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５９

「が……ッ、く……はッ！」

　唇から苦悶《くもん》が漏《も》れる。

　正確無比な、心臓狙いの一撃。

　咄嗟《とっさ》に致命傷は避けたものの左肩を突かれ、左腕は遣《つか》い物にならなくなった。

「お返しさせていただいたわ。　どう？　わたくしの一撃は？」

　嘲《あざけ》る声に応じることもできず、床に両膝《りょうひざ》をつく。

　──やられた。完全に油断した。

　後悔と苦痛で顔が歪む。

　身体《からだ》に穴が開けられたように左肩が痛い。

　衝撃で黒影を取り落とさなかったのは僥倖《ぎょうこう》だ。

　吹き出す真紅を吸い切れず、外套《がいとう》を伝い、ぼたぼたと血が床に滴り落ちる。

　からくも、即死は免《まぬが》れた。

　まさに、そんな状況だった。

「げほッ、けは……ッ！」

　嫌な音の咳がする。

　口に手を当てると、わずかに血が滲んでいた。

　……まずい。どうやら、肺も少し傷付けたらしい。

〈莫迦《ばか》な。致命傷のはずでは……〉

　愕然《がくぜん》とした様子で黒影が呟く。

　すると、打てば響くような軽やかな返事が、鳳(・)炬(・)か(・)ら(・)返された。

「ええ、とても痛かったわ。でも、わたくしが負けるはずないじゃない。だって、わたくしは天に選ばれたのよ？」

〈なッ⁉　お前、声が──〉

　黒影の驚きを受け、なんとか視線を持ち上げて鳳炬を見る。

　鳳炬は、頸《くび》から大きく袈裟懸《けさが》けに裂傷を負いつつも、平然と立っていた。

　ややあって、足元の血溜まりが音を立てて舞い上がる。それは時間《とき》を巻き戻すような、実に気味の悪い再生だった。

　まるで意志を持ったかのように、床に落ちた血液が傷口に吸い込まれ、跡形もなく消え去ってしまう。あとに残るのは、斬り裂かれた服と、傷一つない鳳炬の真っ白な柔肌《やわはだ》のみだ。

　これは、この異常な治癒力は、獅(・)青(・)の(・)槍(・)の(・)能(・)力(・)で(・)は(・)な(・)い(・)。

　確信を持って、前方の敵を見据える。

　それに、鳳炬は化け物じみた邪悪な笑みで応《こた》えた。

「姓は母に給《たま》いし郭《カク》。名は鳳炬。我は、郭鳳炬《カクホウキョ》。南方朱州を担《にな》いし、南嶽なり！」

〈再起を司る戒朱《カイシュ》の指輪か！　しかし、あれは朱州《ししゅう》に安置されているはず〉

　黒影の指摘に、鳳炬は動じることなく微笑《ほほえ》みかけた。

「ああ、あれは硝子玉《がらすだま》よ。先代南嶽の葬儀のときに、差し替えさせてもらったわ。折よく宝貝《ほうばい》が変化したから、手元にあった指輪と差し替えたの」

「お前……指輪なんか……ッ、して、ないじゃ……」

　今、鳳炬の両手に指輪は見当たらない。

　息も絶え絶えに言うと、鳳炬は小頸《こくび》を傾《かし》げてこちらに眼を向けた。

「あの程度の大きさの指輪なら、飲み込むのはさして難しくなかったわね」

「はッ……そりゃ、気の毒に……出すとき地獄だな、戒朱……」

「本当に下品な男だこと、お前は。今すぐその口、二度と利けなくしてやるわ」

　笑みを消し、殺意を撒き散らしながら、鳳炬は足を踏み出す。

　しかし、それを遮るようにして小柄な人影が立ちはだかった。

　──黎珠だ。

「させません！」

「ば……ッ」

　莫迦《ばか》、と声にならない息を吐く。

　とてもではないが、黎珠に勝てる相手ではない。

　普段は賢い癖《くせ》に、ときおり恐ろしく莫迦《ばか》になるこの娘は、一歩も引くことなく鳳炬に宣言した。

「これ以上、北嶽様を傷付けると言うなら、今度はわたしがお相手をします！」

「あら、黎珠じゃ無理よ。多少はできるみたいだけど、あなたまだ、自分の手を汚したことないでしょう？」

「では、鳳炬様が最初になるやもしれませんね。わたしは龍討師です。龍である鳳炬様に、勝ち目はありませんよ？」

「嘘が下手ねぇ、黎珠」

　黎珠の虚勢に、鳳炬はいくらか狂気の和《やわ》らいだ表情で苦笑してみせた。

「そう、確かにあなたは龍討師なのかもしれない。でもどっちにしたって、あなたには無理よ。討師は陰陽の関係で、同(・)姓(・)の(・)龍(・)脈(・)は(・)視(・)え(・)な(・)い(・)──でしょ？　わたくしも一応、南嶽の直系なの。そのくらいの知識は持ち合わせていてよ？」

　はったりが不発に終わり、黎珠は唇を噛む。

　鳳炬はにっこりと極めて親しげに笑い、黎珠に話しかけた。

「でも、黎珠。あなたはわたくしのお友達ですもの。そこの莫迦《ばか》とは違って、賢くて優しい、心の綺麗な子。だから、あなたは殺さないわ。見なかったことにしてあげる。今すぐ、ここから立ち去って頂戴」

〈黎珠殿！　どうか我らには構わず！〉

　鳳炬に続き、黒影も撤退を後押しする。

　その意見に完全に同意しながらも、絶望的な気持ちで、黎珠の後ろ姿を見上げた。

　──ああ、それでも。こいつは莫迦《ばか》だから、きっと。

「いいえ！　わたしは引きません！」

　黎珠の決然とした声が、だだっ広い広間に響く。

　その返答を聞き、決死の思いで崩れそうになる膝《ひざ》に力を込めた。

　床を睨《にら》み、少しでも痛みが紛《まぎ》れるように、心中で盛大に悪態をつく。

　──畜生。なんだってお前は、そんなに頑固なんだよ。

　それでも、黎珠は止まらない。

「それにわたしは、犯罪者の友を持った憶えなどありません！　勘違いをしないでください！」

　──煽《あお》るな、阿呆《あほう》が。逃げろ。一目散に逃げろ。

「どうしても、考えは変わらない？」

「変わりません！」

　鳳炬の問いかけにも、黎珠は即答する。

　それを聞き、鳳炬は沈んだ声で、最後にもう一度訊(たず)ねた。

「そう。これは、わたくしの最大の譲歩だったのだけど……やっぱり、黎珠は駄目なのね？」

「譲歩？　それはわたしの台詞《せりふ》です。今すぐ己の罪を認め、武器を捨てなさい！　それがわたしの最大の譲歩です！」

　──命令形かよ、大莫迦《おおばか》が。お前がそんなだから、気絶もできねぇだろうが。

「せっかくお友達に慣れたと思ったのに、とても残念だわ。……さようなら、黎珠」

　すべてを見限ったように、鳳炬が告げる声がする。

　最大限の気力を振り絞り、床から膝《ひざ》を持ち上げる。

　立ち上がる前に、鳳炬の殺気が高まった。

　気配で、獅青の槍が黎珠に向けられたことがわかる。

　大刀が唸《うな》りを上げ、両手を広げて立ち止まったままの黎珠を襲う。

　──もう、誰も。お前を、死なせはしない。

　渾身の力で、地を蹴った。

　技術も、何もない。

　無様に血を撒いて、黒影を横に薙ぐ。

　ただそれだけ。

　ただそれだけのことに、気が遠くなるほどの精神力を要した。

　がん、と鈍い金属音が響く。

　手に重みが伝わる。

　止まるな。

　振り抜け。

　気合で放った横薙ぎが、獅青を押し戻す。

　鳳炬が瞠目《どうもく》し、素早く後ろに跳び退くのが見えた。

「かは……ッ……痛ぇ…………」

　堪《たま》らず、黒影を杖《つえ》代わりに片膝を付く。

　肩で息をしていると、背後から抱擁《ほうよう》するように黎珠が上体を支えた。

「北嶽様！　こんなに血が……お下がりください。ここはわたしに──」

「逃げてくれるか？　おれを置いて？」

　語尾を奪うように問う。

　黎珠は唇を結び、何も答えない。

　押し黙った黎珠に、笑いながら言ってやった。

「逃げねぇだろ……お前は」

　そうだ、黎珠は逃げない。

　ならばもう、やることは一つしかない。

「なら、おれが……戦う」

「そのお身体《からだ》では無理です！　北嶽様が死んでしまいます！」

「もう、嫌なんだよ……目の前で、大切な誰かが──死ぬのを、見るのは」

「北嶽様……」

　取り縋《すが》る黎珠を押しのけ、鳳炬を凝視する。

　視線は外さず、声だけで黒影に訊《たず》ねた。

「黒影……戒朱の能力は、なんだ？」

〈『再起』だ。見ての通り、何度でも蘇る〉

「なんだよ、その反則技ッ……それ、頸《くび》を落としても死なねぇのか……？」

〈恐らくは。だが、そこまでできれば再生は容易《ようい》ではない。黎珠殿とともに逃げる時間《とき》を稼げるはずだ〉

「わかった……」

　黒影は簡単に言うが、この傷では相当な離れ業だ。

　──が、やるしかない。

　奮起して立ち上がると、鳳炬はあからさまな嘲《あさけ》りを込め、顎《あご》を逸らした。

「あらあら。少しは色が付いて、ましな男になったかしら？　まさか、その身体《からだ》でわたくしと張り合う気？」

「おれは、まだやれる」

　虚勢を張った。

　本当は今にも倒れこんでしまいそうだ。

　左肩に受けた傷が、脈打つように事態の深刻さを告げる。

　だが、それでも──そうでも言わねば、制止も聞かずに黎珠が前へ出ることが、わかっていた。

　下手に鳳炬に攻撃を仕掛ければ、返す刃で切り裂かれかねない。

　駄目だ。それだけは、絶対に避けなければならない。

　あれだけ助けられて。何度も救われて。

　自分がやらずに、誰がやるのだ。

　誰が、黎珠を護《まも》るのだ。

　あれだけ心を占めていた憎悪が消え、かつてない決意が思考を占拠する。

　それに呼応したように、高らかに黒影が告げた。

〈我は黒影の剣。万物を死へと至らしめる宝貝《ほうばい》だ。今こそ全霊をもって、お前の力となろう〉

「黒影……お前、なんかあいつ倒せる必殺技とか、ないか？」

　藁《わら》にも縋《すが》る思いで問う。

　それ対する黒影の返事は、明快だった。

〈今のお前に扱えるものは、ない〉

　まあ、そうだろう。本当に何もしてこなかったのだから、仕方ない。

　諦めた矢先に、だが、と黒影は否定の言葉を続けた。

〈だが、鳳炬の技はすべて知っている。少しこちらへ、心を開けるか？〉

「心を……開く？」

　鸚鵡《おうむ》返しに訊《き》く。

　すると説明の時間が惜しいのか、黒影は端的な指示だけを早口で捲《まく》し立てた。

〈こちらに意識を集中させろ。何も考えるな。最初は違和感があるだろうが、耐え抜け。拒むな。そのまま受け入れろ〉

「おい、意味が全然……」

　黒影に物申す間もなく、それまで静観していた鳳炬が先に動いた。

「いつまで話しているつもり？　そっちが動かないなら、わたくしから行くわよ」

　言うやいなや、初手から必殺の一撃が放たれる。

　眼は迫る刃を捉《とら》えているが、いかんせん身体《からだ》が追い付かない。

　全快なら手の打ちようもあっただろうが、今は無理だ。

　──糞《くそ》ッ、どうにでもなりやがれ！　死んだら化けて祟ってやる！

　半《なか》ばやけっぱちで、黒影の指示通り、頭を空《から》にする。

　傷が酷くて、考えるのも億劫だったところだ。丁度いい。

　瞼《まぶた》を閉じ、黒影を握る手に意識を集中する。

　拒むなと言われたので、ついでに肩の力も抜いてみる。

　すると唐突に、そ(・)れ(・)は訪れた。

　ぞわり、と腕を這い上がる悪寒。

　冷たいような、温かいような未知の感触に、戦慄する。

　誰に教わるともなく、『これ』が異物であると認識する。

　抵抗せず身を委《ゆだ》ねれば、すべてを持って行かれると理解する。

　すべて──己の、すべて。

　当たり前のように自分のものだったものが、自分でなくなる感覚。

　眼も、耳も、鼻も、口も、手足も、一切合切が。

　爪先から髪の一筋に至るまで、さらには意識までも、自分を構成するすべてが奪われてしまう。

〈──受け入れよ〉

　唐突に黒影の声がした。

　本能的に嫌だと、心が悲鳴を上げる。

　今すぐにでも振り払いたいと切望する。

　決して黒影に対する嫌悪ではない。

　これは命ある者の本能として、生命に組み込まれた恐怖だ。

　抗《あらが》い難《がた》いそれは、死の恐怖に近いものがあるだろう。

　だが厳《おごそ》かに、黒影は重ねて問いかけた。

〈黎珠殿を、救いたくはないのか？〉

　静かだが、それは雷《いかずち》のような衝撃をもたらす言葉だった。

　本能を理性が制するのに、充分な言葉だった。

　──ああ、そうだった。

　おれが、黎珠を助けねぇと。

　おれ以外の誰が、あのお人好しを護るんだ。

　母さんは助けられなかった。

　だから今度は──今度こそ必ず、黎珠を護《まも》る。

　護って、みせる。

　──よし。来やがれ、黒影。

　──自分《おれ》の一つや二つ、てめえにくれてやる。

　軽口を叩く余裕すら生まれる。

　永遠のような、刹那《せつな》の刻《とき》。

　どこかとても近いところで、黒影が笑う声がした。

〈心得た、我が主よ〉

　機は熟した。

　いざ、怨敵《おんてき》を討ち滅ぼさん。