龍遊戯伝～天黎之刻・天麗之刻～

天黎之刻（後編）

３３

「さてっと。立ち話もなんだ、さっさと茶会を始めようじゃないか！」

　明るい声で西嶽は言い、仕切り直しとばかりに白州官らと広間に入室する。気だるげに後頭部を掻くと、北嶽も黎珠を見下ろして息を吐いた。

「じゃ、お前もついてこい」

「その件ですが北嶽様、諸官を差し置いてわたしが上座に着けば、北嶽様に障《さわ》りがございます。西嶽公がおっしゃった手前、白州官は良いでしょうが、玄州官からは不満が出るでしょう。いらぬ反感は、極力買わぬが懸命かと」

　黎珠の進言に、北嶽は眼を丸くして見返した。

　存外、まともなことを言ったので驚いたのだろう。思い返せば、黎珠は北嶽に対して失言続きだ。やっと官奴婢らしい振る舞いができて本当に良かった。

　黎珠の申し出には丞相も同意し、唾を飛ばして北嶽に具申した。

「左様！　このような下民を上げては、北嶽様のご威光に傷が付きますぞ！」

〈────────────────。──────────────────────────〉

　丞相に耳を傾けていた北嶽ははっと眼を見開き、腰に視線を落とした。その先には、帯剣された黒影が下がっている。

　北嶽の行動を見て、黎珠はようやく得心がいった。先ほどの不自然な間も、黒影が何らかの助言をしてくれたに違いない。

「……莫《ば》ー迦《か》。こいつは毒見だよ、毒見役。そうでなきゃ、誰がこんなちんちくりん連れて行くか」

　北嶽の言《げん》を聞き、黎珠は素直に頭を下げた。

　黒影の真意はわからないが、とりあえず話には乗った方が良いだろう。

「なるほど、そのような次第《しだい》でしたか。これは考えが及ばず、失礼いたしました」

　同意する黎珠に対し丞相はいまだ納得いかない様子で、もごもごと口を動かした。

「毒見とは言え、このような下賤の者を……せめて誰ぞ、別の者に変えてはいかがですか？」

「へーえ。じゃ、お前がやるか、丞相？　おれと上座に来るんだから、立場的にはお前じゃねぇと座りが悪いだろ。ほかにやりたい奴もいないっぽいしな」

　北嶽が広間の玄州官を見やると、皆一斉に視線を逸らす。北嶽には過去、毒殺されかかった経緯があり、昨夜の襲撃もある。命を危険に晒《さら》してまで毒見を買って出ようという者はいないようだ。

　それは丞相も同じだったようで、大仰に手と頸《くび》を振り、北嶽の提案を辞退した。

「いっ、いえ、それは──。そこまで北嶽様がこの奴婢を信用されておられるなら、この丞相、これ以上は口出し致しませぬ！　ささっ、北嶽様もお席へ」

「ふん、腰抜けが。行くぞ、ちんちくりん」

「は、はい！」

　北嶽の後に続いて黎珠も入室し、他官を追い抜いて上座近くに着席する。黎珠の左が丞相、右に北嶽、その隣に西嶽、雲翔、以降は各州官が続く、といった並びだ。

　黎珠は隣の北嶽に気を配るとともに、西嶽の動向にも注意を払った。

「北嶽、貴公がこういう集いに参加するなんて珍しいじゃないか。どんな心境の変化だい？」

「なんだよ、なんべんも出てるだろ」

「ま、酒席にはね」

　そんな西嶽と北嶽の会話を聞いていると、鳳炬が再び広間に現れた。淑やかな足取りで入室し、玄白両官を見渡した鳳炬は、北嶽の隣に着席する黎珠を見つけ、大きく眼を瞠《みは》った。

　それに黎珠は苦笑を返すほかない。成り行きと言うやつだ。

　鳳炬は一瞬表情を曇らせたが、すぐに表情を引き締めた。広間によく通る声で、厳《おごそ》かに告げる。

「西嶽公、ならびに白州諸官の方々、遠路はるばるご足労いただき、恐れ入ります。昨夜の賊の一件もあり、此度はこのような茶会の席とさせていただきました。どうぞ、ごゆるりとお楽しみくださいませ」

　優雅に一礼し、それを機に盆を手にした女官がするすると入室する。季節の果実や甜点《かし》、玻璃《ガラス》の茶杯などが次々と運ばれる。

「今日のお茶は何を用意してくれたのかな？」

　訊《たず》ねる西嶽に、鳳炬は優美な所作で答えた。

「良い氷が手に入りましたので、本日は冷茶をご用意いたしました。本来はもう少し、気候が暖かくなってからお出しすべきなのですが……」

「いや、僕は猫舌なんでむしろ助かるよ。白州で手に入る氷は高い上にマズいから、噂に名高い玄州の氷を是非とも味わってみたい」

「うふふ。そう言っていただけると幸いですわ」

　西嶽を前にしても物怖じすることなく、鳳炬は品良く応対する。位は高そうだと思っていたが、彼女は黎珠が思った以上に高位の龍なのかもしれない。

　からん、と耳に心地よい清音が室内に響く。女官の手元を見ると、玻璃《ガラス》の水差しから黄金色《こがねいろ》の液体が注がれている。茶杯の中でくるくると氷が回り、光を弾くさまには既視感があった。層雲宮でよく眼にした光景だ。恐らく水出しの冷茶だろう、と黎珠はあたりを付けた。

　冷茶を口にした西嶽は、眼を瞬《またた》かせて北嶽に顔を向けた。

「ん！　美味しいねぇ！　これなんて銘柄なの、北嶽？」

「おれが知るかよ」

「んじゃ奴婢の娘、お前は知ってる？」

「西嶽公！　下賤な奴婢に、茶の話などされましても──」

　すぐさま丞相が話に割って入る。

　話を振られた黎珠は、一口茶を口に含んでから答えた。

「『蜜蘭香《みつらんこう》』でございます、西嶽公」

　その回答に、当の西嶽はおろか、隣の北嶽、丞相、向かいの雲翔までもが驚きの視線を黎珠に注ぐ。卑しい奴婢が聞茶《ききちゃ》──茶の飲み分けをやってのければ、それは驚くだろう。

　だが黎珠としては、失態を晒《さら》さないように内心必死だ。かろうじて顔面は涼しさを維持しているが、問われた茶が違うものだったら危なかった。

　今回はたまたま、最も飲み慣れた茶──夏楠お気に入りの蜜蘭香《みつらんこう》だったため、即答できたに過ぎない。

「これは驚いた！　玄州の奴婢は、聞茶《ききちゃ》の教養なんて身に付けてるわけ？　凄いなぁ、ねぇもっと教えてよ！」

　無邪気にせがむ西嶽に、黎珠はにっこりと微笑み返した。

　心中では「ひいぃ！」と泣きそうになっていたが、根性で抑え込む。

　主である北嶽に恥をかかせるわけにはいかない。これはもう、やるしかないだろう。奴婢は度胸だ、度胸で切り抜けるのだ。

「蜜蘭香《みつらんこう》は、茘枝《ライチ》に似た爽やかな香りから、この名がついたと聞き及んでおります。それに──こちらは恐らく、水出しの冷茶ですね。同じ茶葉でも、淹れ方が水出しとなると贅沢品です。水の状態から抽出するので時間と手間がかかる上、茶葉を大量に消費いたします。しかしその分、濃厚な香りと甘味が引き出されますので、味は格別でございますよ。北嶽様も毒見は済みましたので、是非ご賞味ください」

　淀みなく黎珠が告げると、室内には小さな感嘆の声が漏れた。

　黎珠は内心、大きく拳《こぶし》を握る。

（よし！　なんとか噛まずに言えました！）

　すべて孝燕の受け売りだが、うまく切り返せたので良しとしよう。問題はこれ以上深く突っ込まれると、化けの皮が剥がれてしまうことだが……。

　幸い、西嶽がそれ以上何か訊《たず》ねてくることはなかった。その代わり、やや引き攣った笑みを給仕していた鳳炬に向け、ぎこちなく問いかける。

「今ので、合ってる？」

「はい、それはもう。北嶽様の奴婢は本当に博識でいらっしゃいます。わたくしの出番がなくなってしまいました」

　肩をすくめて鳳炬は答える。

　持ち上げてくれるのは嬉しいが、黎珠の知識など薄っぺらにもほどがある。いつ襤褸《ぼろ》が出てしまわないか、こちらは気が気でない。

「へぇー。これは素晴らしい奴婢をお持ちだ、北嶽公は」

　官吏たちの手前、手放しで称賛する西嶽に、黎珠は小さく「恐縮です」と答えた。

　雲翔と丞相は、眼を白黒させて黎珠を凝視し続けている。その他の官吏に至っては、怖くて顔を見ることができない。

「おい。お前なんで茶っ葉の銘柄なんか知ってんだよ？」

　針の筵《むしろ》の黎珠に、小声で北嶽が訊《たず》ねてきた。

「前の主が、たまたま蜜蘭香《みつらんこう》が好きだったもので……」

「莫迦《ばか》か、そいつ⁉　お前にゃ、もっと先に教え込むことが山ほどあんだろうが。常識はどこいった」

「それはもう、度し難い莫迦《ばか》だったのだと思います……」

　そうとしか言いようがない。

　この点に関しては、黎珠も北嶽とまったくの同意見である。何故、字や算術以前の大問題を正さなかったのだ、あの龍たちは。

「あーくそ！　もういい。お前は甜点《かし》でも適当につまんでろ」

「かしこまりました。甜点《かし》のほかに果実は召し上がりますか、北嶽様？」

　黎珠の問いに、北嶽はきょとんとした顔を向ける。その反応に黎珠が頸《くび》を傾《かし》げると、北嶽は何かを思いついたように、にいっと口を釣り上げた。

　悪意は薄い、しかし邪悪な笑顔で、

「そうだな、気が変わった。果実も甜点《かし》も全部食う。だからお前、全種制覇しろ」

「え……これを、全部でございますか……？」

　北嶽の指示を受け、黎珠は卓に山と盛られた果実、ずらりと奥まで並ぶ甜点《かし》を見下ろした。一口ずつの毒見としても、これはかなりの量である。

「甘いもんでもたらふく食って、少しは胸に肉を付けろ。胸に」

「胸より腹に肉が付きそうですが──承知しました！　全力で務《つと》めさせていただきます！」

　言って黎珠は腕捲《うでまく》りし、両手で果実の大皿を引き寄せた。林檎だけでも三種あるが、まずは手前の赤林檎からだ。

　勢い込む黎珠を尻目に、北嶽は毒見の済んだ冷茶に手を伸ばした。頬杖をついて黎珠を眺め、のどかに蜜蘭香《みつらんこう》を啜る。

〈──────〉

「ふん。これ、確かに美味いな」

　親子だからか、北嶽もこの茶を気に入ったようだ。「ミツランコウか」と呪文のように茶葉の名を唱え、再び杯に口を付ける。

「おや。酒と女以外に北嶽が興味を示すなんて、珍しいじゃないか」

「西嶽公ッ！」

　軽口を叩く西嶽を、口を開きかけた丞相より先に雲翔が窘《たしな》めた。今までのやり取りで、さすがに黙っていられなくなったのだろう。

　西嶽は蜜蘭香《みつらんこう》のおかわりをもらいつつ、小童《こども》のように口を尖らせた。

「えー、だって本当のことじゃんかー」

「何が『えー』です！　童《わらべ》ですかあなたは!?」

「いや、立派な一児の父だけど？」

「自覚があるなら、相応の言動をなさってください！」

「雲よ。西嶽たる者、たまには童心に帰ることも必要なのだ」

「どこが『たまには』ですか！　常時でしょう常時ッ！　大体あなたは毎度──……北嶽公？」

　急に真剣な表情で、雲翔が呼びかける。

　西嶽の行動にばかり気を取られていた黎珠は、慌てて北嶽に視線を戻した。

「か……ぁ――――ッ」

　どう、と。

　椅子ごと北嶽が後ろに転倒する。

　給仕していた女官の甲高い悲鳴が、室内に響き渡った。