龍遊戯伝～天黎之刻・天麗之刻～

天黎之刻（後編）

６３

「桃だよ。……たま、死んじゃったんだってね。かわいそう」

　言葉とは裏腹に、軽い口調で桃は言う。

　たま、というのは黎珠のことだろう。この女は黎珠と懇意にしていたはずだが、随分と淡白な物言いだ。薄情な奴だと内心思ったが、それを口にするだけの気力は残っていなかった。

「だから桃、お前から離れるように言ったのに……やっぱり、こうなっちゃった」

「離れるよう、言った……？」

　自問のような問いかけがこぼれ落ちた。

　この女は、事前に黎珠に警告していたらしい。

　桃は夏楠を無表情で眺め、抑揚のない声で淡々と答えた。

「うん。言った」

「それで……黎珠は、なんて言ったんだ？」

「できないって、言ってた」

　何故だ、と夏楠が訊《たず》ねる前に、桃は次の言葉を口にした。

「お前のことが好きだから、無理なんだって」

　ひゅう、と咽喉《のど》が壊れたような息が漏れた。

　そのままぶっ壊れて、即座に絶命してしまえばいい。

　そう思いながらも、口から出たのは、まったく別の問いだった。

「……お前、おれのこと嫌いなんだろ？　なんで、こんなとこにいんだよ」

「うん、きらいだよ。でも、公にお前をまもれって言われたの。たまのかわりに。……これからお前は、今よりずっと危険になるからって」

「いらねぇよ。帰れ」

「無理。約束だから」

　その応答には、今までの会話にない強さが込められていた。

　桃の言う『約束』に、確信に近い予感が胸をよぎる。

　半眼で夏楠を見つめながら、桃は言った。

「桃だって、お前なんか、ほんとはどうでもいい。でも……たまと死ぬ前にした、最後の約束だから」

「約束……」

「『何かあったときは、北嶽をたすけて』って。だから、桃が生きてる間は、たすけてあげる。……桃が死んだあとは、自分でなんとかして」

　突き放すように言って、桃は肩越しに窓の外を振り返り、晴れた空を見上げた。

　四角く切り取られた窓枠の中に、前日の大雨が嘘のような青空が広がっている。そよ風に髪を揺らしながら、桃は眼を細めて頭上の陽《ひ》を仰いだ。

「……桃、もう一度たまと、お話ししたかったな。……だから、お前がうらやましい」

「羨ましい？　おれが？」

「だってお前は、あえるじゃない。がんばったら、死ぬ前のたまとあって、また、おしゃべりできるんでしょ？　桃はがんばっても……もう二度と、たまとあえないもん」

　それで、ようやく気づいた。

　自分が、これ以上ないほど、とても恵まれているということに。

　桃にはもう、黎珠と逢《あ》う機会は万に一つもない。だが、自分には──どれほど困難であろうとも、可能性が残されているのだ。

　いや、それはむしろ、確約と言っていい。条件さえ満たせば、確実に再会できることはわかっている。自分には努力しだいで、再び黎珠と逢《あ》う未来が約束されているのだ。

「死ぬ前の、黎珠と──逢《あ》える……」

　逢える。もう一度。

　逢って、喋れる。死ぬ前の黎珠と。

　あのとき黎珠は、天命には抗《あらが》えないと言った。

　ならば──ならば、己がそ(・)れ(・)を成せば良いではないか。

　受け入れるのは、一つの答えかもしれない。

　だが別の道を模索《もさく》することとて、間違いではないはずだ。

　──黎珠の亡骸《なきがら》と引き換えの平和なんて、糞喰《くそく》らえだ。

　この理不尽を、赦(ゆる)してはいけない。

　誰もが幸福に生きる世が、陳腐なまやかしであることは知っている。

　そんなもの、独りよがりな幻想だ。身をもって、嫌というほど理解している。

　だが、まやかしだからと言って。

　幻想だからと言って、諦める道理がどこにある？

　諦めては、いけない。

　天命に屈してはならない。

　それがどれほど困難で、過酷な選択だったとしても。

　奇跡のような明日を、未来を信じることを、やめてはいけない。

　──変えるのだ。すべてを変えるのだ。

　──何故なら彼女は、その『いまだ見ぬ先(さいはて)』で生きているのだから。

「ああ、そうか……おれ、死なねぇと」

　取るべき道が定まり、我知らず呟く。

　すると、弾かれたように黒影が制止の声を上げた。

〈な、何を血迷ったことを！　莫迦《ばか》なことを考えるな！〉

「そんなことしたら、たまの命が無駄になる」

　続けて冷ややかな視線を送る桃に、夏楠は薄く笑ってみせた。

「安心しろ、命を絶つとは言ってない」

　黎珠が命がけで救った命だ。

　天地がひっくり返っても、そんなことできるわけがない。

　抹殺すべきは命ではなく、自分──自分という『個』である。

「今までのおれを、『夏楠』を殺すだけだ。こんな莫迦《ばか》、この世にいらない。存在が悪だ。おれは、おれではない、正しい北嶽──天麗公で、あるべきだ」

〈夏楠……〉

　そうだ。負け犬は負け犬らしく、神様に従ってやる。

　それでもう一度、黎珠に逢えるなら本望だ。

　喜んで『夏楠』を葬ってやろう。

「完璧な、非の打ち所のない天麗公。この玄州を治めるに足る北嶽になって、昔のように──いや昔以上に、玄州を蘇らせてやる」

　要望通り、神の思惑に乗ってやる。

　だが、忘れるな。

　おれは決して、黎珠を譲らない。

　貴様の天命《おもい》通りにはさせない。

　天命なぞ――。

「天命なんぞ、このおれが覆《くつがえ》してやる……ッ！」

〈ああ、そうだ。そうだとも！　強き意志を前に、切り開けぬ未来などない！〉

　力強く、黒影が背中を押す。

　後押しを受けて、四肢を奮《ふる》い立たせる。

　そして窓辺の桃に歩み寄ると、正面から向き直った。

「ありがとな、桃。これから、よろしく頼む」

　そう言うと、桃は無表情を崩して瞳を丸くした。

　しばしの間、ぱちぱちと眼を瞬《またた》かせていた桃だが、やがてゆっくりと口端を持ち上げて言った。

「いいよ。よろしく頼まれてあげる」

　鉄面皮のように思えたこの女も、こんなふうに笑うことがあるのだ。

　きっと黎珠に対しては、いつもこんな顔だったのだろう。

　感慨深く思っていると、何かに気づいた桃が素早く扉に眼を移し、その場で立ち上がった。

「……だれか、こっちくるみたい。桃は下がってるね」

　言うやいなや、桃は大きく後ろに跳び、音もなく姿を消した。

　さすがは龍討師だ。暗殺者顔負けの軽業《かるわざ》である。

　夏楠は桃のいた窓から視線を外すと、座卓の黒影を手に取り、腰に帯びた。

　黒影は肌身離さず、と黎珠に何度も注意されている。何かがあったとき、頼りになるのは黒影だと。

「黒影も、頼む。これからもおれに、小煩《こうるさ》い説教を垂れてくれ」

　驚くほど素直な気持ちが、するりと出た。

　黒影は朗《ほが》らかにそれを了承し、こう告げた。

〈心得た。だが夏楠、一つ約束してはくれんか？〉

「なんだ？」

〈二百年後、無事、黎珠殿にお逢いできたならば。そのときは『夏楠』に戻れ〉

　それは、俄《にわか》に同意できない要望だ。

　即答できずに口を噤《つぐ》んでいると、黒影はさらに言葉を重ねた。

〈黎珠殿は『夏楠』を好《す》いていた。その日が来たならば、『夏楠』を赦《ゆる》してやれ。それくらい、罰《ばち》は当たらんだろう〉

「……わかった。でも今度は、黎珠にうんと優しくする。あーでも、度が過ぎてまたあいつに好かれるのはまずいな」

　そうなると、再び同じ歴史をたどる可能性が高い。

　天命を覆《くつがえ》すためには、黎珠が情に流されない程度に嫌われる必要がある。あるいは、そのときこそ己の命を絶《た》つべきだろう。早々に夏楠が消えれば、黎珠も命と引換えに助けようなどとは考えないはずだ。どうせ、その頃には余命もたいして残っていない。

　つらつらと考えていると、それを断ち切るように黒影が割って入った。

〈お前が、過去へ行かせねば良いだけの話だ。黎宝珠さえお前が手放さず所持し続ければ、黎珠殿は助かる〉

「でも万一のとき、またおれを救ってもらっちゃ困るからな。ほどほどに意地悪して、ほどほどに嫌われねぇと。難しいな……二百年かけて考えとくか」

〈夏楠……〉

　囁《ささや》くように黒影が名を呼んだ直後、室《へや》の扉が静かに動いた。

　桃の言っていた来訪者だろう。

　誰かと思い身構えていると、それは李だった。