第97話 世界が消える五分前
警報音が鳴っていた。
塔全体を震わせる、低く重い警告音。
壁面を走っていた未来線が赤く染まり、一本ずつ消えていく。
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白い観測者が即座に告げる。
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「緊急初期化プロトコル起動」
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「現世界、消去まで残り五分三十二秒」
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リゼが叫ぶ。
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「短すぎる！！」
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カイは冷静だった。
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「十分だ」
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「どういうメンタル！？」
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アリアは俺の腕を掴む。
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「ユウト、動ける？」
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「……動きます」
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頭の中は整理しきれていない。
始まりの少年。
繰り返された試行。
上位存在の独断起動。
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だが一つだけ分かる。
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迷っている時間はない。
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塔の天井が裂ける。
その上空に、巨大な円環が展開された。
世界初期化装置。
空そのものが白紙へ塗り替えられていく。
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「手順を共有する」
白い観測者が言う。
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「円環中心の基準核を停止すれば初期化は止まる」
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「だが、防衛層が三重展開されている」
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カイが問う。
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「突破は？」
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「困難」
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「いつも通りだな」
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リゼが笑う。
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そのとき。
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始まりの少年が俺を見る。
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「……僕も行く」
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全員が止まった。
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アリアが即座に警戒する。
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「信用できない」
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少年は頷いた。
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「当然」
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「でも、あれは僕の作った仕組みだ」
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「壊し方は知ってる」
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沈黙。
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俺は彼を見る。
退屈そうな顔の奥に、初めて焦りがあった。
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「……裏切るなら？」
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「その時は君が止めて」
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即答だった。
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俺は笑う。
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「雑な信頼ですね」
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「君もそういう顔してる」
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少しだけ、似ていて腹が立つ。
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「行きます」
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アリアが俺を見る。
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「本気？」
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「ええ」
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「……じゃあ私も監視する」
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「助かります」
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作戦は単純だった。
カイとリゼ、白い観測者たちが防衛層を押さえる。
俺とアリア、そして少年が中心核へ突入する。
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「残り四分四十秒」
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全員が走り出した。
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塔の上層は崩れ続けている。
足場が消え、未来線が千切れ、過去世界の残骸が降ってくる。
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リゼが前方へ飛び込み、拳を叩きつける。
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ドンッ！！
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第一防衛層、黒い観測者群が吹き飛ぶ。
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「道あけた！」
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カイが空間を固定し、崩落を止める。
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「進め！」
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俺たちは駆け抜ける。
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第二防衛層。
無数の幻影。
アリア、リゼ、カイ。
倒れた仲間たちの姿が道を塞ぐ。
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「精神干渉か」
少年が舌打ちする。
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俺は目を閉じる。
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「偽物だ」
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存在の線を見る。
本物には積み重ねがある。
痛みも、癖も、温度もある。
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線の薄い幻影だけを無視し、一直線に走る。
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アリアが横で言う。
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「成長したじゃない」
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「誰のせいだと」
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少しだけ笑える。
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第三防衛層。
上位存在そのものが待っていた。
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「逸脱個体、再分類」
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「処分対象、全員」
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巨大な圧力が落ちる。
膝が沈む。
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少年が前へ出た。
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「僕が相手する」
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「君たちは核へ」
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俺は叫ぶ。
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「一人で抱えるな！」
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少年は振り向かない。
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「君に言われるとは思わなかった」
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少し笑っていた。
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「僕はずっと、一人でやって失敗した」
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「だから今回は違う役をやる」
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上位存在へ手を伸ばす。
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世界中の未来線が、少年の背中に集まる。
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「行け」
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圧が弾けた。
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道が開く。
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俺とアリアは駆け抜ける。
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「残り二分十一秒」
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中心核。
それは、心臓のように脈打つ白い球体だった。
周囲に世界の記録が渦巻いている。
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「止め方は！？」
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少年の声が遠く響く。
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「誰かが基準点になるんだ！」
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嫌な予感しかしない。
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白い観測者が補足する。
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「核停止後、世界維持には新基準点が必要」
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「適性最高値は――ユウト・カグラ」
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アリアが息を呑む。
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つまり。
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俺が核に繋がれば、世界は残る。
その代わり。
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この場所に縛られる。
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「却下」
アリアが即答した。
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「別案探す」
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「残り一分三十秒」
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探している時間はない。
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俺は球体を見る。
街。
皆。
今日を始めた人たち。
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選ぶしかない。
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そのとき。
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少年が血を吐きながら現れた。
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上位存在を抑え込んだまま、笑っている。
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「だから言ったろ」
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「僕が壊して、君が生かす」
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彼は球体へ手を伸ばす。
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「継承権限、最終移譲」
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俺に、無数の記憶が流れ込む。
92回分の願い。
失敗。
諦めなかった想い。
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少年は言う。
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「基準点になるのは、僕でいい」
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「もともと始めたのは僕だ」
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俺は叫ぶ。
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「ふざけんな！ お前だって――」
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「十分やった」
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初めて、穏やかな顔だった。
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「君は君の世界へ帰れ」
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「残り三十秒」
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彼が核へ沈んでいく。
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世界が白く光る。
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俺は手を伸ばす。
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届かない。
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アリアが後ろから抱き止めた。
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「……見届けて」
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涙が出そうになる。
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少年の最後の声。
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「次は、初めての一回を生きろ」
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光が弾けた。
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第97話 完
