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第316話　暗殺の報い

　７名の生存者の中から大崎中佐が一歩前に出て、日嗣皇子と向かい合う。

　旧時代の都市の瓦礫から酸化鉄を巻き込んで流れる風は、血の匂いを漂わせる。その、赤い荒野から流れる風の中に、日嗣皇子は立っていた。

　赤椿の変以来、今も血の粛清を続けている太后《おおきさき》と瓜二つの顔には、赤い荒野から流れる「血の匂い」が妙に相応しいと感じられた。

　ルージュピーク演習場の工廠施設で対峙したときと同様に、この男は左手には軍刀を握っている。対して、自分は敗軍の将であり、全ての武器を取り上げられている。

　圧倒的な不利な状況で、年下の若造に過ぎない男の威圧感を強く感じる。正しく表現するなら畏怖と言うべきだが、そうは認めたくない。武装解除され、丸腰状態であるために感じる不安だと思いたかった。

「我々は、ラインゴルド傭兵機団に投降する！」

　大崎中佐は、日嗣皇子に対して宣言した。大崎中佐の口元がいやらしく歪む。

（これで、第４戦団は我々に手を出せまい）

　ラインゴルド傭兵機団ならば、捕虜と身代金交渉を第３戦団中央本部と行うはずである。少なくとも中佐の上級将校である自分だけは、第３戦団中央本部も身代金交換に応じざるを得ない。解放された後、中央本部に出頭するフリをして、南部方面軍の勢力圏である外殻都市に逃げ込めばいい。

　計画が失敗した場合の、最後の保険であった。

「それが何か？」

　目の前の、日嗣皇子は静かにそう呟くと人差し指を立てた右手を上げた。そして、その指先が大崎中佐の後方を指す。

　３機のＢ級ジークフリードの胸部から対人レーザー砲が、大崎中佐の後ろにいた６名に向かって撃ち出される。

「な！」

　戦いを辛うじて生き残った６人のパイロットは、声を上げる間もなくレーザーに全身を撃ち抜かれて絶命してしまう。

「馬鹿な！　投降した兵員を撃ち殺すなど、星間協定に反する虐殺だぞ！」

　日嗣皇子は、大崎中佐の声に耳を傾ける気配はなかった。日嗣皇子の右手が、左手の軍刀に伸びる。

「貴様ぁぁ」

　思わず、大崎中佐の右手が日嗣皇子の胸座《むなぐら》へ伸びていた。

「……ぐっ」

　左の腹部に焼き付くような痛みが走る。伸ばした右手を引き、腹部を触るとドロリとした生暖かいものに指先が滑る。

　日嗣皇子の右手は、既に抜き身の軍刀を握っていたのだ。その刃が、自身の左脇腹を貫いていた。

「卑劣な戦闘行為を行った貴男方は、いかなる法にも守られることはありません。その覚悟もなしに、僕に銃を向けたのですか？」

　射流鹿の右手が、一旦軍刀を引き抜く。そして、大崎中佐の左胸を再び貫いた。