神とドラゴンが支配する空で、最後に飛ぶのは人間だ ― 空を取り戻すための戦いが始まる ―

第八十一話「変わらないもの」

　朝だった。

　王城の中庭。

　空は、今日も静かだった。

　何も飛ばない空。

　ただ広がるだけの空。

　それでも、人はもう見上げない。

　地上で生きることに、慣れ始めていた。

　クロノスは一人、立っていた。

　特に目的はない。

　ただ、時間が空いただけだ。

　だが、何もしない時間は久しぶりだった。

「……」

　視線を上げる。

　空。

　何もない。

　それが、まだ完全には馴染まない。

「探したわ」

　声がする。

　振り向く。

　レグナだった。

　軽装。

　だが、周囲には近衛がいない。

「お一人で？」

「ええ。少しだけなら問題ないわ」

　そう言って、隣に立つ。

　自然な動き。

　以前なら、もう少し距離があった。

　今は違う。

　近い。

　だが、それが当たり前になっている。

「何か用事ですか」

「いいえ」

　少しだけ間を置く。

「顔を見たかっただけ」

　クロノスは一瞬だけ言葉を失う。

　だが、すぐに視線を逸らす。

「……そうですか」

　短い返答。

　それでも、拒絶はない。

　それで十分だった。

　レグナは少しだけ笑う。

　そして、同じように空を見る。

「今日も静かね」

「ええ」

　短い会話。

　だが、途切れない。

　沈黙が続く。

　だが、それは気まずさではない。

　むしろ、落ち着く。

　レグナがぽつりと呟く。

「……変わらないものもあるのね」

「何がですか」

「この時間」

　横を見る。

　クロノスも同じ方向を見ている。

「忙しくなっても、なくならない」

　小さく息を吐く。

「作るものだから、かしら」

　クロノスはわずかに口元を緩めた。

「そうかもしれません」

　その空気が、続くはずだった。

「陛下！」

　近衛が駆け寄ってくる。

　空気が変わる。

　一瞬で。

「……どうしたの」

　声が戻る。

　王の声に。

「教国より、正式な使者が到着しております！」

　レグナの表情が、わずかに引き締まる。

「内容は？」

「……要求です」

　一瞬、言い淀む。

　そして、はっきりと言う。

「“降臨者を教国へ引き渡せ”と」

　沈黙が落ちた。

　王の間。

　教国の使者が立っている。

　重厚な装束。

　深く頭を下げたまま、動かない。

　レグナは玉座に座っている。

　クロノスはその後ろに立つ。

　距離はある。

　だが、近い。

　精神的には。

「顔を上げなさい」

　レグナが言う。

　使者がゆっくりと顔を上げる。

　その目には、強い意志が宿っていた。

「アストレア王国女王、レグナ陛下」

「我らノクティア教国は、正当な対価を求めに参りました」

　真っ直ぐな声。

　揺るがない。

「我々は、貴国のために戦いました」

「多大な犠牲を払いながら」

「神のために」

　そして、一拍。

「――貴国の降臨者のために」

　空気が張り詰める。

「その見返りとして」

　使者ははっきりと言った。

「降臨者を、教国へお渡しいただきたい」

　言葉に迷いはない。

　それが当然だと信じている。

　そして、それは間違っていない。

　教国は確かに戦った。

　王国のために。

　神のために。

　クロノスのために。

　だからこそ――

　この要求は、正当だった。

「……」

　レグナは、静かにその言葉を受け止める。

　否定はしない。

　できない。

　だが。

　ゆっくりと、口を開く。

「断るわ」

　一切の迷いなく。

　使者の目が、わずかに揺れる。

「……理由を、お聞かせ願えますか」

　声はまだ冷静だ。

　だが、その奥に熱がある。

　レグナは、玉座から立ち上がる。

　一歩、前へ。

「彼は“対価”ではない」

　はっきりと言う。

「物でも、象徴でもない」

　そして、クロノスの方を一瞬だけ見る。

　すぐに視線を戻す。

「一人の人間よ」

　使者の表情が、わずかに歪む。

「……我々の犠牲を、無視されると？」

「していない」

　即答。

「だからこそ、別の形で応える」

「だが」

　声が強くなる。

「彼を差し出すことはしない」

　その言葉に、空気が震える。

　使者は数秒、沈黙する。

　そして、ゆっくりと口を開いた。

「……それは、教国への敵対と受け取られても？」

「構わない」

　即答だった。

　迷いは、一切ない。

　その一言で、すべてが決まる。

　使者は深く頭を下げた。

「……承知いたしました」

　それ以上は言わない。

　だが、その背中には確かな怒りがあった。

　そして、去っていく。

　扉が閉まる。

　静寂。

「……強く出ましたね」

　クロノスが言う。

　レグナは振り返らない。

「当然よ」

　短く言う。

「約束したから」

　その言葉に、クロノスは少しだけ目を細める。

「俺は、構いません」

　静かに言う。

「教国に行くことも」

「必要なら」

　レグナの肩が、わずかに動く。

　そして、ゆっくりと振り返る。

「駄目よ」

　はっきりと。

「それは、私が決めることじゃない」

　一歩、近づく。

「あなたが決めることよ」

　まっすぐに見る。

「でも」

　少しだけ、柔らかくなる。

「私は、あなたを渡さない」

　それが答えだった。

　クロノスは、わずかに息を吐く。

「……大丈夫ですか」

　小さく問う。

　レグナは、ほんの少しだけ笑う。

「ええ」

　その表情は、強かった。

　王として。

　そして――

　一人の人間として。

「あなたがいるから」

　その言葉は、静かに落ちた。

　王国の空は、今日も静かだった。

　だが、その下で。

　確実に、新たな火種が生まれていた。