プリティドール

終章 人類の未来➄

「サトルから、手を離しなさい」

　言ったカレンの声は、怒りに震えていた。

「おまえの弱点は、わかっている」

　劉が、唇の端をわずかに吊り上げた。

「こいつを助けたければ、銃を捨てろ」

「卑怯な」

　桜井が唸った。

ターニャも、眦を吊り上げている。

　劉は悟の身体を完全に盾にしており、悟をはずして劉を撃つには、いかなターニャでも難しかった。

　いつものターニャなら、悟を犠牲にしてでも、躊躇わずに撃っていただろう。

　だが、ターニャは、悟にいくつか借りがある。

　それに、なぜか悟を犠牲にする気にはなれなかった。

　桜井もターニャも、カレンの出方を窺うしかなかった。

　カレンの出方は、二人の想像を超えた。

　劉に向かい、平然と銃を構えたのだ。

「もう一度言うわ。サトルから手を離すのよ。さもないと、撃つ」

「強がりはよすんだな」

　劉が、小馬鹿にしたようにせせら笑う。

　桜井とヒューストンは、カレンの言葉がはったりかどうか判断がつかなかった。

　しかし、ターニャには、カレンが本気で言っているとわかった。

　悟を犠牲にしてでも、劉を撃つつもりなのだ。

　それが、次の言葉で証明された。

「強がりなんかじゃない。サトルが言ったとおり、あんたはわたし達が銃を捨てても、サトルを殺す。わたし達を殺した後でね。それに、自分のせいでわたしが死ぬのを、サトルは耐えられない。わたしは、サトルをそんな目に合わせたくない。だから、サトルを殺したければ殺しなさい。その代り、あんたは楽には死なせない。早く殺してくれと請い願うほど、時間をかけて切り刻んでやる」

　桜井とヒューストンが、息を呑んだ。

　並みの人間なら、言う通りにしたところで殺されるとわかっていても、人情が邪魔して抗えないものだ。

　自分の命が惜しくて言っているのではないことは、カレンから噴出する気迫に現れている。

　カレンは、悟が殺されたら、劉を倒した後に、自分も死ぬ気なのだろう。

（こんな愛の形もあるのか。いや、これこそが、本当の愛かもしれない）

　桜井は、これまで恋愛というものには、甘ったるい印象しか持っていなかった。

　こんな世界で生きていくには、愛なんて邪魔なだけだと。

　しかし、今のカレンを見ていると、愛もまた戦いなのだということが、痛いほどよくわかった。

　なぜ、カレンのような女が、男を好きになったのか。

　これまでは理解できないでいたが、カレンは違うフィールドで戦っていたのだ。

　決して勝敗のつかない、永遠の闘いを。

　ターニャも、恋愛に関しては、桜井と同じように思っていた。

　そのターニャの価値観を、カレンは根底から変えた。

（自分に、ここまでの勇気があるだろうか？）

　胸に問いかけたが、答えはノーだった。

　勝てるわけがない。

　それを、思い知らされた。

　ここまで命を懸けて愛を貫くカレンに、いくら頑張ってみたところで、自分には到底及ばない。

　悔しいが、なぜか心には、爽やかな風が吹き抜けていた。

　ヒューストンは、これまでの悟を見、今のカレンの言葉を聞いて、カンパニーを抜けた理由を、初めて理解できた。

　劉も、カレンが本気だとわかったようだ。

　カレンの迫力に気圧され、一瞬の隙が生じ、悟を締める腕の力が少し緩んだ。

　その一瞬の隙を突いて、悟が動いた。

　首が絞まるのも構わず、悟は顔を前に突き出した。

　それを押えようと、劉が再び腕に力を入れた瞬間、その力を利用して、悟は後頭部を思い切り劉の顔面に叩きつけた。

　同時に、両手で劉の右腕を持ち上げる。

　それらの一連の動作を、一片の迷いもなく、迅速にやってのけた。

　劉の銃が、空に向かって続けざまに吠える。

　悟が、もう一度劉の顔に頭を叩きつけた。

　だが、そこまでが限界だった。

　再び劉に首を絞められ、劉の腕を押える力が弱まった。

　劉の右腕が悟の手首に逆らい、銃口が徐々に悟の顔に向いてゆく。

　もう少しで、悟の頭に向けられようとしたとき、カレンの肘が劉の頭頂部を襲った。

　悟が、最初に劉の顔に後頭部を叩きつけた瞬間、カレンはダッシュしていた。

　そして、人間離れした跳躍力で宙を舞い、劉の頭頂部目がけて、肘打ちを喰らわせたのだ。

　劉より遥かに体重が落ちるとはいえ、カレンの全体重を乗せた肘打ちに、劉が呻き声をあげ、たたらを踏んだ。

　そこへ、カレンの肘が、劉のこめかみを打つ。

　劉の意識が、一瞬吹っ飛びかけた。

　悟に巻き付いた腕から、力が抜ける。

　悟は素早く、劉の腕から脱出した。

　最後の気力を振り絞ったのだろう。

　悟は、その場にくずおれかけた。

　その悟を、ターニャが素早く抱え起こし、桜井に渡した。

　ターニャは、悟の盾となるように、桜井と悟の前に立つ。

　その手にはすでに銃が抜かれ、劉に向けられている。

「手出しは無用よ」

　カレンが、切り裂くような声で言った。

「するつもりはないわ。存分にやってちょうだい」

　ターニャが、クールな口調で返す。

「礼は言わないわよ」

　カレンが、劉の手首を蹴り上げた。

　銃が劉の手を離れ、宙に舞う。

「だけど、サトルを守ってくれていることには礼を言う」

　反撃してきた劉の拳を躱しながら、カレンが息も切らさず言った。

「サトルには借りがあるからね」

　そう答えると、ターニャは手で桜井に合図をし、二人の戦闘の場から離れるように後退した。