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第百十四話「自由な空の下で」

　アルカ・ドラグナの空は、静かだった。

　いや――正確には、あまりにも“穏やかすぎた”。

　雲の切れ間を縫うように、小さな鳥たちが風を受けて滑るように飛んでいる。翼を広げ、ただ流れに身を任せるその姿には、どこか力みがない。

　かつて空を埋めていたワイバーンの影は、どこにもなかった。

　だが――それでも、この空は、息が抜けるほどに“自由”だった。

「……同じ空とは、思えないわね」

　視察の最中、レグナがぽつりと呟いた。

　彼女の視線の先では、子どもたちが丘を駆け回り、鳥の影を追いかけている。戦争の匂いも、命令の声も、ここにはない。

「ええ……」

　隣に立つクロノスも、静かに応じる。

「ここには、“選ばされる空”がありません」

　レグナは一瞬だけ、言葉を失った。

　選ばされる空。

　その言葉の意味を、彼女は誰よりも理解している。

　自らの意思で“空を手放す”という選択をした王として。

　その後、視察は滞りなく進んだ。

　ガイアスが軽く迎えに現れ、以前と変わらぬ調子で言葉を交わし、アルカの民は警戒しつつも、王国の女王を受け入れていた。

　だが――

　レグナの意識は、どこか別のところにあった。

　夕刻。

　視察を終えた後、二人は自然と人の気配から離れていた。

　海を見下ろす高台。

　風が強く、衣の裾が揺れる。

　遠くの水平線には、光が静かに落ちていく。

「……ねえ、クロノス」

　レグナが、先に口を開いた。

「もし、あなたが……ここにいたら、どうする？」

　その問いには、“王”としての響きがなかった。

　ただ、一人の人間としての迷いが滲んでいた。

「……分かりません」

　クロノスは、正直に答えた。

　少しだけ間を置き、そして続ける。

「ですが」

　風が、強く吹いた。

「あなたがいる場所を、選びます」

　その言葉は、飾り気がなく、しかし迷いもなかった。

　レグナの瞳が、わずかに揺れる。

　沈黙。

　だが、その沈黙は不快なものではなかった。

　ただ、何かが決まりかけているような、静かな緊張。

　クロノスが、一歩踏み出した。

「お伝えしたいことがあります」

　その声音が、わずかに変わる。

「これは、命令でも任務でもありません」

　はっきりと、線を引く。

「自分の意思です」

　レグナは、何も言わずにその言葉を受け止めた。

　理解していた。

　この先に続く言葉の重さを。

「自分は――」

　一呼吸。

　逃げ場を断つように。

「あなたと、結婚を前提にお付き合いしたいと思っています」

　真っ直ぐだった。

　飾りも、遠回しもない。

　ただ、覚悟だけがそこにあった。

　レグナは、ゆっくりと目を閉じる。

　王としての自分。

　背負っているもの。

　国。

　民。

　これまで選んできた全て。

「……本当に、いいの？」

　目を開く。

「私は王よ」

　それは拒絶ではない。

　ただ、確認だった。

「知っています」

　クロノスは即答する。

「だからこそ」

　少しだけ、声に力が宿る。

「選ばれる側として、ここに来ました」

　レグナの呼吸が、止まる。

　そして――

「……やめた」

　ぽつりと、言った。

「？」

　クロノスがわずかに戸惑う。

「全部、後で考えるわ」

　レグナは、一歩踏み出した。

「今は――」

　その瞳には、王としてではない意志が宿っている。

「私の気持ちで選ぶ」

　風が、二人の間を抜けた。

「いいわ」

　わずかに、微笑む。

「その申し出、お受けいたします」

　静かに、だが確かに。

　関係が変わった瞬間だった。

　遠くで、鳥が一羽、風に乗って旋回した。

「……この空、好き？」

　レグナが、空を見上げながら言う。

「ええ」

　クロノスも、同じ空を見る。

「ですが」

　一瞬だけ、視線を横に向ける。

「あなたと見る空の方が、好きです」

　レグナは、何も言わなかった。

　ただ、少しだけ笑った。

　その空には、何の制約もなかった。

　鳥たちは、ただ飛んでいた。

　誰にも選ばされることなく。

　そして二人もまた、

　初めて、自分の意思で選んでいた。