龍遊戯伝～天黎之刻・天麗之刻～

天黎之刻（後編）

６２

　ざあざあと、鬱陶しい雨が降っている。

　その翌日の天候は、一転してどしゃぶりの大雨だった。

　雨粒が間断なく玻璃《ガラス》を叩く音を聞きながら、叩頭《こうとう》する龍官に視線を落とす。放たれる怒気で怯《おび》えきったその男に、夏楠《カナン》は抑揚《よくよう》なく問い返した。

「屍体《したい》があがった、だと？」

　はい、とかすれた声で龍官は答える。

「幾《いく》つだ」

　龍官は沈黙する。

　夏楠は再度、男に訊《たず》ねた。

「言え。殺すぞ。何名の死体があがった」

　──二名です。両名とも、女性です。

「片方は鳳炬だな？」

　──はい。

「もう片方は？」

　問いに、またもや龍官は答えない。

「誰だ、言え」

　それでも、龍官は答えない。

　がたがたと身体《からだ》を震わせ、どうかご容赦を──と涙を流してうずくまる。

　夏楠はそれを無表情で一瞥《いちべつ》し、唐突に立ち上がった。

　突っ立ったまま、ぼろぼろと涙を流す李を横切り、回廊へ出る。

　黒影が控えめに、室《へや》に引き返すよう勧《すす》めてきたが、もちろん無視した。

　目的の場所の目星は、だいたい付いている。

　途中、何度も官吏とすれ違ったが、皆一様に顔色を変えると、飛び退《すさ》るように道を空《あ》けた。

　唯一の例外は、偶然居合わせた、雲翔だけだ。

　──いけません！　北嶽様‼

　こちらに気づくなり、雲翔は眼を剥《む》いて進路を妨害した。

　どけ、といくら命じてもいっこうに譲らない。

　終《しま》いには北嶽の権限で龍兵に命じ、取り押さえさせた。

　それでも雲翔は引き下がらず、しつこく夏楠のあとを追って来た。

　──お気持ちはお察しいたします！

　──ですが、ご遺体はお顔の一部が炭化せず、通常の肌で……。

　──私も拝見しましたが、あの、お顔立ちは……。

　雲翔の訴えが、断片的に伝わってくる。

　まるで夢のような、酷《ひど》く現実味の薄れた空間を、それでも足を止めずに歩き続けた。耳障りな雨音を聞きながら、どこかふわふわとした足取りで、機械的に前進する。

　ぱくぱくと口を開け締めする雲翔を視界の隅《すみ》に据《す》え、ただ歩いた。

　奥歯を噛み、ひたすらに歩く。

　その屍体《したい》は、雲翔の見間違いかもしれない。

　たまたま通りかかった、女官かもしれない。

　理由も、可能性も、いくらだって考えられる。

　──北嶽様！　北嶽様ッ‼

　回廊を曲がると、その室《へや》の前には龍兵が立っていた。

　気にせず、おもむろに扉に手をかける。

　薄く、煤《すす》の匂いが鼻をかすめた。

　──ご覧になってはいけません、北嶽様‼

　違う。

　黎珠じゃない。

　黎珠のはずがない。

　どうせ焼け焦げて、判断がつかなかったんだろう。

　黎珠じゃない。

　黎珠のはずがない。

　おれが見ればわかる。

　あいつは、こんなところで死んでいい奴じゃない。

　──北嶽様ッ‼

　ひときわ大きな雲翔の声を黙殺し、扉を開ける。

　薄暗い室内に、『それ』は安置されていた。

　この屍体《したい》は、黎珠じゃない。

　黎珠、では──。

＊

　前触れもなく西嶽が訪れたのは、さらにその翌日のことだった。

「北嶽、私だ。入るぞ」

　そうして返事も聞かず室《へや》に入るなり、西嶽は袖《そで》で口元を覆い、顔を顰《しか》めた。

「酒か。……よくもまあ、一日でこれだけ飲み干したものだ」

　床に無数に転がる酒瓶を避けつつ、素知らぬ顔で近寄ってくる。途中、西嶽は酒の間に紛《まぎ》れていた黒影を拾い上げると、何も言わずに座卓の上に置いた。

　それきり、西嶽は何も言わない。

　我ながら、北嶽にあるまじき醜態を晒しているという自覚があるが、普段真っ先に己を諌《いさ》める黒影も、西嶽も、夏楠を咎《とが》める気配はなかった。

〈西嶽公……〉

　小さな黒影の呼びかけに、西嶽は穏やかな笑みのみで応じた。

「なんだ、西嶽」

　座椅子から上体を起こし、非難を込めて問いかける。

　それに、西嶽は極めて簡潔に答えた。

「話がある」

「あとにしろ。今は聞きたくない」

「そうはいかん。私は明日、玄州を発つ。白州へ戻らねばならんのだ」

「なら、さっさと帰りゃいいだろ」

「断じてできん。私には、公主様との約定がある」

　この古狸《ふるだぬき》は、折衝《せっしょう》というものを良く心得ている。その魂胆《こんたん》をわかっていても、『公主様』という単語一つで、夏楠は西嶽をあしらえなくなった。

「……なんだって？」

「公主様との約定だ。お亡くなりになる前に、私に託された」

　亡くなる、という直接的なその表現は、思った以上に心に堪《こた》えた。

　思えば、面と向かってまともに聞いたのは、これが最初だ。

　あえて言葉を選び、強制的に会話を続けさせる西嶽を恨めしく思いながら、それでも夏楠は訊《き》き返した。

「黎珠が言ったんだな？」

「そうだ」

「なら聞いてやる。黎珠はなんて言った？」

　すると、自分から切り出したにもかかわらず、西嶽は突然黙り込んだ。

　この期に及んで、嫌がらせでもする気なのだろうか。

「なんだよ、さっさと言え。お前が言い出したことだろ」

　先を促《うなが》すと、西嶽は痛ましいものを見るような双眸《そうぼう》を夏楠に向けた。

　嫌になるほど、その表情《かお》は昨日の雲翔と酷似している。

　だから余計に、鬱憤《うっぷん》は心に降り積もった。

「心して聞け、北嶽。私はお前に、これ以上ない残酷な真実を告げねばならん」

「御託はいい、早く言え。もう、何を言われたって驚きゃしねぇよ」

　そうだ、断言できる。

　これ以上傷つくことなど、決してない。

　その気構えがあったからこそ、次に西嶽が発した言《げん》は、夏楠を酷く拍子抜けさせるものだった。

「北嶽、来年の元号が決まったよ」

「は？」

〈西嶽公？〉

　脈絡のない発言には、座卓の黒影も疑問を呈《てい》した。

　黎珠の遺言の話で、何故、元号が出てくるのか意味がわからない。

　しかし、西嶽は構わずにその話を継続した。

「黎峯《レイホウ》様の安否がわからず、ずっと後回しになっていただろう？　それがようやく、定まったそうだ。明くる年の元号は、黄無《おうむ》。主上《しゅじょう》無(な)き、黄無《おうむ》元年だ」

「元号なんかどうでもいい。おれは黎珠の――」

「公主様は、私におっしゃった」

　先を急《せ》く夏楠を強い語調で遮《さえぎ》り、西嶽は告げた。

「自分は、『黄無《おうむ》二百年から来た』と」

「──────……は？」

　何を言っているのかわからず、呆《ほう》けた声しか出てこない。

　それでも西嶽は根気強く、ゆっくりと言葉を区切るようにして語った。

「黄無《おうむ》二百年だ。二百年後の世から、公主様はこの時代にいらした。この意味がわかるか、北嶽？　公主様のおっしゃっていたことを、憶えているか？」

〈な……〉

　いち早く内容を理解したらしい黒影が、かすれた声を漏らす。

　だが、こちらはまだ頭が追いつかない。

　それを見越したように、西嶽は直截な表現で、夏楠に核心を突きつけた。

「獄法山で囚われていた公主様を救い、介抱し、知識を与え、惜しみなく慈《いつく》しんだ相手は、北嶽──『お前』だ」

「な……なに、莫迦《ばか》なこと言って――」

「正確に言えば」

　鋭く語尾を奪い、西嶽は重ねて言った。

「正確には、『二百年後のお前』だ」

「に──ひゃく、ねん？」

　芸もなく繰り返すと、西嶽の携《たずさ》える白亜の鏡がこう付け加えた。

〈これより二百年ののち、北嶽、そなたはもう一度、公主様とお逢いする。ただし、公主様にとっては初見だがの〉

「もう一度逢う？　初見？　なんだよ、それ……」

　言いつつも、頭はゆっくりと状況を理解し始めている。

　口先で否定したのは、その事実があまりにも受け入れ難《がた》いものだったからにほかならない。

　西嶽は眉を寄せ、強い憐憫《れんびん》を見せながらも、話すことをやめなかった。

「それが天宝貝《てんほうばい》の能力《ちから》なのだ。いいか、北嶽。黎宝珠の真の力は、四嶽の罷免などではない。『刻《とき》を翔《か》ける能力』だ。公主様は本来、この時代の方ではない。あの御方の生きる世界は、今から二百年後の世にある」

　黎珠は二百年後──黄無《おうむ》二百年から、この時代にやってきた。

　黎宝珠の頸飾《くびかざ》りの能力《ちから》によって。

〈これより二百年後、公主様はそなたと初めて対面し、龍討師の呪縛から開放された。その後、予期せぬなんらかの事情により、公主様はわしらのおる二百年前の世にいらしてしまったのじゃ〉

　西嶽から引き継ぎ、白亜が語る。

　そしてまたそれを、西嶽が継《つ》いで言った。

「公主様は、世知に疎《うと》い。故《ゆえ》に、ここが二百年も昔の玄州であることに、つい先日まで気が付かなかったそうだ」

「嘘だ！」

　反射的に、否定が口をついて出た。

　ない。それは断じて、あり得ない。

「だって、あいつ言ってただろ⁉　その偽野郎《にせやろう》は、おれなんかと全然違って――」

　西嶽は忘れたのだろうか。

　その男について、黎珠がなんと言っていたか。

　夏楠の言わんとしたことを西嶽は正確に汲み、正確に暗唱してみせた。

「聡明で思慮深く、礼に厚い。所作は優雅で美しく、万民に愛され──その治世、天下に並びなしと」

〈二百年後、そうなるのであろうよ〉

　白亜が続けざまに言うが、それでもまだ信じられない。

　仮にそうだとして、ならば何故、黎珠はそれを放置したのだ。

「だったら……だったらなんで、あいつはおれを助けたりしたんだよ⁉」

　事前にわかっていたなら、避けられたはずだ。

　斜陽宮から逃げ出すでも、西嶽のもとに身を寄せるでもいい。

　いくらでも、簡単に結末は変えられたはずだ。

「西嶽、お前知ってるだろ⁉　おれが今まで黎珠に何したか、なんて言ってたか、わかってるよな⁉　二百年後、おれがどんだけ優しくしたって、この時代でおれがしたことは消えねぇだろうが！　おれは最初──本気であいつを殺そうとして、面《めん》と向かって死ねとまで言ったんだぞッ⁉」

　そう、死ねと言った。本気で言った。

　あのとき黎珠が浮かべた顔は、今でも鮮明に憶えている。

　これ以上ないほどぞんざいに、心を床に叩きつけられて、粉々に砕かれたような──そんな、泣き腫らした顔をしていた。

　だがそれでも生きたいと、死にたくはないと、黎珠は確かに言っていたのだ。

「黎珠は、自分が死ぬこと知ってたんだよな⁉　それを、二百年後のおれは教えたんだろ⁉　おれなら絶対言う！　だったら黎珠は、それを変えることだってできたはずだ！　なのになんで、なんであいつは──」

　──ごめんなさい、夏楠。わたし……抗《あらが》えません。

　唐突に、あのときの光景が思い起こされた。

　だ(・)か(・)ら(・)だ(・)。

　だからあいつは、黎珠は、謝ったのだ。

　自分を見捨てられず、天命には抗《あらが》えないと──そう、謝ったのだ。

　動きを止めた夏楠を、西嶽は憐《あわ》れみを含んだ眼で見つめ、ぽつりと呟いた。

「そうか、北嶽。お前は、わからなかったのか……」

　瞳を伏せ、それきり西嶽は口を噤《つぐ》む。

　代わって白亜が、公主様は──と語り始めた。

〈公主様は幼少期より、龍討師として育てられた。名もなく、親もなく、心を殺され、常に死と向き合う過酷な暮らしじゃ。わしらの想像を絶するその世界は、それでも公主様にとっては、ごく当たり前のものだったのであろう〉

　西嶽は言った。

　それが黎珠にとっての普通だった、と。

「そう。公主様にはそれが普通だった。苦痛を苦痛だとも感じなかったのだ。何故なら、何も知らなかったから」

　──知らずに終わっていたかもしれない。

　──それを思うと、わたしはとても幸せなんです。

「だから、お前の仕打ちなぞ気にならんほど、公主様は嬉しかったのだよ。それで充分、幸せだったのだ。──誰からも愛されたことがなかったから」

　誰からも。

　愛されたことがなかった。

　だからこそ、彼女は生まれて初めてそれを与えた相手を慕ったのだ。

　無自覚に。無条件に。溺《おぼ》れるように。

　そしてどこかで彼女は、自分を虐げていた主《あるじ》が、まさにその相手であると気づいた。

　──どこだ。どの時点で？

　──ああ、きっと『あのとき』だ。

　夜明けの空を背に、泣きじゃくっていた黎珠を思い出す。

　何故かはわからないが、黎珠はあのときに、ここが二百年前の過去だと気づいたのだ。

　あのときにはもう、黎珠は知っていた。全部わかっていた。

　それなのに黎珠は、ずっと側にい続けた。

　そんな黎珠に、おれは今まで、何(・)を(・)し(・)た(・)？

　頸《くび》を刎《は》ねろ──

　死ね、女──遅ぇよ、莫迦がッ！──

　頭の悪い女だな──勝手に信じて、勝手に死ね──　　　　　　　　　

　泣くな、見苦しい。泣いてる女ほど、うぜぇもんねぇってのに──

　詫びる以外なんもできねぇな──存在価値なさ過ぎて、使い道に困る──

　──もう死ねよ、お前。

「時間だ」

　西嶽に告げられ、意識が引き戻された。

　息ができない。指先が熱を失い、小刻みに震《ふる》えている。

　瞬《またた》きもずに床を凝視していると、音もなく水滴が下に落ちた。

　少し遅れて、それが涙だと気づく。

　ここに至り、やっと涙がこぼれた。

　北嶽、と声をかけられ、のろのろと頭を持ち上げる。

　すると存外近くに、西嶽の沈痛な面持ちがあった。

「北嶽、私は白州へ帰る。だが忘れるな。私は今度こそ、お前の味方だ。困ったことがあれば、いつでも私を頼りなさい。私は我が名に誓い、我が名に懸けて――天麗公《てんれいこう》、貴公の力となろう」

「天麗公《てんれいこう》……」

　それは、黎珠が言っていた言葉だ。

　あれは、自分を指して言っていたのか。

　ぼんやりと考えているうちに、西嶽はこちらに背を向け、扉へと歩を進めた。そして肩越しに振り返ると、最後に「お前の自由だ」と夏楠に告げた。

「玄州を興《おこ》すも斃《たお》すも、お前の自由だ。……ではな」

　静かに扉が閉まり、室内には黒影と、自分だけが取り残される。

　死んだように活動を止めた主《あるじ》を心配してか、黒影がひっそりと口を開いた。

〈……夏楠〉

　名を呼ばれる。

　もう、そうして自分を呼ぶのは、黒影だけになった。

　北嶽でもなんでもない、剣と見てくれだけが取り柄の俗悪な莫迦《ばか》を、そうと知りつつ対等に支えてくれる存在は──もう、この口の悪い宝貝《ほうばい》を置いてほかにない。

　夏楠、と親しみを込めて呼んでくれた黎珠は、もういないのだ。

　その現実に改めて打ちのめされそうになったとき、ふと、窓辺から平坦な少女の声が聞こえた。