龍遊戯伝～天黎之刻・天麗之刻～

天黎之刻（後編）

６４

　誰かと思い身構えていると、それは李だった。

　ほっとして、肩の力が抜ける。

「李、ちょうど良かった。話が──」

　言いかけて、夏楠は続く言葉を呑み込んだ。

　入室した李は深く項垂れたまま、こちらを見ようとはせず、戸口で立ち尽くしている。明らかに様子がおかしい。

「どうした、李？」

　夏楠が呼びかけたところで、耳の悪い李には聞こえない。うつむいているので、こちらの唇も読めないはずだ。

　何事かと思いながら歩み寄り、その頭を起こしてやる。すると、そこには涙で赤く腫れた李の泣き顔があった。

「ご……ごめ……あい……」

　かすれた声の発音で、上手く聞き取れない。

　推考で一拍遅れて、「ごめんなさい」と言われたのだと気がついた。

「申……いわけ……あいま、えんでした。お……おく……」

　謝られる理由がわからず、混乱している間も李は切々と言葉を紡《つむ》いでゆく。

　まずはそれを聞くため、夏楠は李のたどたどしい声に耳を傾けた。

「おくのせいで……おくが、つかあっ……つかまっあから、お、おええさんが……」

　ぼくのせいで、ぼくが捕《つか》まったから、おねえさんが──。

　その意味を理解したとき、目頭が再び熱くなった。

　どう考えても、黎珠を死に追いやったのは自分だ。李は巻き込まれただけで、罪はない。なのにこの少年は、鳳炬に捕らえられたことを今日《こんにち》までずっと悔《く》やんでいた。

　自身の嘆きに酔《よ》い、今まで気づいてやれなかったことを恥じる。まるで自分だけが、この世の不幸を一身に背負ったように振る舞って──傲慢で、見苦しいことこの上ない。

　黎珠と共に過ごした時間は、恐らく夏楠よりも李の方が長い。

　失った哀《かな》しみは李とて同じか、それ以上なのだ。

「お前のせいじゃない」

　それは偽りのない夏楠の本心だった。

　だがそれでも、李は涙に濡《ぬ》れた声で否定した。

「ち、違《ちあ》います……ぼく、ぼくあ……」

「違う。あれは、おれの愚かさが招いたことだ。お前のせいじゃねぇよ」

　夏楠の口元を読み、李は大きく頭《かぶり》を振る。

　それはいつも物静かで、主張というものがごっそり欠如していた少年が、初めてまともに夏楠に見せた感情だった。

　李は力強く、はっきりと、想いを振り絞るように語った。

「ほくあくさまは、愚《おお》かじゃらいです。ただ、つあ……つらくて、独《ひと》いぼっちで、ずっと寂しあっただけですッ！」

　──あなたは決して、独《ひと》りではない。愛されているのですから。

　李の叫びに、黎珠の声が重なった。

　今になって、どうしようもなく取り返しのつかないこの状況に陥《おちい》って、初めて理解が及んだ。どれほど彼女に救われていたか、どれほど彼女の言葉を取りこぼしていたかを悟る。

　懺悔《ざんげ》しようにも、すべてがあまりに遅すぎる気づきだった。

　しかし、ならば、せめて。

　今、ここで生きている李にだけは、声に出して伝えなければ。

「あ──ありがとう、李。でも、境遇は言い訳にできねぇよ。黎珠は、もっとつらかったはずだ。そうだろ？」

　自分には、幼い頃に母に愛された記憶がある。貧しい暮らしではあったが、間違いなく幸せだったと断言できる過去があった。

　だが黎珠には、それすら存在しなかったのだ。

「李、おれはもう逃げない。これからは正しく、この玄州の北嶽として生きる。今は何一つ満足にできねぇ北嶽だが、いつかは──あの西嶽ですら、必ず超えてみせる」

　天下に轟《とどろ》く、北嶽となる。

　そのためには、李の力が不可欠だ。

　ただ救われるだけの身から、今度は救う側へと。

　目の前で震えるこの小さな手は、決して離してはならないものだ。

「なあ、李。ずっと思ってたんだけどな。お前はずっと父親を嫌って、引きずって、悩んでただろ？　でも、お前は父親とは違う。違うんだよ。だから何も引け目に思うな。顔を上げて、胸を張れ。……おれはさ、ずっと思ってたんだ」

　そう、ずっと、もどかしく思っていた。

　過剰に身を縮こませて、輝くような才を閉じ込めて──ただ背中を丸めて生きる李を、いつも勿体《もったい》ないと思っていた。

　そうさせる最大の原因は、彼の父である『浩燕《コウエン》』だ。

　李には常に、浩燕《コウエン》の暗い影が付き纏《まと》っている。

　それを解くには、どうすれば良いだろうか。

　多分、黎珠なら──きっとこう言う。

「お前は、父親と同じ音《おん》のコウエンって名が嫌《いや》で、ずっと母方の姓を名乗ってたけどさ。でも、おれはお前の名前、結構気に入ってんだぜ？」

　指の腹で涙を拭《ぬぐ》ってやりながら、夏楠は李に告げた。

「孝行《こうこう》の孝で、『孝燕《コウエン》』。いい名じゃねぇか」

「ほ……ほくあく、さま……ッ」

「孝燕、おれには学がねぇ。字もさっぱりだ。だからおれに、読み書きを教えてくれ。その代わり、おれは声を教えられる。お前はおれに字を教えて、おれはお前に、声を教えるんだ」

　言い終えてから、おもむろに床に両手を突く。

　そして額《ひたい》が付くまで深く、頭を下げた。

「頼む、孝燕。力を貸してくれ。おれには、お前の力が必要だ」

　黎珠がいなくなり、もう自分には、黒影と孝燕しかいない。

　この二名。たった二名しか。

　祈るようなその懇願を、李は──孝燕は、ぼろぼろと泣きながら了承した。

「……はい」

「今の発音は完璧だ、孝燕」

「はい！」

　今にも壊れそうな、痛々しい表情《かお》で。

　それでも孝燕は、笑いながら力強く頷いた。

＊

「……大丈夫でしょうか」

　ふと立ち止まり、背後を見遣《みや》った息子を見て、双僖《ソウキ》は回廊を進む足を止めた。

「何がだ、雲？」

「その……北嶽公の、気がふれてしまわないかと」

「まず、問題なかろう。あれはやはり天武の子だ、心《しん》が強い。千の弾劾《だんがい》、万の呪詛にすら耐えるだろうよ」

　断言してから、しかし言葉に反して双僖は視線を落とした。

　確かに、公主と再会するまでは、北嶽の心が折れることはないだろう。

　このようなとき、あの鳳炬のように、龍の性《さが》が強力に作用することを双僖は知っている。良くも悪くも、龍の情念には凄まじいものがあるのだ。

　問題は、そのあとである。

「むしろ私が心配なのは、『二百年後の方』だ。いったい、この世のどこまでが神の思惑で、どこからが我らの意思なのか──」

　果たして、天はこの蛮行を赦《ゆる》すだろうか。

　絶えず苦難をもたらし、我々を試そうとする、神は。

「仮に。仮にすべてが上手くいったとして。それまでに築かれた玄州は、根本から塗り替えられることとなる。その際、二百年後の彼奴《あやつ》は消えてしまうのだろうか。過去という名の、前提が崩れた結果は？」

〈あるいは、歴史が覆《くつがえ》る、か……〉

　白亜の呟きを聞き、双僖はゆっくりと金の瞳を閉じた。

「そのようなことが、可能なのだろうか。天命に逆らい、神の裏をかくような真似が……」

「あの、父上？」

　雲翔の呼びかけに瞼《まぶた》を持ち上げると、双僖は表情をすげ替えて破顔した。

「すまん、壮大な独り言だ。ちゃんと自覚してるから、聞き流してくれ」

「はあ、それなら良いのですが。……父上」

「うん？」

　雲翔を見上げると、聡明な息子は少し考える素振りを見せてから、ひたと双僖を見据えた。

「私には、詳しいことはわかりかねます。ですが、北嶽公が悲劇に屈しないと言うのなら、我らも信じるべきではないでしょうか。その心を」

「ああ、やはり私の子は天才だ！　わからずとも、物事の核心を突いている！」

　雲翔は昔から、そういう子だ。

　改めて賢い我が子を誇らしく思っていると、当の息子は溜息混じりで目線を明後日《あさって》の方向に飛ばした。

「ああ、また」

〈始まったのぉ、親莫迦《おやばか》発作が〉

　白亜も何やら言っているが、そんなものは黙殺する。

　親莫迦《おやばか》であろうがなんだろうが、雲翔が正しいことに変わりはないのだから。

「お前の言う通りだ、雲。信じよう。絶望にうつむいていては、変わるものも変わらない。嘆《なげ》きに、歩みを止めてはならない。すべては、そこからだ」

　仰いだ空は、どこまでも青く鮮やかに澄み渡っている。

　この青空のように、若き北嶽のゆく苦難の道程《みち》が、光と幸《さち》多からんことを。

「これからの北嶽を、よく見ておきなさい、雲翔。玄州は変わるぞ──劇的にな」

　予言はその後、わずか五十年を待たずに現実のものとなる。

　それは双僖も、当の天麗《てんれい》ですら、まだ知る由もないことだった。