございます。どうぞどうぞ、こちらへ。小野寺、お茶だ。いや、わしが淹れる」

「えっ」

「お前は座っとれ」

　剛三は、自ら給湯室へ駆け込んでいった。

　まなみは、隣の席のシャルマと顔を見合わせた。シャルマは、珍しいものを見るような目で、給湯室のほうを眺めていた。

「……社長が、自分でお茶を淹れてます」

「入社して三年になりますが、初めて見ました」

　シャルマが、小声で答えた。

　剛三が、普段は来客用にも出さない上等な湯呑みに、上等な茶葉で淹れたお茶を運んできた。シャルマが東京から買ってきた洋菓子まで、皿に盛られている。

　その人は、霧島冴子と名乗った。

　夫の霧島達也は、一週間前、第十五層で探索中に魔物に襲われた。大きな黒い獣に喉を食い破られ、そのまま闇の奥へ引きずられていった。近くにいた別のパーティが、一部始終を目撃している。遺体は、見つかっていない。

「夫のビーコンには、生命反応が途絶えたという記録が残っていました。目撃してくださった方々の証言もあって、管理局が、夫の死亡を認めてくださいました」

　冴子は、管理局の認定書の写しを、震える指先で差し出した。

「主人は、御社の保険に入っておりました。こちらの講習も、何度も受けておりましたので」

　冴子は、ハンカチで目元を押さえた。

「申し訳ありません。まだ、気持ちの整理がつかなくて……」

「いえいえ、無理もありません！」

　剛三が、身を乗り出した。

「さぞお辛かったでしょう。どうか、お気を落とされませんよう。手続きのことは、何も心配いりません。当社が責任を持って、すぐにお支払いいたしますので！」

　まなみは、手にしていた書類を落としそうになった。

　すぐに、お支払い。

　あの剛三が。閃光玉一個に八千円と怒鳴る、あの剛三が。

　シャルマが、そっとまなみの耳元に口を寄せた。

「小野寺さん。今の、録音しておけばよかったですね」

「ですね……」

　冴子が、潤んだ瞳で剛三を見上げた。

「本当に、ありがとうございます。社長さんのような方がいてくださって、心強いです」

　剛三の顔が、目に見えて赤くなった。

　まなみは、天井を仰いだ。

　冴子が帰っていったのは、それから一時間後のことだった。剛三は、ビルの階段の下まで見送りに出ていった。

　ほどなくして、入れ違いに保科が戻ってきた。

「戻りました。第十一層、二名とも無事です」

「お疲れさまです」

　まなみが答えるより早く、階段を駆け上がってくる足音がした。剛三だった。手には、冴子が置いていった請求書類の束を握りしめている。

「保科！　いいところに戻った。この件、すぐに手続きに回せ。今日中だ」

「今日中、ですか」

　保科が、書類を受け取った。

「ご遺族は、お辛い思いをされているんだ。一日でも早くお支払いするのが、保険会社の務めというものだろうが」

　まなみとシャルマは、そろって遠い目をした。

　保科は、何も言わずに書類をめくった。死亡認定書の写し。目撃者の証言の記録。ビーコンの記録。請求書。

　そして、被保険者の欄で、その手が止まった。

　霧島 達也

　保科は、その名前を、しばらく黙って見つめていた。

「保科？　何をぼさっとしとる」

「……いえ」

　保科は、静かに顔を上げた。

「この方の講習を、一度だけ担当したことがあります」