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第八十話「道具」

　夜だった。

　王城の一室。

　灯りは最小限に抑えられている。

　書類の山。

　地図。

　報告書。

　戦争は終わった。

　だが、終わったからこそ、終わらないものがあった。

　――責任。

　レグナは一人、机に向かっていた。

　ペンは止まっている。

　書類は開いたまま。

　だが、視線はどこにも向いていない。

「……」

　思い出す。

　あの時のことを。

　遺構。

　鍵。

　神の降臨。

　クロノスを――使った。

　彼の意思を尊重した。

　だが、それでも。

　選ばせたのは自分だ。

　導いたのも自分だ。

　あの選択を、背負わせた。

　それが、戦争を終わらせた。

　それが、正しかった。

　それでも――

「……違う」

　小さく、否定する。

　正しさと、納得は別だ。

　あの時の自分は、王だった。

　王として、最適な選択をした。

　だが。

　“彼”にとって、それは何だったのか。

　扉がノックされる。

「陛下。連邦の連絡官が」

「……通して」

　静かな声。

　扉が開く。

　入ってきたのは、整った服装の男。

　穏やかな笑み。

「失礼いたします。連邦より参りました、セリオス・ヴァレンでございます」

「用件は」

「単刀直入に申し上げます」

　軽く一礼し、顔を上げる。

「クロノス様を、前面に出してはいかがでしょう」

　レグナの目が、わずかに動く。

「……どういう意味かしら」

「象徴として、でございます」

　柔らかい声。

　だが、内容は鋭い。

「神を降ろした英雄。王国の象徴」

「それを外交の場に置くことで、連邦との関係はより強固なものになるでしょう」

　合理的。

　正しい。

　反論の余地がない。

「……」

　レグナは何も言わない。

　ただ、視線を落とす。

「もちろん、強制ではございません」

　セリオスは続ける。

「ですが、最も効率の良い手であることは確かです」

　効率。

　利益。

　国としての最適解。

　王ならば、選ぶべき答え。

「……分かったわ」

　短く言う。

「検討する」

「ありがとうございます」

　深く一礼。

　そして、静かに部屋を出ていく。

　扉が閉まる。

　静寂。

　残された部屋で、レグナは動かない。

　ただ、考えている。

「……効率」

　その言葉を、繰り返す。

　正しい。

　間違いなく。

　王としては、最善の一手だ。

　だが。

　手が止まる。

　胸の奥が、わずかに軋む。

　思い出す。

　あの時。

　クロノスが、鍵として立っていた姿。

　自分が、彼に選択を迫った瞬間。

　――あれがなければ、戦争は終わらなかった。

　――だから、正しかった。

　それでも。

「……また、同じことをするの？」

　小さく、呟く。

　答えは出ている。

　王ならば。

　だが――

「……嫌よ」

　はっきりと、言った。

　その瞬間だった。

　決まったのは。

　王としてではなく。

　一人の人間としての答えが。

「クロノスを呼んで」

　近衛に命じる。

　声は静かだが、迷いはない。

　しばらくして、扉が開く。

　クロノスが入ってくる。

「お呼びでしょうか」

「ええ」

　レグナは机から離れ、向き合う。

　距離は、少しだけ近い。

　だが、まだ遠い。

「あなたに、頼みがあるわ」

　静かに言う。

「連邦との関係強化のために、あなたを前に出す」

　一拍。

「象徴として」

　言葉にする。

　逃げない。

　自分で言う。

　それが何を意味するか、分かっているから。

　クロノスは、少しも動じない。

「了解しました」

　即答だった。

　迷いも、ためらいもない。

「必要であれば、何でもやります」

　当然のように。

　それが自分の役割だとでも言うように。

　レグナの指先が、わずかに震える。

「……どうして」

　小さく、漏れる。

「どうして、そんなに簡単に受け入れるの」

　クロノスは少しだけ首を傾ける。

「必要だからです」

　それだけ。

「俺は、そのためにいる」

　淡々と。

　事実だけを述べる。

　その言葉が――

　レグナの中で、何かを壊した。

「違うでしょ！！」

　声が響く。

　部屋の空気が震える。

　クロノスが、初めて目を見開く。

「あなたは、“道具”じゃない！」

　強く、言い切る。

　呼吸が乱れる。

　感情が抑えきれていない。

「……私は」

　少しだけ、声が震える。

「一度、あなたを使った」

　目を逸らさない。

　逃げない。

「戦争を終わらせるために」

「それが正しいと分かっていても」

　拳を握る。

「……納得なんて、できなかった」

　静かに、続ける。

「だからもう」

　一歩、踏み出す。

「同じことはしたくないの」

　まっすぐに見る。

「あなたを、道具として扱う王にはなりたくない」

　その言葉は、

　王のものではなかった。

　一人の人間のものだった。

　沈黙。

　短い。

　だが、重い。

　クロノスは、その言葉を受け止める。

　そして――

「……なら」

　一歩、踏み出す。

　距離が、近づく。

「俺は」

　視線を外さない。

「あなたに使われるためじゃなく」

　はっきりと。

「あなたの隣にいるために、ここにいます」

　レグナの呼吸が止まる。

　その意味を理解するのに、

　一瞬もかからなかった。

　選ばれたのは――

　“王”ではない。

　“自分”だった。

「……それ」

　小さく、問いかける。

「後悔しない？」

　クロノスは迷わない。

「しません」

　即答。

　揺るがない。

　距離は、あと少し。

　触れられる。

　だが、触れない。

　そのまま、止まる。

　けれど。

　もう、離れてはいなかった。

　その夜。

　王と兵ではない関係が、

　静かに、確かに――

　結ばれた。