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２６

　とうとう賊は捕まらぬまま、その日は夜が明けた。

　襲撃があろうがなかろうが、朝の務めは変わらない。黎珠は桶を手に、とぼとぼと井戸へ向かった。

　結局、腕の傷は数針縫う程度で済んだ。幸い敵の刃に毒は塗られていなかったのだが、裏を返せば、毒から襲撃者の足取りはつかめない。黎珠のように毒物の知識があれば、ある程度材料は割り出せるので、それを警戒した可能性もある。

　黙考しつつ水を汲む中、黎珠はふと手を止めた。

　憶えのある人物の気配に、振り返ることなく声をかける。

「おはようございます、桃《モモ》さん」

　対する桃は一昨日と同様、やや平坦な口調で応《こた》えた。

「……おはよ、たま。今日は、気づかれた」

「今日は少し、雰囲気がささくれ立ってましたから」

　振り返りながら黎珠が告げると、「そっか」と得心したように桃はぽつりと呟いた。

「ねえ、桃さん」

　笑みとともに名を呼ぶ。

　ごく静かに、ゆっくりと、黎珠は桃に訊《たず》ねた。

「桃さんの主《あるじ》は、どなたなのですか？」

「あのね……それは、ひみつ、なの」

「そうですか、秘密ですか。では──桃さんは、主の方がお好きですか？」

「うん！　好き」

　珍しく、すぐに返事が返された。

　それだけでなく、さらに続けて桃は言い連ねる。

「あのね、主様はね、桃のこと助けてくれた方なの。それで、おいしいごはん、いっぱいくれたの。主様は、この国の民に、ごはんをいっぱいあげるためにがんばってるんだよ」

　熱を込めて語る桃に、黎珠は少し困りながらも笑みを返した。

　彼女の言わんとすることは、よくわかる。しかしだからこそ、核心に迫る言葉を投げかけてみた。

「では、北嶽様のことはお嫌いですか？」

「きらいだよ」

　そしてこれもまた、即答だった。

「だってあいつ、何もしないもん。主様が言ってたよ。あいつが北嶽のままだと、ただでさえ悪い玄州が、もっともっと悪くなるって」

　そう言うと桃は黎珠に駆け寄り、怪我をしていない方の手を引いた。

「たまは、あいつが、いやじゃないの？」

「はい」

「……どうして？」

「嫌いになれないんです、どうしても」

「……ぶたれたり、殺されそうになったのに？」

「はい」

　ひとしきり黎珠の答えを聞くと、桃は握っていた手を離した。いつもは水晶のように澄んだ瞳に、わずかな困惑が見て取れる。

　その疑問はもっともだ、と黎珠は思った。以前の自分であれば、間違いなく桃の意見に同意している。

「……桃には……わかんないよ。たまのことが、わかんない……」

「気にかけてくれて、ありがとうございます。桃さんは優しいですね。以前のわたしなら、愚かだと切り捨てて終わりでした」

　自分などより、よほど心根が美しい。

　その貴重さが理解できるだけに、黎珠はそれ以上、桃にかける言葉を見つけられなかった。

　そう、桃は正しい。その主張はきっと間違っていない。

　だからこそ、説得も弁明も違うと思ったのだ。

「桃には……わかんない……」

　もう一度繰り返すと、桃は足音も立てずに大きく後ろに跳び、塀の上に降り立った。晴れ渡った空を見上げ、ほうっと白い息を吐く。

「……さむいね、ここは」

　小さな独白を残して、桃は器用に塀の上を駆け抜け、姿を消した。