第5話 魔将軍ゾルト
荒れ狂う砂塵が視界を遮り、容赦なく肌を打つ。
そんな過酷な荒野を、颯爽とした足どりで進む２組の人馬があった。
その中には、亡き魔王の忘れ形見である王女グロリアと、彼女を支える忠実な側近、スカーレットの姿があった。
「殿下、今後の話ですが、まずは城塞都市マジェスティアに向かいましょう」
「マジェスティアへ向かうのか……それは最短ルートではないと思うけど、何か理由でもあるの？」
ルナティカから王都エルシリウムへ至る道は幾筋か存在するが、城塞都市マジェスティアを経由するルートは、かなりの遠回りとなる。
だが、マジェスティアは鉄壁の守りを誇り、兵力は無傷、物資の蓄えも潤沢だと聞く。
勇者一行は他の都市には目もくれず、一直線に王都だけを目指し、その心臓部を貫いたためだ。
「はい。一刻も早く王都に帰還すべきと言いましたが、マジェスティアには『不動の巨壁』と恐れられる豪傑、魔将軍ゾルト殿がおられます。可能であれば協力を仰ぎたいと考えております」
「えっ！ ゾルトは存命なの？ あれ程の武人が王都救援に行かなかったなんて……何故……」
魔将軍ゾルトは父上がその実力を認め、四天王の一人に任命したオーガ族の豪傑だ。
身の丈ほどもある巨大な剣を片手で軽々と扱い、戦場では鬼神の如き強さを発揮する一方で、臨機応変に動ける冷静な判断力も兼ね備えた、真の武人だ。
そんな男が、なぜ主君の危機に王都救援に動かなかったのか……私には理解できなかった。
「ゾルト殿は陛下の『マジェスティアを死守せよ』という命令を愚直なまでに守り、一歩も動かなかったようです。三殿下とは異なる行動ですが、結果から見ればマジェスティアという重要拠点を無傷で守り通したとも言えます。気になるようでしたら、ご自身の目で確かめてみてはいかがでしょうか」
「そうね。ゾルトが良からぬことを企んでいなければよいのだけど……」
「万が一の場合は、私がこの命に変えても殿下を逃がしますので、ご安心ください」
「そのようなことを言わないで。今はこの世界で、お前だけが頼りなの……私を置いて一人だけ死ぬことは許さないわよ」
そんな軽口を叩きながらも、心の奥底ではやはりゾルトの真意が気になり、黒い霧のような不安が渦巻いていた。
その一方で、マジェスティア経由のルートは危険なのではと危惧しつつも、あの豪傑ゾルトを配下に加えることができれば、これほど心強いことはないとも感じるのだ。
「スカーレット、話は変わるんだけど。即位後、どのような方針を取るべきだと思う？ やはり父上の仇、勇者討伐に取り組むべきかしら……」
「人間界とは和睦をすべきでしょう。状況的に降伏に近い形となってしまいますが、これ以上戦争を続ける余力は我が国にはありません。苦渋の決断ではありますが、やむを得ないかと」
「そうか、まずは民を守ることを最優先すべきなのね。しかし……それに従わぬ者も出てくるでしょうね」
敗戦の事実を受け入れることができない者は多いだろう。
私だって……本音を言えば、父上の仇を討ちたいと、はらわたが煮えくり返る思いなのだ。
弱腰の王についていけないと反発する者がいたとしても、不思議ではない。
「そうですね、現時点の殿下は後ろ盾のない弱小勢力ですから、謀反を起こす者は必ず出てくるでしょう。ですから、一刻も早く強固な体制を固める必要があるのです」
「ゾルトを配下に加えるのはそのような理由なのね」
「はい。確かにゾルト殿の動きには不可解な点もありますが、ここは何としても彼を配下に加えていただきます。殿下の王としての器、カリスマ性が試されますね」
カリスマ……私にそんなものが備わっているのかしら？
期待と不安が入り混じる複雑な思いを抱えたまま、私達は城塞都市マジェスティアに到着した。
天を突くようにそびえ立つ巨大な城壁は威圧感たっぷりで、まさに難攻不落の要塞だ。
守備兵にグロリアの名を告げると、重厚な門が開き、すぐにゾルトが出迎えに現れた。
「グロリア殿下……お待ちしておりました。ご無事であること、このゾルト、心より安堵いたしました」
岩山のような巨体が、恭しくひざまづき、臣下の礼をとる。
その姿からは、隠しきれない覇気が漂っている。
「ゾルトもマジェスティアをよく守ってくれた。父に代わって礼を言う」
「……もったいないお言葉にございます。旅の疲れもおありでしょう。部屋を用意させましたので、まずは少し休まれてはいかがでしょうか」
何かを言いたげな、含みのある表情でゾルトは答えた。
その瞳の奥には、何を考えているのか読み取れない光が宿っている。
「そうさせていただこう。今後の話をしたいので、少し休憩したら作戦会議室に案内してくれるか」
「承知いたしました。拙者も殿下との会談を心待ちにしておりました」
ゾルトのここまでの態度に、表立った不審な点は無い。
やはり、私の考え過ぎだったのだろうか。
案内された部屋の一角には大きな風呂があり、その中からは湯気が立ち上っていた。
長旅の砂と汗を流し、疲れを癒やすには、やはりこれが一番だ。
湯上がりには、汚れた服の代わりに、黒地に金糸で蝶の刺繍が施された美しい着物が用意されていたので、それに袖を通す。
はて……この着物、どこかで見たような気がするのだが。
記憶の糸を手繰り寄せようとするが、うまく繋がらない。
ふかふかのベッドに横たわり、少しだけ仮眠をとることにした。
思えば、父上の訃報を聞いてから、まともに休んでいなかった。
緊張の糸が切れたのか、私は泥に沈むように、あっという間に深い眠りへと落ちていった。
「殿下、会議のお時間です」
スカーレットの涼やかな声に起こされて、目が覚めた。
私は頬をパンパンと両手で叩き、大きく深呼吸をしてから立ち上がった。
鏡に映る自分を見つめ、王としての覚悟を決める。
そして、決意を新たに、ゾルトの待つ作戦会議室へと向かった。
（注）魔界の一般的な服装は和装をイメージしてください。食事は洋風です。
