龍遊戯伝～天黎之刻・天麗之刻～

天麗之刻

天麗-５

（双刀遣(そうとうつか)いかッ！）

　黒影を抜き、即時応戦する。

　警戒はしていたが、まさかいきなり斬りかかられるとは思わなかった。

　戦闘で黒影を遣《つか》うのは久しぶりだ。

　初動は遅れてしまったが、幸い刃は子墨《シボク》の曲刀に追いついた。

　これがあの鳳炬《ホウキョ》であれば、柄に手をかけたまま頸《くび》を刈られていただろう。

　子墨の左からの斬撃を、黒影で返す。

　向こうからすれば当然、噛み合うと思っていただろう黒刃は、するりと曲刀の刀身を二分《にぶん》した。

「おっと⁉」

　子墨が驚きの声を上げる。

　これこそが宝貝《ほうばい》、黒影の剣(つるぎ)の真価であり、長器《ちょうき》の名手だった鳳炬ですら恐れていた能力だ。

　触れたそばから万物を断つ黒影を、相手は防ぐことができない。

　対抗するには、同じく宝貝が必要なのだ。

　曲刀が遣《つか》い物にならなくなったあとの、子墨の行動は迅速だった。

　残る左の曲刀で──夏楠からすると右側から──胴薙ぎを試みる。

　迎撃しようと黒影を向けた夏楠は、半ばで自身に迫る物体に気づいた。

　鋭い銀の閃《ひらめ》きは、折れた刃の反射光だ。

　先ほど黒影で分断したした曲刀。

　それを、夏楠の死角から投げていたらしい。

　右からは曲刀の斬撃、左からは投擲《とうてき》。

　左右を挟まれた形になる。

　夏楠は深く膝《ひざ》を折り、下に避《よ》けつつ黒影を横に薙いだ。

　狙いは、子墨の足首だ。

（一生車椅子になったら勘弁な！）

　先に仕掛けてきたのは向こうだ。

　文句を言われる筋合いはないが、一応心で謝っておく。

　だがそれも、夏楠の杞憂に終わった。

　攻撃を中断すると子墨は大きく後転し、夏楠の薙ぎを紙一重で躱《かわ》す。

　一度引き、間合いを取るつもりなのだろうが、そうはさせない。

　いい加減、この戦闘に気づいた門衛たちも行動に移す頃合いだ。

　彼らに参戦されれば、少々厄介なことになる。

　夏楠単独なら問題ないのだが、この子墨を相手にしながら門衛に孝燕を狙われると、かなり厳しい。

　ならば子墨を囚《とら》え、盗賊の親分よろしく咽喉《のど》に黒影を押し当てて、敵を牽制しながら孝燕と逃げるのが得策だろう。

　となれば、まずは子墨の無力化だ。

　手首の腱《けん》を切り、武器を扱えなくする。

　車椅子よりはだいぶマシだろう。

　先手必勝とばかりに、夏楠は子墨に肉薄した。

　次いで黒影を振るおうとしたところで──しかし夏楠は、子墨の発言に動きを止めた。

「ちょ、タンマ！　ちょっとタンマ！　すみません降参！　降参です！　降参するから剣を収めてくださいお願いこの通りっ！」

　突然の、土下座だった。

　半泣きで懇願する子墨に戦意を削がれ、どうしたものかと困惑する。

　やや芝居がかって見える命乞いだが、手元にあった曲刀も地面に捨てたあたり、嘘ではなさそうだ。

〈油断させたところで、仕込み武器を遣《つか》う可能性もある。用心はしておけ〉

　黒影の助言に従い、剣を鞘《さや》に収めずに夏楠は口を開いた。

「これはどういう真似だ」

「伯父《おじ》さんの命令ですよ！　いや、もちろん僕は反対したんですよ⁉　そんな試すような真似やめましょうって。でもあの伯父さん、何を言っても『行け』の一点張りで、僕の話聞いちゃくれないんですもん！　酷くない⁉」

「……伯父？」

　頸《くび》を傾げて訊き返すと、子墨は両手を上げたまま、こくこく頷いた。

「そうそう、伯父っ！　あの極悪変態男、父方の伯父さんなんですよ！　僕は甥っ子！」

「のわりには、あまり似てないな」

　……いや、そうでもないか。

　気質がまるで違うのでわからなかったが、顔だけなら齢《とし》が揃《そろ》えば近づきそうではある。

　そもそも、初撃に気を取られて失念していたが、子墨は最初に名乗っていたではないか。

　孫(・)子(・)墨と。

「お願い信じて！　お願いだからっ！」

「だったら、なんで襲ってなんか──」

　そう言いかけて、途中で夏楠も思い当たった。

　……あの男なら、やりかねない。

　夏楠はまだ、誰にも素顔を晒《さら》していない。対して向こうは、引く手数多(あまた)の大豪商だ。しかも、雲翔のように清廉潔白とは決して言えない輩《やから》である。それは警戒もするだろう。

　来訪者が銀河を騙《かた》る偽者でないか、その真偽を確かめるために手練れを送る、という流れは充分あり得る。本物なら子墨を撃退可能と判断したのだろう。

「やりそうでしょー？　あの性格なら」

「あー……やりそうだな、あいつなら」

「でしょ⁉　共感いただけたようで何よりです！」

「……で、」

　子墨の頸筋《くびすじ》に黒影を這《は》わせ、夏楠は低く訊《たず》ねた。

「あいつに面会、できるんだろうな？」

「もちろんですよ！　もちろんでございますともっ！」

　なんだかこの子墨が言うと、胡散臭《うさんくさ》いことこの上ない。だが、ここで押し問答しては話が前へ進まないのだ。

　仕方なくこちらが折れ、黒影を引いてやった。

「じゃ、案内してくれ」

「合点《がってん》です！」

　返事だきゃいいな、この爺《じい》さんは。

　溜息をつきながら、夏楠はひとまず黒影を鞘《さや》に収めた。

＊

　その後、子墨の案内で無事瑞雲閣(ずいうんかく)の門を潜《くぐ》った夏楠は、孝燕とともに長い回廊を歩いていた。

　等間隔に飾られた壺や花瓶を横目で見つつ、夏楠は先頭を行く子墨のあとに続く。

　外観から予想はしていたが、やはりこの楼閣は内観《なか》も相当金が注ぎ込まれていた。

　一見こざっぱりとした回廊だが、よく見ると窓枠にびっしり彫刻されていたり、さり気なく置かれた屏風《びょうぶ》が細かい透かし彫りになっていたりと、手が込んでいる。当時も『秘すれば花』とはよく言われたものだ。あくまでさり気なく、それでいて金銭は惜しまず、実に洗練された空間を造り上げている。

「ところで、銀河さんは伯父さんになんの用で来たんです？　やっぱり、お金？」

「あいつに何も聞いてないのか？」

　夏楠の問いに、子墨はへらりと笑って肩をすくめた。

「『聞かない方がいい』とか言って、こっちは情報皆無ですよー。ちょっとばかし遊んでこいって、それだけ」

「その判断は正しいな。聞かない方がいい」

　夏楠がすげなく言うと、横で孝燕がこっそり苦笑いを浮かべた。

　朝議等には出席するようになったものの、いまだ夏楠の公《おおやけ》の場への露出は少ない。噂で若い北嶽の存在くらいは知っているだろうが、ある日突然こんな軽装で現れるとは夢にも思っていないはずだ。

（相変わらず性格悪(わり)ぃな、あいつは）

　子墨と言えど、自州の州公を襲わされたなどと知れば、さすがに卒倒するかもしれない。ある意味、不憫な男である。

「じゃ、これ以上は聞かないでおきますかね。でもまぁ、なんとなく理解はしましたよ。銀河さん、顔隠してるけど結構な別嬪さんでしょ？　周《シュウ》君がぶーたれた顔で来た理由がわかったって言うか」

「周君？」

「最初に応対した美少年です」

　やっぱり、同業か。

　会ったときからそんな予感はしていたが、やはりあの少年も奴の愛娼《あいしょう》だったようだ。

　多分、夏楠を商売敵だとでも思ったのだろう。

「いやぁ、周君より綺麗な同性なんて僕、初めて見ましたよ！　ぜひ素顔を拝見したいもんです」

「実は口が裂けてるかもしれないぞ？」

「ご謙遜を」

　子墨は言って、くるりと身体を反転させる。そのまま後ろ歩きで、夏楠と向き合いながら回廊を闊歩した。

「でも残念だなぁ。銀河さんが女の子だったら、僕も絶対お願いしたのに！」

「そりゃ良かった。幻滅させずに済んで」

「またまたご謙遜をー」

　飄々《ひょうひょう》と、実に楽しげに子墨は語る。

　かと思うと、急に真顔で、

「実は晒《さらし》を巻いた、ちょっぴり声の低いお姉さんだったなんてオチ、ありません？」

「ねぇよ、殺すぞ？」

「ですよねぇー⁉　あの伯父さんの趣味じゃそうですよねー⁉　残念無念っ‼」

　よよよよ、と手巾《しゅきん》を歯で引っ張りながら嘘泣きする子墨を見て、夏楠は視線を孝燕に移した。どことなく疲れた様子の孝燕に、眼だけで声援を送った。

　──安心しろ、孝燕。おれももう帰りたい。でも踏ん張れ。

「あ。ここですよ、ここ。着きました」

　ひときわ豪勢な大広間に出ると、子墨は中央に設《しつら》えられた大きな扉を指して言った。

　この扉の先に、件《くだん》の『伯父さん』がいるのだろう。

「伯父《おっじ》さーん。銀河さんお連れしましたよー」

　躊躇《ちゅうちょ》もへったくれもなく、子墨はおもむろに扉を開けると、ご近所さんでも訪れたかのような軽い口調で中に足を踏み入れた。

「──ああ、ようやく来てくれたね、銀河。逢いたかったよ」

　対して糖蜜のように甘く、蕩《とろ》けるような声音《こわね》で、瑞雲閣《ずいうんかく》の主──孫(ソン)子豪(シゴウ)は告げた。