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３４

「か……ぁ――――ッ!?」

　どう、と北嶽が椅子から転落する。

　女官の甲高い悲鳴が室内に響き渡った。

「ほ、北嶽様ッ!!」

　名を呼びながら黎珠は駆け寄るが、応えはない。口が利《き》けないのだ。

　歩行困難に、口唇と舌の痺《しび》れ。流涎《りゅうぜん》症状。

　典型的な、急性中毒だ。

「莫迦《ばか》な。いったい誰が――」

　愕然と西嶽が呟く。

　そ(・)れ(・)は(・)そ(・)う(・)だ(・)ろ(・)う(・)。ほぼ間違いなく、これは彼の仕業ではない。

「が──あ……かは……ッ！」

「北嶽様！　お気を確かに！」

　苦しげにのたうつ北嶽の手を取り、脈を計る。

　もう不整脈が起きている。危険だ。

（この症状で、龍殺しの毒と言えば──）

　元討師である黎珠の頭に真っ先に思い浮かぶのは、『烏頭《うず》』だ。仮に烏頭《うず》でなかったとしても、この状況でやるべきことは決まっている。

　黎珠は北嶽を俯かせて、その背をさすった。

　仰向けでは、吐瀉物が咽喉《のど》に詰まる可能性がある。

「北嶽様、聞こえますか？　吐き出せるようでしたら、胃の中の物をすべて吐いてください」

「何をぼっとしている！　早く医官《いしゃ》を呼べッ‼」

　事態がまだ呑み込めず、棒立ちの玄州官に雲翔が命じる。

　一方、床に伏した北嶽は嘔吐を数回繰り返した。

　これで、胃の内容物は大方吐き出された。

　あとは大量の水分を取り、毒成分の吸収を一時的にでも遅らせることが肝要だ。

　黎珠は立ち上がり、卓子の上に置かれた玻璃《ガラス》の水差しを手に取った。

　大ぶりで、まだたっぷりと液体が満ち、持ち上げると重い。

　先ほどの蜜蘭香《みつらんこう》である。

　今回の茶席で出された茶は、温茶ではなく冷茶だ。したがって水差しから各自の茶杯に注がれたが、北嶽以外の者に症状は出ていない。

　北嶽が倒れる直前、女官が西嶽の杯に注《つ》ぎ足し、それを彼が口にしたのを黎珠は見ている。ということは、この水差しは問題ないということだ。

　念には念を入れ、少量口に含んで味を確かめる。

　──大丈夫、無毒だ。

　北嶽の横に膝《ひざ》を突くと、黎珠は水差しを北嶽に近付けた。

「北嶽様、これを口に含んで毒を――」

「下賎な猿が何をするか！　その水差しに毒が盛られておるやもしれんではないか！　──いや、そもそも何故、毒見したお前が平然としておる！　毒を盛ったのは貴様か⁉」

　丞相が水差しごと黎珠の腕を引き、疑いの眼を黎珠に向ける。

　状況的にその気持ちはわからなくもないが、今は一刻を争う。

　撥ね退けるように、黎珠は丞相に一喝した。

「わたしではありません！　毒が水差しに盛られたなら、今ごろ全員倒れています！　それに毒見は今しました、無毒です！」

「ならば何故、北嶽様がお倒れになるのだ！　そうだ、貴様、白州の差し金なのだろう⁉︎　北嶽様の杯に毒を塗り、白州ぐるみで北嶽様を弑《しい》せんと──」

　丞相の言葉に、白州官全員の様相が一変した。

　さしもの雲翔も、この暴言は堪えかねたようだ。口を引き結ぶと、怒りも顕《あら》わに丞相を睨めつけた。

「今の言葉は聞き捨てならん！　丞相殿、発言を撤回していただきたい！」

「雲翔、下がれ。丞相殿も、御自分の発言にはお気をつけられよ。この疲弊した玄州の財政下で、我が白州を敵に回すおつもりか？」

　雲翔を制し、西嶽が静かに通告する。それに反論できず圧倒された丞相は、渋々といった表情で引き下がった。

　と同時に、掴《つか》まれていた手が緩む。

「すみません、話はあとで聞きます！　退《ど》いてください！」

　機を逃さず、黎珠は力任せに丞相の手を振り払った。

　水差しを胸に抱くようにして、玄州官の間をすり抜ける。

　黎珠はもう一度、水差しを北嶽の口許《くちもと》に寄せ──北嶽自身に突き飛ばされた。

「あぐッ！」

　なんとか水差しは死守したものの、卓子の足に頭を強打する。

　疼痛《とうつう》で視界が明滅したが、それよりも、心の痛みの方がつらかった。

「ほ、北嶽様──……」

「こほッ、がは……ッ」

　北嶽は咳き込みながらも、射るような視線を黎珠に突き立てる。

　──お前の仕業か。

　そんな、声にならない声が聞こえた。

「違います、信じてください！　本当にわたしではないのです！」

「う……るせ……えッ――げほッ、がは……ッ！」

　北嶽は激しく咳き込み、床に這いつくばる。

　いくら龍と言えども、このままでは命が危うい。

　黎珠は意を決し、水差しを持ったまま北嶽に歩み寄った。

　もう、形振り構っている暇はない。

　ここで毒を薄めなければ、明日はないかもしれない。

　一刻を争うのだ。

　命が懸かっている。

「失礼いたします！」

　言うと黎珠は一気に、水差しの茶をあおった。

　口に含め、嚥下はしない。

　口内に留める。

　そして水差しは床に置く。

　空いた両手で北嶽の肩を押さえ付け──そのまま、有無を言わせず顔を伏せた。

「────ッ!?」

　北嶽は抵抗も忘れて硬直する。

　黎珠は、北嶽が茶を呑み下したのを確認してから唇を離した。

「ほら！　わたしも口に含みました！　大丈夫でしょう？　問題ございませんよね？　ね？　北嶽様！」

　ぐい、と手の甲で口を拭《ぬぐ》い、一方的に確認を取る。

　そのまま返事を待たず、黎珠は床に置いた水差しを拾い上げた。

　まだだ。

　まだ足りない、こんなものでは。

　もっともっと、浴びるほど飲んでもらわなければ。

「お、おま……ッ、いまっ……」

「はい、また飲むッ！」

　今度は北嶽の襟《えり》を掴み、黎珠は力任せに冷茶を流し込む。

　抗う間もなく水差しを口に押し込まれ、北嶽は噴き出した。

「ぶはッ！　げはッ……かぁ……ッ！」

　ここまでくると、美形も形なしである。

　だが、黎珠はあくまで真剣そのものだった。

「はい、また飲む！　限界まで飲む！　飲めなくっても飲んでください根性で！」

「お、おま……ッ！　言って……と、無茶苦……ぞッ⁉」

「可能な限り毒を薄めて、体内への吸収を遅らせてください！　苦しいとは思いますが、どうかご辛抱を！」

　その言葉で、弾かれるように北嶽は顔を上げた。ようやく意図を理解したようで、身じろぎもせず黎珠を注視する。

　医官《いしゃ》が遅れて到着したのは、その直後のことだった。