神とドラゴンが支配する空で、最後に飛ぶのは人間だ ― 空を取り戻すための戦いが始まる ―

第七十九話「同じ空、異なる立場」

　王国へ帰還して、三日が経った。

　城は、以前よりも静かだった。

　戦争が終わったからではない。

　――“空”が変わったからだ。

　誰も見上げなくなった空。

　飛ぶものがいない空。

　ただ広がるだけの空は、どこか重く、息苦しい。

　その空の下で、人はようやく地面を見るようになっていた。

　復興。

　再建。

　王国は、止まることなく動き続けている。

　クロノスは廊下を歩いていた。

　すれ違う兵士たちが、一斉に足を止める。

「クロノス様」

「お疲れ様です、英雄殿」

　深く頭を下げられる。

　以前にはなかった光景。

　違和感は、すでに慣れ始めていた。

　だが、消えはしない。

「……やめてくれ」

　小さく言う。

　だが、誰もやめない。

「いえ、そのようなことは」

「あなたは我々の――」

　言葉は続く。

　敬意。

　崇拝。

　称賛。

　どれも、間違ってはいない。

　だが、どこか違う。

　クロノスは軽く息を吐き、その場を離れる。

　背後でまた声が上がる。

「さすがは降臨者様だ」

　足が、ほんの一瞬だけ止まる。

　だが、振り返らない。

　そのまま歩き続ける。

　王の間の前。

　報告のために来た。

　だが、扉の前にはすでに人が並んでいる。

　政務官。

　近衛。

　各地からの使者。

　すべてが、レグナを求めていた。

「……後にしてください」

　中から声がする。

　忙しさが滲んでいる。

　誰かが扉を開け、短くやり取りをする。

　クロノスの順番が来る。

　中に入る。

　書類の山。

　地図。

　報告書。

　レグナは机に向かい、顔も上げずに言った。

「要件は」

「現状の復興状況についての報告です」

「簡潔に」

　短い言葉。

　無駄がない。

　王としての声だった。

　クロノスは淡々と報告する。

　レグナは聞いている。

　だが、同時に別の書類にも目を通している。

　止まれない。

　止まることを許されない。

　それが今の王だった。

　報告が終わる。

　一拍。

　沈黙。

　レグナは顔を上げないまま言った。

「……ありがとう」

　それだけ。

　いつものような言葉はない。

　会談の時のような空気もない。

「以上です」

　クロノスは一歩下がる。

「……失礼します、陛下」

　言葉に、ほんのわずかな硬さが混じる。

　だが、レグナは気づかない。

　気づく余裕がない。

「ええ」

　それだけだった。

　クロノスは扉を閉める。

　静かに。

　音を立てずに。

　廊下に出る。

　足が止まる。

　何もない空間。

　だが、胸の奥に何かが残る。

（……あの夜は）

　連邦での夜。

　静かな庭。

　並んで空を見た時間。

　言葉は少なかった。

　だが、確かにあった。

　距離が。

　温度が。

　それが今は、ない。

（……当然か）

　小さく息を吐く。

　王は王。

　自分は兵。

　それ以上でも、それ以下でもない。

　そう割り切る。

　そうするべきだと理解している。

　だが――

　納得はしていなかった。

「おや」

　不意に声がした。

　振り返る。

　見知らぬ男が立っていた。

　整った服装。

　連邦の紋章。

　穏やかな笑み。

「これはクロノス様。お疲れ様でございます」

　丁寧な礼。

　自然な動き。

　だが――

「……誰だ」

　短く問う。

　男は軽く目を細める。

「失礼いたしました。連邦より参りました、セリオス・ヴァレンと申します」

　滑らかな名乗り。

　隙がない。

「連絡官として、しばらく滞在させていただいております」

「……そうか」

　クロノスは短く返す。

　だが、視線は外さない。

　どこか引っかかる。

　声か。

　間か。

　空気か。

　分からない。

　だが――

（……どこかで）

「どうかされましたか？」

　セリオスが微笑む。

　崩れない表情。

「いや、」

　クロノスは首を振る。

「……何でもない」

「そうですか」

　軽く頷く。

「お疲れのご様子でしたので、少々気になりまして」

「問題ない」

「それは何よりでございます」

　丁寧な言葉。

　だが、どこか軽い。

　会話が終わる。

　クロノスはその場を離れる。

　背後を振り返らない。

　その背を見送りながら、

　セリオスは小さく息を吐いた。

「……やはり鋭いですね」

　誰に聞かせるでもなく、呟く。

　フードは被っていない。

　だが、その奥の目は――

　別のものだった。

「気配だけで違和感を拾いますか」

　口元が、わずかに緩む。

「さすがに完全ではありませんね」

　だが、それでいい。

「まだ気づかれては困りますから」

　軽く肩を竦める。

　そして視線を移す。

　王の間の扉。

　その向こうにいる存在。

「……少々、距離が開いてきましたね」

　静かに観察する。

　クロノス。

　レグナ。

　それぞれの立場。

　それぞれの役割。

　それが、二人を引き離している。

「自然な流れではありますが」

　一拍。

　そして、ゆっくりと続ける。

「――このままでは、面白くありませんね」

　その声には、わずかな熱があった。

「埋めさせていただきましょうか」

　誰にも聞かれない場所で。

　誰にも気づかれないように。

　静かに、物語を動かす。

「せっかく、ここまで来たのですから」

　穏やかな笑み。

　だが、その奥は読めない。

「壊されてしまっては、困ります」

　そう言って、歩き出す。

　音もなく。

　気配もなく。

　影の中へと溶けていく。

　同じ空の下。

　だが、二人は違う場所にいた。

　同じ時間を生きているはずなのに、

　同じ距離には、いない。