第九十七話「進む者と止まる者」
海沿いの道。
波の音が、一定のリズムで響いている。
二人は並んで歩いていた。
だが。
距離は、微妙に空いている。
イリスは、
常に一歩だけ後ろを歩いていた。
（……信用してない）
自分でも分かっている。
だが、
どうしても近づけない。
目の前の男は、
あまりにも普通すぎた。
この場所にいるべきじゃないほどに。
「で」
ガイアスが口を開く。
「どこ行けばいいんだ？」
いつも通りの調子。
イリスは少しだけ眉をひそめる。
「……中央の中枢跡地よ」
「元首たちがいた場所」
「そこが一番、情報が残ってる」
淡々と答える。
「なるほどな」
それだけ。
疑問も、恐れもない。
（……なんなのよ）
内心で思う。
しばらく歩く。
沈黙。
だが。
その沈黙は、
イリスには耐え難かった。
「……ねえ」
思わず口を開く。
「本当に、知らないの？」
ガイアスは前を見たまま答える。
「何をだ？」
その一言で、
再び現実に引き戻される。
「……全部よ」
息を吐く。
そして。
話し始める。
「元首は、全員消えた」
静かに。
「元帥も、全滅」
「艦隊も、消えた」
一歩ずつ、
言葉を置いていく。
「でも」
視線を横に向ける。
「住民は、普通に生きてる」
そこにある異常。
「分かる？」
ガイアスは、少しだけ考える。
「……中枢だけ狙われてるってことか」
即答だった。
イリスは、少しだけ驚く。
「……そうよ」
「しかも」
一拍。
「音もない」
「戦闘もない」
「抵抗もできない」
足が止まる。
「気づいた時には、終わってる」
その声は、
少しだけ震えていた。
「……誰も、何もできなかった」
沈黙。
波の音だけが残る。
「……多分」
絞り出すように言う。
「帝国よ」
その瞬間。
空気が、少しだけ変わる。
「……ヴァルター」
その名を、
口にする。
怖かった。
だが。
言わなければならなかった。
ガイアスは、
一瞬だけ目を細める。
「……ああ」
小さく頷く。
「生きてるなら、納得だな」
その言葉に。
イリスの思考が止まる。
「……は？」
理解できない。
「何言ってるの」
声が強くなる。
「納得って……！」
「みんな死んでるのよ！？」
感情が、溢れる。
「一瞬で！」
「何もできずに！」
呼吸が乱れる。
「怖くないの！？」
叫ぶ。
「次は自分かもしれないのに！！」
沈黙。
ガイアスは、
ゆっくりとイリスを見る。
そして。
「怖えよ」
あっさり言った。
一拍。
「……え」
イリスの声が、止まる。
「怖えに決まってるだろ」
ガイアスは、普通に言う。
「死ぬのは、嫌だ」
当たり前のように。
だが。
その後。
「でも」
一歩、前に進む。
「それでも行く」
迷いなく。
「止まったら終わりだろ」
その言葉は、
重くなかった。
だが。
確かに、強かった。
イリスは、何も言えない。
その考えは、
自分とは違いすぎた。
怖いから止まる。
それが普通だ。
だがこの男は、
怖いまま、進む。
「……理解できない」
正直に言う。
「いいんじゃねえか」
ガイアスは笑う。
「無理に理解しなくていい」
その言葉に。
少しだけ、
肩の力が抜けた。
完全ではない。
だが。
ほんの少しだけ。
「……馬鹿ね」
小さく呟く。
「よく言われる」
即答だった。
少しだけ、
空気が緩む。
再び歩き出す。
今度は。
距離が、
少しだけ近かった。
信頼ではない。
安心でもない。
だが。
“完全な孤独ではなくなった”。
それだけで、
十分だった。
波の音が続く。
