プリティドール

第２章 魔女の目覚め③

　瑞穂と靖男の死から二ヶ月後。

　帰宅で込み合う新宿駅の雑踏を、幾度も人にぶつかりそうになりながらも、寺山佳代子は、スマホの画面に魅入られながら歩いていた。

そして、とうとうぶつかってしまった。

「馬鹿野郎、こんな人込みの中で、携帯なんかをいじりながら歩いてんじゃねえ」

　謝りもせず通り過ぎようとする加代子の背中に、怒声が突き刺さった。

　加代子が振り返ると、柄の悪そうな中年の男が、凄まじい形相で加代子を睨んでいる。

「うるさいわね。あんたこそ、前を見て歩いてるんだったら避けなさいよ」

　まさか、逆ギレされるとは思ってなかったのだろう。

　男は、呆気に取られた顔をした。

　次に、何かに怯えたような顔になり、逃げるようにその場を立ち去ってしまった。

　加代子が熱中しているのは、「トゥルーフレンズ」という、ここ一ヶ月で急速に会員数を増やしてきたＳＮＳのツールだ。

　ＳＮＳとは、平たく言えば、インターネットを通じた交流会だ。

　ソフトをインストールして会員登録さえすれば、世界中の誰とでも繋がることができる。

　その種類は、様々ある。

　トゥルーフレンズが急激に会員数を増やしてきた背景には、二つの機能があった。

　ひとつは、自分が好きな歌手や俳優や声優などの声が設定できる機能。

　その声で、相手からのメッセージを、甘く囁くように読み上げてくれる。

　もうひとつは、気に喰わないメッセージをカットしていくうちに、どんどん学習していき、使えば使う程、自分の気に入らないメッセージが自動的にカットされる機能。

　これらにより、悩みや相談事を書き込めば、不快な言葉を一切聞くことなく、自分の求める答えだけが、まるで恋人に慰められているかのように、耳に入ってくる。

　ネットで不特定多数の人たちに相談を投げかける人々は、大半は本当に悩んだり困ったりしている人たちだが、自分が思っている通りの答えを求めている人も多々いる。

　そういった人たちは、たとえ正論であろうと、耳に痛い意見は受け入れない。

　自分の正しさを証明し、安堵したいだけなのだ。

　トゥルーフレンズは、そういった人たちの心理を、うまく突いていた。

　そして、トゥルーフレンズはフリーソフト、いわゆる無料のソフトだ。

　使用料もいらないし、課金する仕組みも一切ない。

　入力も音声できるようになっており、画面操作は、最初の設定くらいで済ますことができる。

　広告の類も一切ないので、非常にシンプルな画面構成になっている。

　このソフトが出回ってから、わずか一ヶ月足らずの間に、会員数は全世界で十億人近いと言われている。

　まさに、驚異的な数字だ。

　不思議なことに、これだけヒットしているにも係わらず、誰が作成したのかわかっていない。

　フリーだと当然だと思われるかもしれないが、一般的に著名なフリーソフトは、大抵は作成者がわかっているものだ。

　ここまでヒットしておいて、一切の広告も載せず、名乗り出る者もいない。

　これは、常識では考えられないことだ。

　加代子は、子供の頃から、無口で暗い性格だった。

　そのため、いつも目立たない存在で、友達もいたためしがない。

　これまで、楽しいことなんてこれっぽっちもなかったが、それを良しとしたことなんて、一度もない。

　人並みに、友達も恋人もほしかった。

　学校の中でも、登下校中でも、連れだってワイワイと楽しそうにしている同級生たちを、いつも羨望の眼差しで見つめていた。

　それは、社会人になっても、変わることはなかった。

　一生叶わぬ夢。

　諦めの境地に達したとき、トゥルーフレンズが現れて、加代子を救ってくれた。

　トゥルーフレンズのお蔭で、加代子の世界が一変したのだ。

　トゥルーフレンズの中では、加代子は奔放に振舞えた。

　明るく社交的で友達も多い、加代子の理想とする女性になれた。

　現実の厳しい世界より、たとえ偽りの世界であっても、甘い夢を見させてくれる方に傾倒するのは、人間の本能と言って良いのかもしれない。

　それを、弱さや現実逃避だと非難するのは容易いが、非難する人間にも、弱いところはあるものだ。

　加代子は、トゥルーフレンズに嵌る前から、歩行中でも電車の中でも、所構わずスマホに見入っていた。

　その頃は、そういった行為が危ないという認識は持っていたので、周りに注意はしていた。

　それでも、幾度か人にぶつかりそうになったことがある。

　その度に、舌打ちされたり睨まれたりした。

　凄い剣幕で怒鳴られ、殴られかけたこともある。

　その度に加代子は、小さな声で「すみません」と謝って、その場を逃げるように、そそくさと立ち去ったものだ。

　それが、トゥルーフレンズを始めてからの加代子は、まったく人が変わってしまった。

　理由はわからないが、特にここ数日というもの、加代子はキレやすくなっていた。

　人にぶつかろうがどうしようがお構いなしにスマホに熱中し、ぶつかった相手からどんなに文句を言われようと、謝るどころか、今のように平然と言い返す始末だった。

　不思議なことに、加代子の方が悪いのに、加代子が言い返すと、どんな相手でも逃げるように去っていった。

　言い返したときの加代子の目が、狂気を帯びているからだとは、加代子自身は少しも気付いていなかった。

　ホームの端で電車を待つ間も、いつものようにトゥルーフレンズに熱中していた。

　間もなく電車が到着とのアナウンスが流れた。

「加代子さん、僕の胸に飛び込んでおいで」

　加代子の耳に、大好きな俳優の、甘い囁きが聞こえた。

「なにも、恐れることはないよ。さあ、勇気を出して、僕の胸に飛び込むんだ」

　加代子の目に、憧れの人が両手を拡げて、自分に向かって微笑んでいる姿が映った。

　その誘惑に、加代子は抗うことはできなかった。

　うっとりとした顔をして一歩前に踏み出し、思い切りよく両手を拡げて、愛する人の胸に飛び込むように、線路に飛び込んだ。

　その刹那、電車がホームに入ってきた。

「キャー」

「人が飛び込んだぞ」

「人が轢かれた」

　周囲から、悲鳴や叫び声が上がり、新宿駅は騒然とした。