２７
朝の水汲みを終えてしまえば、一昨日と同じく時間が空く。
賊については、昨夜のうちに調べを受けていた。北嶽の口添えもあり、その場にいた黎珠の潔白は証明されている。今日も昼まで暇だ。
（連日の訪問になってしまいますが……）
彼女のところへ行こう。
鳳炬の庭園に、黎珠は足を向けた。道すがら警備を確認すると、今日は弛んでいる兵が少ない。すれ違う龍兵の数も増えている。昨夜の襲撃を経て、さすがに彼らの意識も変わったようだ。
とは言え、官奴婢の黎珠が呼び止められることはない。すんなり蓮池に着くと、橋の上をうろうろする鳳炬を見つけた。
「あっ黎珠！ 昨夜、賊が出たって聞いたわよ、大丈夫だった？」
眼が合うなり駆け寄ってくる鳳炬に、黎珠はぺこりと頭を下げた。
「はい。ご心配おかけしたようで、申し訳ありません」
「そんなことは全然……」
鳳炬は言いかけ、黎珠の左腕に視線を落とした。昨夜負傷した箇所だが、袖に隠れて見た目には判らないはずだ。
しかし、鳳炬は大きな瞳を伏せて黎珠に言った。
「黎珠、あなた腕を怪我したでしょう？ 庇う動きで判るんだから。わたくしの眼は誤魔化せなくってよ。ちょっと見せて！」
言うが早いか、黎珠の袖をめくりあげると、鳳炬は声を荒げる。
「ほら、ほらやっぱり！ ちょっとちょっと何これ？ 大怪我じゃない！」
「いえ、数針縫っただけで、たいしたことは──」
「数針！ それ大怪我！ 女子的に大怪我だから、それって！ 縫ったら痕が残っちゃうじゃないのよ～、もうっ！」
我がことのように心配してくれる鳳炬を見ていると、なんだかこそばゆい気持ちになる。だが、決して嫌な感覚ではない。
悶える鳳炬に、黎珠はおずおずと支障がないことを伝えた。
「大丈夫です、本当に。骨も筋も無事ですし」
「でもでもでもー！」
なおも喰い下がってくれる鳳炬は、とても有難いが……あまり心を煩わせるのも忍びない。
話を逸らすため、黎珠は別の話題を彼女に振った。
「ところで鳳炬様は、武術を嗜んでらっしゃいますよね？」
すると、鳳炬はぴたりと動きを止め、黎珠に横目で視線を送った。
「あら……やっぱり露見てた？」
「はい。鳳炬様の所作には、まったく隙がありませんから。恐れながら、かなりの武芸者とお見受けいたします」
実は、鳳炬とは最初に出逢ったときから、かなり腕の立つ龍女だろうと予測していた。夏楠も北嶽もそうだが、一流の名手は姿勢や動作、纏う空気にどうしても違いが表れる。
「そうよねぇ、黎珠も武闘る子だもの。そりゃ露見っちゃうわよね。あーあ、女らしく振舞っていたのに。まあ、天武兄様とあれだけ修練に励んだら、嫌でも野性味が出ちゃうってもんよね」
「そのようなことはないです！ 鳳炬様はとてもお淑やかですよ！」
すぐに黎珠が否定すると、鳳炬は大輪の花のような笑顔を浮かべた。
「あら、ありがとう、黎珠。そう言っていただけると嬉しいわ」
「鳳炬様は、天武様と修練を積まれたのですね」
「ええ。最初は『女に武術など教えられない』って断られたのだけど、三年粘って向こうが折れたわ」
えへん、と鳳炬は豊満な胸を張る。
あの夏楠が性別を理由に断るとは意外だ。黎珠には積極的に勉学を勧めていたので、そのような思考をするとは思わなかった。女が武を嗜むのは、そこまで悪いことなのだろうか。
「女性が武術を学ぶのは、悪いことなのでしょうか？」
黎珠が問うと、鳳炬はきっぱりと真顔でそれを否定した。
「いいえ、悪くはないわ。『武術にしろ勉学にしろ、学びたいという意思に性別は関係ない。そのことに、私は気づいた』」
そう言い、打って変わって悪戯っ子のような表情を見せて続ける。
「始めて手ほどきを受けたとき、兄様がわたくしに言ってくれた言葉よ。あのね、黎珠。武術を習うの、半分は兄様が目当てだったけど、もう半分は本当にやってみたかったの。昔から身体を動かすのは大好きだったから」
そんな鳳炬の語る夏楠を、黎珠は容易に想像できた。
少女の懸命な言葉にやがて感銘を受け、彼はその考えを改めたのだ。夏楠の公平で誠実なものの見方は、多分、鳳炬がきっかけだったのだろう。
「兄様に良いって言ってもらえたとき、わたくし、涙が出るほど嬉しかったの。ずっと父にも母にも疎まれて、否定されていたから。ああ、わたくしは外に出てもいいんだ、って。わたくしね、『女が史書など読むな。おとなしく二胡でも奏で、華を愛でておれば良い』って、ずっと言われ続けてたの。もうほんと、あれは暗黒時代だったわぁ」
「鳳炬様……」
彼女には、そのような苦労があったのか。
生れ持った性差で、勉学も武芸もままならない。堯国における女性の立場は、こんなにも低かったのだ。風花の里は女ばかりだったので、まったく知らなかった。
「あらやだ、ごめんなさい。余計なことべらべらと喋っちゃったわね」
「とんでもありません！ 素敵なお話をありがとうございます。鳳炬様は本当に天武様のことが好きなのですね」
「ええ！ この世でいっとう大好き！」
その破顔を眩しく思いながら、黎珠は緩く笑みを返す。
ああ、自分にこれだけの素直さがあれば、もっと違った結果になっていたはずなのに──。そう思うと、悔やんでも悔やみ切れない。
黎珠がそんなことを考えていると、唐突に鳳炬が手を叩いた。
「あっ。そうだわ、兄様の畑！」
何かに思い当たったように呟くと、鳳炬は改めて黎珠に向き直った。
「あのね黎珠、この奥に兄様の畑があるのだけど、一緒に薬草も育ててるの。湯船に受かべると傷に効くのがあったから、ちょっと待ってて──」
「薬草──そうでした、鳳炬様のところには薬草が！」
鳳炬の語尾を遮るように、黎珠は声を上げる。
別のことに気を取られて、すっかり失念していた。
昨日、鳳炬には「怪我をしても、ここでは薬草を栽培しているから、すぐに手当てができる」と言われていたではないか。
「あの！ 具体的に何があるかお訊きしても⁉」
喰い気味に訊ねる黎珠に、やや身を仰け反らせて鳳炬は答えた。
「え？ えっと、実はわたくしも詳しくないのよ、あそこの薬草。ただ、とにかく種類はたくさんあったわよ？ ああでも、毒と薬は紙一重だから、教えてないものには触れるなって、昔兄様に言われてて……」
「鳳炬様、お願いがあります！」
──数少ない、自分の取り柄。
それをようやく活かせる刻が来た、と黎珠は思った。
