王国を読む者たち 0 - 選ぶ先の道 -

第5-1話 名前の載る場所(1)

地方国立学院の本館には、三つの掲示板があった。

一つは、授業や行事の予定。一つは、食堂の献立や寮からの連絡。そして最後の一つだけは、いつも人だかりができる。

全国共通課題の成績掲示板だった。

ただし、そこに載るのは全員の成績ではない。各分野、全国上位十名。それだけだ。

王国歴619年5月、15歳の年。

エリアスは人垣の後ろから掲示板を眺めた。前の学生が動いた隙間に、紙の上半分が見える。

交易構造分析。

一位。

そこに自分の名前があった。

「あった？」

隣にいた同級生が聞く。

「うん」

「何位？」

「一番」

「……もう少し嬉しそうにしろよ」

「嬉しいよ」

「見えない」

エリアスは眼鏡を押し上げた。その拍子に、制服の上着の釦が一つ留まっていないことに気づく。

留めた。

商人組合の監査実習中にも、誰かに見られていたような気がする。

誰だっただろう。

少し考えて、やめた。

掲示板へ目を戻す。

二位。

ヒルデガルド・アルトハウゼン。王都第一学院。

今度は覚えていた。

「二位の人、知ってる？」

「うん。監査実習で一緒だった」

「アルトハウゼンって、貴族じゃないか」

「そうなの？」

「名前を見れば分かるだろ」

エリアスはもう一度名前を見る。

「そういうもの？」

「お前、中央へ行ったら苦労するぞ」

その心配は必要ないだろう、とエリアスは思った。

王国の同一年齢人口は八十万を超える。その中から地方国立学院へ進めるのは、一万数千人。自分もすでに、かなり狭いところにはいる。

だが、統学院はさらに狭い。

毎年入れるのは、千百人ほど。

しかも自分が一番なのは、交易構造分析という一つの分野だけだった。

総合ではない。

自分が中央へ行く可能性は、それほど高くない。

　　　　　＊

初夏が過ぎ、学院にも暑い日が増え始めた頃。

エリアスは担任に呼ばれた。

「三十四・一パーセント」

担任は成績票を机に置いた。

総合順位は掲示されない。本人と所属学院、それに中央の選抜機関など、必要な者だけが知る数字だった。

地方学院生の中で、上位三十四・一パーセント。

同年代全体から見れば十分に高い位置にいる。しかし、統学院を目指す者として見れば話は違う。

「前期より二・三ポイント上がったな」

「はい」

「嬉しそうじゃないな」

「この前も言われました」

担任は鼻から息を吐いた。

地方学院の教員室は狭い。壁際には書類棚。窓辺には冬まで使うことのない暖炉。机の上には紙の束と、学生ごとに色分けされた木札が積んである。

魔石灯は二つあるが、昼間は使われない。窓から入る午後の日差しで十分だった。

担任は成績票を指で叩いた。

「統学院の選抜は受けるんだな？」

「受けられるなら」

「何だ、その言い方は」

「三十四・一パーセントですから」

「地方学院生の中で、だ」

「統学院を受ける人も、その地方学院生でしょう？」

担任が黙った。

「普通なら厳しいと思います」

「普通ならな」

担任は別の紙を取り出した。

王立統学院への推薦候補者に関する書類だった。

「だから、お前を専門推薦に出す」

エリアスは紙を見る。

それから担任を見る。

「僕を？」

「他に誰がいる」

「でも、魔法も普通ですよ」

「知ってる」

「身体教練も」

「知ってる」

「礼法はこの前――」

「それも知ってる。黙って聞け」

「はい」

担任は推薦書を指で叩いた。

「統学院が欲しいのは、全部の試験で一番を取る人間だけじゃない」

エリアスは黙る。

「必要な時に、他の者が見つけなかったものを見つける人間も要る」

商人組合から届いた監査実習の評価書が、その横に置かれていた。

「お前には、それがあるらしい」

エリアスはしばらく推薦書を見ていた。

統学院の選抜では、総合成績だけを見るわけではない。専門分野、魔法適性、実習、共同課題、教員評価。そうしたものを合わせて判断する。

それでも、総合三十四・一パーセントという数字が消えるわけではない。

「……受かりますか？」

「知らん」

即答だった。

「そこは励ましてくれないんですか」

「選ぶのは私じゃない」

もっともだった。

担任は推薦書を引き寄せた。

「それと、推薦を出す前に制度の確認をしておく」

「制度？」

「お前も知っているだろうが、地方学院と統学院は同じ種類の学校じゃない」

エリアスは頷いた。

地方学院は教育院の学校だ。

卒業後に家へ戻ってもいい。商人になっても、工房へ入ってもいい。地方官吏や軍、警察を受けてもいい。

統学院は違う。

「合格して入学を選べば、服務誓約を結ぶことになる」

「はい」

「卒業後、原則十年。王国の指定する公務に就く」

「知っています」

「国費だから、というだけの話じゃないぞ」

担任の声が少し低くなる。

「統学院は、国が将来使う人間を育てる学校だ。卒業してから『やっぱり家業を継ぎます』で済むところじゃない」

エリアスは黙って聞いた。

「もちろん、国家も好き勝手にお前を使えるわけじゃない。進路希望は出せる。適性も専門も考慮される。卒業すれば、国にはお前を正規の公職へ任用する義務もある」

給与も身分も保障される。

転任すれば、その費用も出る。

公務で負傷すれば保障される。

国家に十年を差し出すだけの制度ではない。

国家もまた、その十年に責任を負う。

「だが、最後に任命するのは国だ」

「はい」

「分かっているならいい」

担任は一拍置いた。

「家には話したか？」

エリアスは黙った。

担任の目が細くなる。

「まだだな」

「……はい」

「なら、推薦を出す前に話せ」

「推薦が通ってからでは駄目ですか？」

「駄目だ」

即答だった。

「合格したら、入学前にお前自身が服務誓約書へ署名する。未成年だから保護者にも連署してもらう」

エリアスは推薦書を見る。

急に、紙が少し重く見えた。

「推薦を受けるだけなら契約じゃない。だが、家に何も言わず進める話でもない」

「……はい」

「話してこい」