神様に轢かれて【天神地祇】を授かりました ～東京と異世界を行き来する二重生活～

7 仲間になりたそうにこちらを見ている。仲間にしますか？

　再び奴隷商の扉をくぐると、帳場にいた男が顔を上げた。

「お待ちしておりました」

　俺は腰から革袋を外し、卓上へ置いた。金貨が触れ合う重い音を聞いて、ようやく肩の力が少し抜ける。

「残りの二十七枚です。確認してください」

「では、失礼いたします」

　男が一枚ずつ数える間、俺は店の奥を見た。床は以前と同じように掃除されていたが、鉄格子の並ぶ廊下は薄暗く、人の気配がするわりに静かだった。

　長い一週間だった。

　傷んだオーガを運び、材料もないのに薬を作ろうとして失敗した。その後は薬草を集め、パンを売り、カレーを作り、東京でタクシーまで走らせた。

　最後の二枚が、ミレーユさんを助けた報奨金になるとは思わなかった。それでも、どうにか間に合ったのだ。

「確かに、二十七枚ございます。手付金と合わせて、代金は全額お支払いいただきました」

　男は控えの書類を確認すると、奥へ二人を呼びに行った。

　戻ってきたエレオノーラとセラフィナは、俺の姿を見て足を止めた。粗末な服は一週間前と同じで、エレオノーラの顔には驚きが浮かんでいる。

　その隣で、セラフィナが何か言おうとした。だが、唇が動いても、漏れるのは掠れた息ばかりだった。

　初めて会ったとき、奥から何か言っているように見えたのに、声をうまく聞き取れなかった理由は、あの日、店主に聞いていた。

　彼女は喉に重い火傷を負い、それ以来、声を失っているのだという。

「待たせたな」

　エレオノーラは何かを答えようとしたが、すぐには声が出なかった。セラフィナも俺と革袋を見比べ、そのあと深く頭を下げた。

　店主が所有権を移す手続きを説明し、俺に確認を求める。署名を済ませると、続けて別の書類が出てきた。

「解放のお手続きも、先日のお話どおり進めてよろしいですね？」

「はい。今すぐお願いします」

　男は頷き、二人へ向き直った。

「タケシ様の申請により、これからお二人の奴隷契約を解除します。解放後は、どちらへ行くのもお二人の自由です」

　エレオノーラが俺を見た。

「本当に……」

「そのために金を用意したんだからな」

　最初からそう話していた。それでも、実際にこの場へ来るまでは信じきれなかったのだろう。

　書類の確認と契約解除は、俺が思っていたより短い時間で終わった。二人を縛っていた魔法の契約が消え、解放を証明する書類が渡される。

　エレオノーラは胸元へ手を当て、何かを確かめていた。セラフィナも同じように服の上から胸へ触れ、そのあと目を閉じた。

「これで、お二人は自由の身です」

　店主の声を聞いても、二人はしばらく動かなかった。

「……じゃあ、行こうか」

　俺が声をかけると、エレオノーラがゆっくり頷いた。

　＊　＊　＊

　店を出て少し歩いたところで、エレオノーラが足を止めた。

「タケシ様。どうお礼を申し上げればよいのか……」

「礼のためにやったわけじゃないよ。自由になったんだから、これからどうしたいか考えてくれればいい」

「ですが、あれほどのお金を……」

「放っておけなかった。それだけだって」

　それ以上うまく言えず、俺は頭を掻いた。

　セラフィナも何か伝えようと唇を動かしたが、やはり言葉にならない。悔しそうに喉へ手を当てた彼女を見て、ようやく自由にしただけでは終わらないことを実感した。

　二人が受けた傷は、そのまま残っている。

「とりあえず、今日は宿を取ろう。飯を食って、身体を洗って、ゆっくり寝ればいい。これからの話は明日でもできるだろ」

　エレオノーラは迷ったあと、小さく頭を下げた。

「……ありがとうございます」

　宿では三人で食事をした。二人は最初こそ遠慮していたが、温かい料理を口にするうちに、少しずつ表情が緩んでいった。

　セラフィナは俺を気にするように何度か見たものの、出された料理はきれいに平らげていた。食欲があるなら、ひとまず安心だ。

　二人には同じ部屋を取り、俺は別の部屋へ入った。寝る前に何か足りないものがあるか聞いたが、エレオノーラは首を振り、セラフィナも頷いた。

「じゃあ、明日の朝な」

　そう告げて扉を閉め、俺は久しぶりに期限や金額を気にせず眠った。

　＊　＊　＊

　翌朝、二人の部屋を訪ねると、返事がなかった。

　宿の主人に聞くと、日が昇って間もないころに二人で出ていったという。

「……そうですか」

　自由になったのだから、行き先を俺に知らせる義務はない。帰りたい場所や、訪ねたい人がいたのかもしれない。

　それでも、何も言わずにいなくなったのだと思うと、少し寂しかった。

　俺は自分の部屋へ戻り、荷物をまとめて宿を出た。

　そこで、足が止まった。

「……いるじゃん」

　宿の脇に、エレオノーラとセラフィナが立っていた。

　二人とも服が変わっている。質素ではあるが、昨日までのものよりしっかりした作りで、セラフィナの腰には剣があった。

「どこへ行ってたんだ？」

「奴隷商へ、預けられていた私物を受け取りに行っておりました」

　身分を隠すために着ていた旅の服や、セラフィナの剣は、入店時に取り上げられ、店の倉庫で保管されていたという。前日は倉庫の担当者がすでに帰っていたため、今朝になって受け取れたらしい。

「タケシ様がお休みの間に済ませようと思ったのですが……先にお伝えしておくべきでしたね」

「いや、行き先を報告しろってわけじゃないよ。ただ、もう会えないのかと思ったから」

　口にしてから、少し照れくさくなった。

　エレオノーラは俺を見つめ、セラフィナと顔を見合わせた。

「そのことで、お願いがございます」

　人通りを避けて宿の脇へ寄ると、二人が揃って膝をついた。

「ちょっと待て。何してるんだよ」

「昨日までのわたくしたちは、自分で行く先を選べませんでした。ですが、今は違います」

　エレオノーラは顔を上げ、まっすぐ俺を見た。

「国を失い、帰る場所も失いました。王女として果たせる役目も、今はありません。それでも、一人のエレオノーラとして、これからの生き方を選ぶことはできます」

　隣のセラフィナも頷いた。

「どうかわたくしたちを、タケシ様のお側に置いていただけないでしょうか。今度は、自分たちの意思でお願いしております」

　セラフィナが胸へ手を当て、エレオノーラと俺を順に指さした。言葉にならない息を漏らしながら、何度も頷いている。

「セラフィナも、同じ気持ちです」

　エレオノーラが言うと、彼女はさらに大きく頷いた。

「今は声を出せませんが、本来は、とてもよく喋るのですよ」

　途端に、セラフィナが勢いよく隣を向いた。何か抗議しているらしく、エレオノーラの袖を引っ張っている。

「本当に、驚くほどよく喋ります」

　今度はもっと強く引っ張った。

「ははっ……そうなのか」

　俺が笑うと、セラフィナはこちらへ抗議の目を向けた。声がなくても、言いたいことは案外わかる。

「わかった。二人とも、まず立ってくれ」

　俺はしゃがみ、手を差し出した。

「一緒に来るのはいい。でも、仕えるとか、そういうのはなしな。俺は王様でも貴族でもないし、せっかく自由になったんだから」

「では、どのように……」

「仲間でいい。一緒にやれることを考えよう」

　エレオノーラは差し出された手を見つめ、そっと握った。

「……はい。喜んで」

　その上へ、セラフィナの手も重なった。

　二人を立たせた俺は、昨日より明るく見える顔を眺めた。エレオノーラには火傷の痕が残り、セラフィナの喉にも傷がある。

　自由にしただけで、すべて元に戻るわけではない。

　それでも、これからは三人だ。

「まずは朝飯を食おう。これからのことは、それから考えようか」

　エレオノーラが頷き、セラフィナは待っていましたとばかりに大きく頷いた。