神とドラゴンが支配する空で、最後に飛ぶのは人間だ ― 空を取り戻すための戦いが始まる ―

第百四十九話「守る者」

――動いたのは、同時だった。

　踏み込み。

　交差。

　剣と剣が、激突する。

　――重い。

　だが。

　押したのは、クロノスだった。

　一歩。

　さらに一歩。

　前へ。

　ヴァルターの体が、わずかに下がる。

　観客席がざわめく。

「……押してる？」

　誰かが呟く。

　クロノスの剣が、止まらない。

　速い。

　鋭い。

　迷いがない。

　振る。

　斬る。

　叩き込む。

　ヴァルターが、受ける。

　だが。

　完全ではない。

　――火花が散る。

　装甲が削れる。

　クロノスの一撃が、わずかに届く。

　さらに踏み込む。

「……っ！」

　低く息を吐く。

　勢いが、乗っている。

　止まらない。

　クロノス自身も、感じていた。

（いける――）

　剣が、軌道を変える。

　上段から。

　斜めへ。

　狙いは――

　装置。

　ヴァルターの胸部。

　生命維持装置。

　次の瞬間。

　――斬撃が、入る。

　鈍い音。

　金属が裂ける。

　装置の一部が、弾け飛ぶ。

　ヴァルターの体が、止まる。

　一瞬。

　本当に一瞬だけ。

　膝が、揺れる。

　会場が、どよめく。

「……やった！？」

　ユークスが、思わず声を上げる。

　レグナの目が、見開かれる。

　クロノスが、踏み込む。

　ここで終わらせる。

　そう決めた一撃。

　振り下ろす――

　だが。

　止まる。

　ヴァルターの左腕に剣の端が突き刺さる。

　血が、滲む。

　だが。

　離さない。

　ゆっくりと。

　顔を上げる。

　その目。

　揺れていない。

「……なるほど」

　低く、呟く。

　次の瞬間。

　押し返される。

　力が、違う。

　クロノスの体が、後ろへ弾かれる。

　地面を滑る。

　態勢を立て直す。

　だが。

　もう。

　“さっきの流れ”ではない。

　ヴァルターが、立つ。

　壊れた装置から、蒸気が漏れている。

　呼吸が、わずかに荒い。

　それでも。

　笑っていた。

「いい一撃だ」

　評価。

　だが。

　それだけ。

　次の一歩。

　速い。

　さっきまでとは、別次元。

　クロノスが、受ける。

　だが。

　押される。

　重い。

　速い。

　的確。

　防ぐだけで、精一杯。

　剣が、弾かれる。

　肩を、斬られる。

　血が飛ぶ。

　距離を取る。

　息が、荒い。

（……まだだ）

　構える。

　だが。

　分かってしまう。

　さっきの“勢い”では、もうない。

　ヴァルターが、完全に流れを握っている。

「……勢いだけか」

　静かな声。

「それでは、届かない」

　踏み込まれる。

　クロノスが、防ぐ。

　だが。

　押し切られる。

　腕が、痺れる。

　足が、重い。

　確実に。

　削られている。

　それでも。

　クロノスは、下がらない。

　一歩。

　また一歩。

　前へ出る。

「……守るために」

　小さく呟く。

　誰にでもなく。

　ただ、自分に。

　ヴァルターの目が、わずかに細まる。

　そして。

　剣を振る。

　何度も。

　何度も。

　だが。

　押されているのは、明らかだった。

　クロノスの呼吸は荒く。

　足は、もう重い。

　対するヴァルターは。

　一切、揺れていない。

「……それが限界か」

　淡々とした声。

　事実を述べるだけの声音。

　クロノスは、笑う。

　息を切らしながら。

「……まだだ」

　踏み込む。

　剣を振る。

　だが。

　届かない。

　弾かれる。

　崩れる。

　膝が、地面につく。

　会場が、息を呑む。

　レグナの指が、震える。

（やめて）

　声にならない。

　女王として。

　叫べない。

　ユークスが歯を食いしばる。

　ウェナスが目を伏せる。

　ガイアスは。

　ただ、見ている。

　逃げない。

　目を逸らさない。

　クロノスが、ゆっくりと立ち上がる。

　剣を、握り直す。

　腕が震えている。

　それでも。

　構える。

「……なんでだ」

　ヴァルターが問う。

「なぜ、そこまで立つ」

　理解できない。

　本気で。

　クロノスは、息を吐く。

　そして。

　まっすぐに見る。

「守るためだ」

　短い。

　だが。

　それだけだった。

「世界じゃない」

「全部じゃない」

「たったそれだけだ」

　一歩。

　前へ出る。

「それでも――」

「俺は、守る」

　静かに。

　だが。

　揺るがない。

　ヴァルターの目が、わずかに揺れる。

「……くだらない」

　そう言いながら。

　剣を振る。

　速い。

　重い。

　避けられない。

　クロノスは、動かない。

　受ける。

　そのまま。

　貫かれる。

　――音が、消える。

　誰も、声を出せない。

　クロノスの体が、わずかに揺れる。

　それでも。

　倒れない。

　ヴァルターの剣を、掴む。

　血が、流れる。

　それでも。

　離さない。

　顔を、上げる。

　笑っていた。

「……守れよ」

　かすれた声。

　それでも。

　はっきりと。

　届く。

　誰に向けてか。

　全員が、分かっていた。

　レグナ。

　ユークス。

　ウェナス。

　ガイアス。

　そして――

　ヴェルン。

　クロノスの手が、力を失う。

　ゆっくりと。

　崩れる。

　地面に、倒れる。

　静寂。

　風だけが、吹いている。

　レグナの膝が、崩れる。

　その瞬間。

　女王ではなくなった。

　一人の人間として。

　ただ。

　崩れた。

　そして、レグナの横には。

　まだ、何も理解をしていないヴェルン。

「父さん？…」

　ヴァルターは、動かない。

　剣を、引き抜く。

　血が、滴る。

　そのまま。

　クロノスを見る。

　しばらく。

　何も言わない。

　そして。

「……それで、世界は変わるのか」

　誰にともなく。

　呟く。

　だが。

　答えは、返ってこない。

　ただ。

　空が、広がっている。

　自由のない空。

　それでも。

　そこに、在り続ける空。