王国を読む者たち 0 - 選ぶ先の道 -

第5-2話 名前の載る場所(2)

その日の夕方。

エリアスは家の帳場に座っていた。

父は向かい側にいる。母も店を閉める手を止めていた。

「それで」

父が言った。

「中央の学校へ推薦したい、と先生が言ったのか」

「うん」

「受かるのか？」

「分からない」

「分からない？」

「推薦された後に、中央で選抜されるから」

父が腕を組んだ。

「何人くらい入れる」

「一年で千百人くらい」

「全国で？」

「うん」

父の眉間に皺が寄った。

「お前、そんなに成績がいいのか？」

「総合は、地方学院生の上から三十四・一パーセント」

父が黙った。

母も黙った。

「……それで千百人に入れるの？」

母が聞いた。

「普通なら難しいと思う」

「じゃあ、なぜ推薦される」

「一部の課題の成績と、この前の監査実習が評価されたみたい」

父はしばらく息子を見ていた。

「行きたいのか？」

エリアスはすぐには答えなかった。

行きたい。

そう言えば簡単だった。

けれど、統学院へ行くというのは、四年間学校へ通うというだけの話ではない。

「行けるなら、行ってみたい」

「何年だ」

「四年」

「学費は？」

「国が出す。寮も食事も、基本的には」

「ずいぶんいい話だな」

父が言った。

エリアスは首を振った。

「その代わりがある」

父の目が変わった。

「卒業後、十年間の服務義務がある」

「十年？」

「うん」

「役人としてか？」

「王国の公務。僕なら官吏になる可能性が高いと思う」

父は指を折った。

「四年行って、その後十年」

「うん」

「十四年か」

エリアスは頷いた。

「少なくとも」

店の中が静かになった。

外では、荷車の車輪が通りを転がっていく。

父は帳場を見る。

壁の棚。積まれた帳面。奥の倉庫。祖父の代から使っている秤。

そして、息子を見る。

「つまり、お前を店の跡取りとしては当てにできなくなるかもしれん、ということだな」

エリアスは少し迷った。

だが、ここを曖昧にするのは違うと思った。

「そうなると思う」

「十年終われば戻れるんでしょう？」

母が言った。

「戻ることはできるよ」

「なら――」

「でも、その頃には三十歳くらいになってる」

エリアスは言った。

「どこへ配属されるかも分からないし、そのまま官吏を続けるかもしれない」

父が黙っている。

「それに、入学するなら服務誓約書に署名する」

「誓約書？」

「僕が署名して、父さんか母さんにも連署してもらう」

父の表情が硬くなった。

「俺たちにも？」

「僕が約束することを確認するため。それと、途中で正当な理由なく辞めた時の教育費について」

「辞められないのか？」

「辞めること自体はできる」

エリアスは、学院で説明された内容を思い出しながら話した。

「でも、卒業して任官を拒否したら、国が出した教育費を返さないといけない。正規の官吏や士官になる資格も失う」

「いくらだ」

「分からない。でも、普通の家が簡単に払える額じゃないと思う」

父は乾いた笑いを漏らした。

「ずいぶんいい話じゃなくなったな」

「うん」

「十年の途中で辞めたら？」

「残った期間とか、それまでの勤務によって返す額が決まる」

「病気になったら？」

「公的に働けないと認められたら免除。公務で怪我をした場合も」

父は少し考えた。

「国の都合で、お前の仕事がなくなったら？」

「それはない」

「ない？」

「卒業したら、国にも僕を正規の公職に任用する義務がある」

今度は父が少し驚いた。

「国にも義務があるのか」

「うん。給料も身分も保障される。配属の希望も出せる」

「希望通りになる？」

「それは保証されない」

「なるほど」

父は腕を組み直した。

「お前だけが縛られる契約ではないわけか」

「そうみたい」

父はしばらく黙っていた。

やがて聞いた。

「それで、お前は役人になりたいのか？」

ここだった。

エリアスは答えられなかった。

統学院では学びたい。

もっと大きな河川を見たい。

物流も、統計も、行政も知りたい。

第七倉庫で、自分一人ではできなかったことも覚えている。

帳簿の異常を見つけることはできた。

だが、記録を保全し、照会を出し、証拠を押さえたのは監察官だった。

知識だけでは動かせないものがある。

公的な権限があるからできることもある。

それには興味があった。

けれど。

「……まだ、分からない」

父の眉が動いた。

エリアスは続けた。

「統学院には行ってみたい。そこで勉強したい。でも、官吏としてずっと働きたいかと聞かれたら、まだ分からない」

「それで十年の約束をするのか」

「そこは考えてる」

「考えてる？」

「国のお金で四年間学んで、卒業したら十年働く。それを約束して入るなら、十年働くこと自体は受け入れる」

父は黙って聞いている。

「でも、義務だから十年働くのと、自分で官吏を仕事として選ぶのは、少し違うと思う」

父の表情がわずかに変わった。

「その答えを、四年間で探したい」

しばらく誰も話さなかった。

やがて父が長く息を吐いた。

「面倒な学校だな」

「僕もそう思う」

「そこは否定しろ」

母が少し笑った。

張り詰めていた空気が、ほんの少し緩んだ。

父は椅子の背にもたれた。

「推薦はいつまでだ」

「来週」

「なら、出してもらえ」

エリアスが顔を上げた。

「いいの？」

「推薦されただけで十年取られるわけじゃないんだろう」

「うん」

「なら、まず受けろ」

父はそこで一度言葉を切った。

「ただし、受かったらもう一度話す」

「服務誓約の前に？」

「当たり前だ」

父は帳場の奥へ目をやった。

「その時は、店のことも、お前の将来も、全部込みで決める」

エリアスは頷いた。

「分かった」

第一の壁は、まだ完全になくなったわけではなかった。

ただ。

越えるための道は、できた。

　　　　　＊

同じ頃。

王都第一学院では、ヒルデガルドが進路担当教官と向かい合っていた。

「総合成績は十分です。実習評価にも問題ありません」

「はい」

「統学院への推薦を出します」

「ありがとうございます」

彼女にとって、それは予想の範囲内だった。

アルトハウゼン家にとって、統学院への進学とその後の国家服務は珍しい進路ではない。

兄たちも官署にいる。

貴族だから服務義務を免れるわけでもない。

むしろ、国家に仕えることは家の名誉の一部だった。

だから、彼女が確認したかったことは別にある。

「地方学院からの専門推薦は、もう決まっていますか？」

教官が顔を上げた。

「他校の？」

「はい」

「それをあなたが知る必要がありますか？」

「ありません」

きっぱり答えた。

教官が片眉を上げる。

「では、なぜ聞くのです？」

「少し気になっただけです」

「誰が？」

「別に、誰というわけでは」

今度は少し答えが遅れた。

教官はそれ以上聞かなかった。

「他校の推薦状況は教えられません。選抜を通れば、いずれ分かります」

「……そうですか」

それで話は終った。