王国を読む者たち 0 - 選ぶ先の道 -

第5-3話 名前の載る場所(3)

夏の終わり。

地方学院から、エリアスの推薦書が中央へ送られた。

交易構造分析、全国一位。

数量推論、上位入賞。

監査実習、高評価。

総合順位、地方学院生中上位三十四・一パーセント。

魔法適性、平均域。

身体教練、平均域。

礼法。

やや難あり。

担任は最後の項目を見て、少し考えた。

書き直さなかった。

　　　　　＊

秋。

中央選抜が行われた。

エリアスにとって、楽な試験ではなかった。

専門課題なら戦えた。資料を渡され、物流の異常を探せと言われれば、むしろ楽しかった。

だが、魔法実技では目立たない。

身体教練でも目立たない。

礼法では、一度、試験官に注意された。

そして面接。

「統学院への入学を希望する理由を述べなさい」

エリアスは答えた。

「学びたいからです」

「何を？」

「統計と物流。それから、行政です」

「卒業後には十年間の服務義務がある」

「承知しています」

「国家に奉職したいから入学するのではないのか？」

エリアスは少し考えた。

「今は、そう言い切れません」

試験官の筆が止まった。

「では、なぜ服務誓約を結ぶ？」

「国費で四年間学ぶなら、その条件として十年間働くことは受け入れます」

「義務だから働く？」

「今は、それも理由です」

試験官が顔を上げた。

エリアスは続けた。

「でも、第七倉庫の監査実習で、自分が見つけるだけでは何も終わらないことも知りました」

「というと？」

「僕には帳簿を見ることしかできませんでした。記録を押さえて、別の官署へ照会して、証拠を取ったのは監察官です」

少し考える。

「知っているだけではできない仕事があるんだと思います」

試験官は黙っている。

「それを自分の仕事にしたいのかは、まだ分かりません」

「四年間で分かると？」

「分からないかもしれません」

エリアスは正直に答えた。

「でも四年間学んだ後にも、十年間働く理由が『誓約したから』しか残っていなかったら、たぶん僕は統学院に向いていなかったんだと思います」

試験官は何も言わなかった。

ただ、何かを書いた。

エリアスには、それが良かったのか悪かったのか分からなかった。

第二の壁は。

まだ目の前にあった。

　　　　　＊

晩秋。

河港を渡る風が冷たくなり始めた頃。

フェルマー家に、一通の封書が届いた。

店先で乾燥豆の袋を積んでいた父が、配達官から受け取る。

厚い紙。

赤い封蝋。

王冠と、交差する羽根筆と剣。

父はしばらく封書を見ていた。

それから店の奥へ顔を出す。

「エリアス」

「何？」

「来たぞ」

エリアスは手を止めた。

封書を見る。

母まで奥から出てくる。

「開けなさい」

「今？」

「今」

封を切る。

中には数枚の公文書が入っていた。

エリアスは最初の一枚を読む。

もう一度読む。

「どうだった？」

父が聞く。

「受かった」

「本当に？」

「たぶん」

母が紙を取り上げた。

「『入学資格を認める』と書いてあるでしょう！」

「じゃあ本当だね」

「お前は自分の合格くらい自分で確認しろ」

父はそう言いながら、二枚目を手に取った。

そこで表情が変わった。

服務誓約書。

入学意思確認書。

保護者連署欄。

エリアスも笑うのをやめた。

合格した。

第二の壁は越えた。

だが。

これに署名すれば、その先には四年間の教育と、卒業後十年間の国家服務がある。

父が椅子へ座った。

「さて」

エリアスも向かいに座る。

母が二人を見る。

推薦前とは違う。

今度は、本当に決める時だった。

　　　　　＊

三人で、もう一度書類を読んだ。

父は細かかった。

「任官先は選べないのか」

「希望は出せる」

「希望職種も？」

「出せる」

「勤務地は？」

「それも。ただし、全部希望だって」

「最終的には国が決める」

「うん」

「国は、お前を必ず雇う」

「正規公職に任用する義務がある」

「十年間ずっと同じところではない」

「王国に対する服務だから、異動しても数えられる」

父は一つずつ確認した。

エリアスも一つずつ答えた。

「辞めれば？」

「教育費を返す。任官拒否なら、正規公職資格も失う」

「病気や怪我は？」

「公的な審査で働けないと認められれば免責」

父は最後まで読んだ。

そして書類を置いた。

「エリアス」

「うん」

「行きたいか」

今度は、前より早く答えられた。

「行きたい」

「十年は？」

エリアスは少しだけ迷った。

「約束するなら、働く」

「官吏になりたいか」

そこだけは、まだ答えが変わらなかった。

「……それは、まだ分からない」

父はしばらく息子を見ていた。

やがて頷いた。

「なら、それでいい」

エリアスが少し驚く。

「いいの？」

「分からないことを、分かったふりして署名される方が困る」

父は服務誓約書を指した。

「ただし、署名した後で『そんなつもりじゃなかった』はなしだ」

「うん」

「国がお前との約束を守る限り、お前も国との約束を守れ」

エリアスは頷いた。

「分かった」

父はペンを取った。

だが、すぐには書かなかった。

「最後に聞く」

「うん」

「店はどうする」

エリアスは父を見る。

一番避けたかった問いだった。

「父さんに任せることになる」

「そうだな」

「ごめん」

「謝るな」

父は言った。

「お前が店を継ぐと決めていたなら、俺もそのつもりでいた。違う道へ行くなら、違うようにする」

少しだけ笑う。

「商売ってのは、そんなにきれいに予定通り動かん」

エリアスが顔を上げた。

どこかで聞いたような話だった。

父は保護者連署欄へ署名した。

その横で。

エリアスも、自分の名前を書いた。

エリアス・フェルマー。

第三の壁は。

まだ完全には越えていない。

国家に仕えることを、自分自身の仕事として選べるか。

その答えは、これから探す。

ただ。

国家との約束を引き受ける覚悟だけは、この日に決めた。

　　　　　＊

冬が過ぎた。

地域学院で最後の試験を受けた。

卒業証書を受け取った。

店では、父が以前より少し忙しそうになった。

エリアスがいなくなることを前提に、仕事の分担を変え始めたからだった。

　　　　*

そして春。

十六歳の年。

一艘の旅客河船が、エリアスを乗せて故郷の船着場を離れた。

岸には父と母がいた。

店の者たちもいる。

エリアスは船縁から手を上げた。

父も上げた。

母は、いつまでも振っていた。

船が岸を離れる。

見慣れた倉庫が小さくなる。

店の屋根も。

学院の塔も。

やがて町そのものが、川の曲がり角の向こうへ消えていった。

エリアスは眼鏡を押し上げた。

これから四年間。

その後、十年間。

十四年という時間は、十六歳の少年にはまだうまく想像できなかった。

それでも。

地域学院へ入った十二歳の時とは違う。

今回は、自分で選んだ。

自分で署名した。

川の先にあるのは、王都。

そして、王立統学院。

そこで何を学びたいのかは、分かっている。

何になるのかは。

まだ、分からなかった。

王国歴620年3月。