118/167

第百十八話「発表」

　その日、王都は異様な熱気に包まれていた。

　朝から鐘が鳴り響き、城門は開かれ、広場には人が溢れている。

　屋台が並び、酒が振る舞われ、子どもたちが走り回る。

　戦争が終わって以来――いや、それ以上の高揚だった。

「今日、発表されるらしいぞ！」

「本当か！？　まさか……！」

　誰もが、その瞬間を待っていた。

　やがて。

　王城のバルコニーに、一人の姿が現れる。

　レグナ。

　ざわめきが、一瞬で静まる。

　その隣に――

　もう一人。

　クロノス。

　一拍遅れて、歓声が爆発した。

「英雄だ！！」

「クロノス様だ！！」

「まさか、本当に――！」

　歓声は波のように広がり、広場全体を揺らす。

　クロノスは、その光景を見ていた。

　戸惑いが、あった。

　戦場では何度も死線を浴びてきた。

　だが、これは違う。

　“期待”と“祝福”の視線。

　その中で、自分が立っている。

　ほんのわずか、拳が握られる。

　だが。

　隣にいる存在が、それを止めた。

　レグナが、一歩前に出る。

　静寂。

「本日、皆に伝えることがある」

　よく通る声。

　だが、その奥には確かな意志があった。

「私は――」

　一瞬だけ、空を見る。

「この者を、伴侶として迎える」

　一拍の静寂。

　そして。

　爆発。

「うおおおおおお！！」

「やっぱりか！！」

「おめでとうございます！！」

　歓声が、王都を包み込む。

「英雄と女王だ！！」

「これ以上ない組み合わせだろ！」

　涙を流す者。

　笑う者。

　酒を掲げる者。

　だが、その中に。

「……でも、いいのか？」

　小さな声。

「相手は、元はただの兵士だろ」

「いや、あの人なら――」

「いや、それでも王だぞ？」

　祝福の中に、ほんのわずかな揺らぎ。

　王城の奥。

　数人の貴族たちが、顔をしかめていた。

「……正気か」

「平民を、王の伴侶に？」

「前例がないどころの話ではない」

「国の格が落ちるぞ」

　不満が、静かに広がる。

　だが――

「では、誰なら良かった？」

　一人が、低く言った。

「戦場に出ず、何も背負わなかった者か？」

　沈黙。

　遠く。

　教国の礼拝堂。

　祈りを捧げる者たちの中で、一人が呟く。

「……神に選ばれた者が、人と結ばれるのか」

　誰も答えない。

　ただ、祈りだけが続く。

　さらに遠く。

　帝国の一室。

　一人の男が、報告書を見ていた。

「……女王は、選んだか」

　それだけを呟く。

　再び、王城。

　クロノスは、まだ慣れない視線の中にいた。

　近衛兵たちが、レグナとクロノスを見守っている。

　民衆が、頭を下げる。

　それはもう、“ただの兵士”ではない扱いだった。

「……落ち着かないな」

　小さく呟く。

「でしょうね」

　隣で、レグナが答える。

「でも」

　少しだけ、視線を向ける。

「これが、あなたの立つ場所よ」

　クロノスは、わずかに息を吐いた。

「……はい」

　レグナが、再び前に出る。

　歓声が、静まっていく。

「私は王として、この選択をした」

　はっきりと。

「彼が英雄だから選んだのではない」

　一歩、クロノスの隣に立つ。

「共に、この国を背負う者として選んだ」

　その言葉は、重かった。

　だが、揺るがない。

　広場の空気が、変わる。

　祝福が、“納得”に変わる。

　その様子を。

　群衆の中から、静かに見ている者がいた。

　フードを被った男。

　口元だけが、わずかに緩む。

「……ようやく、ですか」

　カイン。

「長かったですね」

　誰にも聞こえない声で呟く。

　そして、くるりと背を向けた。

「では」

　歩き出す。

「次の準備に入りましょうか」

　王都の空には、鳥が飛んでいる。

　低く。

　慎重に。

　それでも。

　確かに、前へと進んでいた。