龍遊戯伝～天黎之刻・天麗之刻～

天麗之刻

天麗-８

　──暗い闇の中で。ある日、夜明けと出逢った。

　夏楠が牛車の外に身を乗り出したのは、ほんの気まぐれだった。車内で揺られながら西嶽の相手をするのもうんざりしていて、外の空気が吸いたかったのだ。

　間延びした楽《がく》の音《ね》が奏でられる中、眼下に無数の人龍が這いつくばっている。その先では黒い龍旗を掲げた露店が、幾つも軒を連ねていた。

　それらをぼんやりと眺め、久々に串焼き食いてぇ、などと益体《やくたい》もなく考えていたときだ。

「夏楠ッ‼」

　突然、大声で諱《いみな》を叫ばれ、耳を疑った。

　敬称も何もあったものではない。完全な呼び捨てだ。

　今にして思えば、それは久方ぶりになんの肩書もない『ただの夏楠』として呼ばれた最後の出来事だったが、当時はただ不敬だとしか思わなかった。

　声は、女のものだった。

　一夜遊んで切った後宮の女か、妓楼時代に蹴落とした女か──心当たりがあり過ぎて見当がつかないが、公衆の面前で呼ばうその心意気だけは評価してやってもいい。

　いったいどんな不届き者だと視線を向けると、突っ立っていたのは思いのほか、平凡な印象の人の娘だった。

　朱州から来たのか、あまり見ない洒落《しゃれ》た意匠の衣裳《ふく》を着ている。玄州人らしい真っ白な肌と黒髪に、珍しい緋色の瞳。綺麗というよりは愛らしい、優しげな顔立ちの少女だ。

　しげしげと少女を眺め、その顔に憶えがないことを確認する。

　字が読めないぶん、記憶力には自信がある。初対面の女だ。

「──……誰だ？」

「え？」

　夏楠が訊《き》くと、何故か呼んだ本人が眼を丸くしていた。

　阿片《くすり》か何かで発狂《おかしく》なった女だろうか。

「誰だ？　お前」

「…………かな、ん？」

　呂律の怪しい発音で少女は名を繰り返す。

　龍を前にして、二度の名呼び。これは想像以上に頭がイっている。

「わたし、は──……あ……わ、わたし……」

「北嶽様、ご無礼つかまつります！　控えよ、そこな人の娘！　頭が高いわ！」

　見かねた雲翔がそう言い、発狂女の前に出た。

　そうやって雲翔と比較すると、少女は今にも折れそうなほど華奢で、小柄だった。その癖《くせ》、面《つら》の皮が異常に厚い。厳しい雲翔の叱責を受けても、跪《ひざまず》く気配すらない。

「黙っておれば、見るに耐えぬ無礼の数々！　貴様、こちらにおわす御方をどなたか知っての所業か!?　北方玄州を賜たまわりし、北天北嶽公にあらせられるぞ！」

「も、申し訳ありません。わたし、夏楠という名のよく似た龍と、見間違いをしてしまいまして……」

　これで三度目の名呼び。

　真正の莫迦《ばか》だろうか？

　さっきから言ってることが、支離滅裂だ。

　その後も雲翔の恫喝が響き渡り、不毛なやり取りが繰り広げられる。早々に興味を失った夏楠は、野次馬《やじうま》根性丸出しで後ろから現れた西嶽に辟易《へきえき》しつつ、雲翔に命じた。

「頸《くび》を刎《は》ねろ」

　涙目で、縋《すが》るようにこちらを見つめていた少女を、突き放す。

　無造作に。塵《ごみ》を払うように。なんの感慨もなく。

　戦闘が始まり、雲翔の剣を必死で躱《かわ》す少女を無感動に眺めていた夏楠は、突如《とつじょ》舞い上がった血飛沫に腰を浮かせた。

　劣勢だった少女が、雲翔に致命傷を与えたのだ。

　ただの発狂女かと思っていたが、なかなかやるではないか。

「はッ！　あの女、やるじゃねぇか。面白い！」

　ちょうど退屈していたところだ。

　近衛の制止も聞かず、夏楠は牛車から跳び降りた。逃げ惑う愚民どもと、怯《おび》えて役に立たない龍兵を押しのけ、返り血に染まった少女を追う。

　意外に足が速いが、地面には点々と血滴が落ちている。造作もなく少女に追いつき、路地裏に追い詰める。すると、あの雲翔を打倒したにも関わらず、少女は恐怖に震えていた。

　それは真実、心の底から怖がっていたのだと、今ならわかる。

　だが当時の夏楠は、それを演技だと信じて疑わなかった。

　……なるほど、演技《これ》がこいつの手か。

　まあ少しつつけば、すぐに馬脚を表すだろう。

「このおれから逃げられるとでも思ったか？　莫迦《ばか》が」

　傲然《ごうぜん》と言い放ってやる。

　少女は必死で弁明したが、夏楠は聞く耳を持たなかった。

　そして最後に追い打ちをかけるように、彼女にこう告げた。

「死ね、女」

＊

「え、それで殺しちゃったんですか？」

　あっけらかんとした声で合いの手を入れる子墨《シボク》に、夏楠は半眼で視線を送った。

「それでおれが殺したら、話が終わるだろ」

「じゃあ、その人間の女の子が、銀河さんの？」

　改めて問われ、ひととき言葉を失う。

　子墨の問いが図らずも不明確だったことが、功を奏した。

　これがもし、恋仲だったかと問われていれば、否と答えていただろう。

　この想いは夏楠の一方的なもので、対する黎珠のそれも自分ではなく『二百年後の夏楠』に向いたものだ。真の意味で想いが通じ合っていたわけではない。

　だが今回、子墨は何も明言しなかった。

　彼女は光であり、夜明けであり、心の支えで、すべての源《みなもと》。いかようにも解釈できるそれに、ふわりと心が浮き立つのを感じた。

　──おれは、黎珠に生かされている。

　知らず、笑みがこぼれ落ちた。

「あー、もういいです。もう充分わかりました。笑顔が眩《まぶ》しぃー！」

　子墨は陽《ひ》を仰ぐような芝居がかった仕草で言うと、目玉だけ横に動かして傍《かたわ》らの子豪《シゴウ》を盗み見た。

「それで？」

　子豪は、一見すると平然とした顔で夏楠に先を促《うなが》した。だが卓上に置かれたその手は、甲に筋が浮くほど硬く握られている。

　…………見なかったことにした。

〈男の嫉妬は女の百万倍らしいぞ？〉

　聞きたくもない情報を黒影が寄越してくる。

　お前、喋(しゃべ)らないんじゃなかったのかよ、黙れ駄剣。

「それで、どうしたんだい、銀河？」

「ああ。そのあとは途中で西嶽が割って入って、事なきを得た」

「んんっ？　西嶽公？　そう言や、さっきからちょーっと気になってたんですけど、銀河さんご職業は？」

　さて、どう答えたものか。

　夏楠が逡巡するうちに、子豪が先に答えた。

「北嶽だ」

「ああ、北嶽──って、どぅええぇぇぇぇー⁉」

　愉快な動きで子墨が仰天するが、子豪はまるで意に介さず、頑《かたく》なに夏楠から視線を外そうとしない。正直、けっこう怖い。

　子墨は微動だにしない子豪の両肩を掴むと、前後にゆさゆさ揺らして声高に訴えた。

「ちょっとちょっと伯父さんー⁉　あんた、僕に玄州公を襲わせたんですか⁉　死にたいの？　莫迦《ばか》なの？　それとも阿呆《あほう》なのっ⁉」

「おれはお飾りの北嶽だ。ほぼ実権はないから安心しろ」

　夏楠がそう言ってやると幾分、安堵した様子で子墨は深く頭を下げた。

「寛大なお言葉、痛み入ります、北嶽様」

「それで、銀河？　その後、その小娘とどうなった？」

「全っ然ブレないねぇ、伯父さん⁉　ある意味尊敬しちゃうよ、僕！」

　煩《うるさ》い子墨は横に置いておいて、夏楠は続きを話すにあたって、少々困っていた。

　このあと、夏楠は西嶽と聞耳《ききみみ》について黎珠を問いただしたわけだが、果たしてそれを、子豪と子墨に話して良いものか。

　聞耳は原則、宝貝《ほうばい》の継承者のみに伝えられるものだ。さすがに孝燕には話してあるが、子豪たちはこれでも民間である。当時西嶽も言っていたが、安易に口して良いことではない。

「話すのに何か、差し支えでもあるのかい？」

　訊《たず》ねる子豪に、夏楠は曖昧に頷いた。

「ああー……まあ、うん」

「構わんよ、だいたい想像はつく。早計なお前のことだ、どうせ、むしゃくしゃしていたとかいう理由で、その小娘を陵辱でもしたんだろう？」

「してねぇよ‼」

　なんでお前はそっち方面でしか考えねぇんだよ。

　そして、一瞬でも想像してしまった自分が憎い。すまん、黎珠。

「んなこと初対面でするわけねぇだろ！　おれが黎珠に、そんなこと──」

〈とは言うものの、後日似たようなことは画策していたがな〉

「黙れ、駄剣！」

　声に出してしまってから、やっちまったと頭を抱えた。

　子豪と子墨が揃《そろ》って不思議そうに、夏楠を見つめている。

　己の軽率さを呪っていると、「これは致し方ない」という顔で孝燕が口添えした。

「話《はあ》して、よろしいのでは？」

　孝燕の言うことはもっともだ。

　宝貝《ほうばい》や聞耳のことを伏せて今後の展開を語るのは、不可能に近い。それに最終的には、黎珠は天宝貝《てんほうばい》の主《あるじ》となるのである。多少のことは眼をつぶって、腹を括《くく》るしかない。

「わかった、話す。だが、この話は他言無用で頼むぞ。墓場まで持っていってくれ」

「承知した。名に誓おう」

「はいはい、僕も誓いまーす」

　二名とも無駄に良い返事だ。

　変なところで息の合った伯父と甥っ子である。

　一抹の不安を抱えつつ夏楠は茶で咽喉《のど》を潤《うるお》すと、続きを話すべく唇を開いた。