神とドラゴンが支配する空で、最後に飛ぶのは人間だ ― 空を取り戻すための戦いが始まる ―

第六十二話「空の異変」

　空は、静かすぎた。

　ヴェントラの翼が風を切る音だけが、やけに大きく耳に残る。いつもなら、もっと別の音が混じるはずだった。遠くを飛ぶ鳥の影。高空を渡る風のうねり。雲の流れる、かすかな擦過音。だが今は、そのどれも薄い。

　まるで、空そのものが息を潜めているようだった。

　俺は、前を見たまま手綱を握っていた。

　その腕の中には、エルンストの亡骸がある。冷たくなった重みが、ずっと腕に残っていた。体力が尽きかけていることは分かっている。だが、それでも手放す気にはなれなかった。

　後方には、王国の近衛兵たちが編隊を保ちながら続いている。

　そして、その中央にレグナがいた。

　白銀の装甲は、血と泥で曇っている。それでもなお、彼女の姿は遠目にもはっきり分かった。守られる王ではなく、戦場を渡ってきた指揮官の顔だった。

　少し離れた位置を、ユークスが飛んでいる。

　視線は何度も俺の腕の中へ向いていた。だが、何も言わない。言えないのだろう。

　ふいに、ヴェントラの羽ばたきが鈍る。

　高度が、わずかに落ちた。

「……ヴェントラ」

　低く呼ぶと、喉の奥で短い鳴き声が返る。疲労だけではない。恐怖の名残が、まだ深く残っていた。ドラゴンを見たあの瞬間から、空はヴェントラにとって“帰る場所”ではなくなっていた。

　それでも、飛んでいる。

　首元を静かに撫でる。

「もう少しだけ頼む」

　返事のように、ヴェントラが短く鼻を鳴らす。

　だが、その飛び方は明らかに不安定だった。

　横からレグナの声が届く。

「一度降りましょう」

　短く頷いた。

　断る理由はなかった。

　眼下には、岩肌の露出した小さな高原が見えた。周囲をまばらな木々と崩れた石壁に囲まれた、風除けになりそうな場所だった。

　近衛兵たちが先に降り、周囲を確認する。

　問題なし、という合図。

　ヴェントラは、ほとんど落ちるように地面へ降り立った。

　着地の瞬間、その巨体が大きく揺れる。クロノスはすぐに飛び降り、首元を支えるように手を回した。ヴェントラの呼吸は荒く、全身が薄く震えていた。

「よくやった」

　囁くように言うと、ヴェントラは目を閉じたまま、ようやく少しだけ体を沈めた。

　地に足をつけた瞬間、全員がほとんど同時に息を吐いた。

　空にいるあいだ張りつめていたものが、少しだけ緩む。

　近衛兵たちは素早く散開し、周囲の見張りにつく。数は多くない。だが、隙も乱れもなかった。王に付き従うためだけに鍛えられた者たちの動きだった。

　俺はレグナから布を受け取り、エルンストの亡骸を包む。

　すると、ユークスが近づいてきた。

　だがまず視線を向けたのは、俺ではなかった。布で覆われた遺体へ、目が吸い寄せられる。

「……そいつを、連れていくのか」

　声は硬い。

　怒りとも、困惑ともつかない響きだった。

　クロノスは、ゆっくりとエルンストの体を地面へ下ろした。乱暴には置かない。岩場の上に布を敷き、その上へ静かに寝かせる。

「連れていく」

　それだけ言った。

　ユークスは、歯を食いしばる。

「ウェナスの親を殺した男だぞ」

　正しい言葉だった。

　クロノスは、否定しない。

「分かってる」

　短い沈黙が落ちる。

　風が吹き、布の端がわずかに揺れた。

「……それでもか」

　ユークスの問いに、目を逸らさなかった。

「それでもだ」

　声は低いが、曖昧さはなかった。

「こいつは鍵だった。死んでも終わらない。だから、俺が背負う」

　ユークスは、すぐには何も言わない。

　その拳だけが、固く握られていた。

　少し離れたところで、レグナがそのやり取りを黙って見ている。

　やがて彼女は、静かに言った。

「……それが、あなたの選択ね」

「はい」

　それで十分だった。

　簡易の地図が、岩の上に広げられた。

　レグナは手袋を外し、指先で空の方角を示す。

「村で聞いた話と、大筋は変わらないわ」

　その言葉に、クロノスとユークスが顔を上げる。

「空飛ぶ遺構は存在する。古代に、神を呼ぶために造られた施設である可能性が高い」

「それも原初の遺構…当時は交信棟とも呼ばれていたそうだけれど」

　彼女はそこで一度言葉を切り、空を見上げた。

「ただし——特徴的なのは、あれが一定の場所に留まらないということよ」

「動くということですね」

　ユークスが問う。

「ええ。記録によれば、空を漂うように移動している。追わなければ辿り着けない」

　村人が言っていたことを思い出す。

　雲の上に浮かぶ島。

　近づいた者は戻らない。

「ドラゴンは、その遺構を守っているんですかね」

　俺の問いに、レグナはゆっくり首を振った。

「守っている、というより……見張っている、の方が近いでしょう」

　その表現が、妙に重く響いた。

「近づく者を選別しているのか、監視しているのか、それとも——神に関わる可能性そのものを睨んでいるのか。そこまでは分からないわ」

　分からない。

　だが、恐らくそれが一番正確だった。

　レグナは、視線を落としてエルンストの亡骸を見る。

「本来なら、鍵は二つとも生きている状態で揃うのが完全形よ」

　風が地図の端を揺らした。

「でも今は違う。不完全な状態で発動させるしかない」

　胸が重くなる。

「完全ではなくても、起動はする」

　レグナはそう言って、わずかに目を細めた。

「ただし、代償は重くなるでしょうね」

　その言葉の意味を、誰も軽く受け取れなかった。

　神を呼ぶ。

　世界の空を神に委ねる。

　そこに“不完全”が混ざる。

　何が起きるのか、誰にも分からない。

　ユークスは少し離れた場所に立ち、剣の柄を強く握っていた。

　表情は沈んでいる。だが、目だけはまだ死んでいなかった。

　戦えなかったこと。

　守れなかったこと。

　ガイアスのこと。

　すべてが残っているのだろう。

　それでも、この場を離れてはいない。

　その横顔を見て、何も言わなかった。

　今、言葉をかけても届かないと分かっていたからだ。

　近衛の一人が、見張りの最中に小さく呟いた。

「……鳥がいません」

　全員が空を見上げる。

　確かに、その通りだった。

　風はある。

　雲も流れている。

　なのに、何も飛んでいない。

　空から、命の気配だけが抜け落ちていた。

　さらに、遠くの雲が不自然に捻じれているのが見える。風向きとは違う方向へ、薄く引き裂かれたような形。

　ドラゴンの影響なのか。

　あるいは、もっと別の何かなのか。

　とにかく、正常な空ではなかった。

　エルンストの布を直そうと手を伸ばした時、レグナが先にその端を押さえた。

　ほんの一瞬。

　それだけだった。

　だが、その動きに迷いはなかった。

　敵であった男の亡骸に触れることを、彼女はためらわなかった。

「丁重に扱いなさい」

　その言葉は、クロノスだけでなく近衛兵たちにも向けられていた。

「この男は、もう“敵兵”ではない。鍵よ」

　王としての言葉だった。

　同時に、今の世界の残酷さを示す言葉でもあった。

　休息は短かった。

　ヴェントラが立ち上がれることを確認すると、レグナは再び手袋をはめた。

「行くわよ」

　迷いのない声だった。

　近衛兵たちが即座に動く。

　俺は、もう一度エルンストを抱え上げる。

　重い。

　だが、その重みは今や自分が持つべきものだった。

　ヴェントラの背に乗る。

　ユークスも、何も言わずに続く。

　再び、翼が広がった。

　空へ戻る。

　恐怖は、消えていない。

　だが、止まる理由にもならなかった。

　しばらく飛んだ後だった。

　雲の裂け目の奥に、あり得ないものが見えた。

　最初は、ただの影だと思った。

　だが、違う。

　それは、空に浮かんでいた。

　島。

　巨大な岩塊と、古代の建造物が一体化したような輪郭が、遥か彼方に浮かんでいる。

　陽光を受けて、その一部が鈍く光った。

　そして、そのさらに上を——

　一筋の巨大な影が、音もなく横切った。

　誰も、言葉を発しなかった。

　必要がなかった。

　次に目指す場所が、そこだと。

　そこに、“待っているもの”がいるのだと。

　全員が、理解していた。