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第290話　未調整の機体

　青柳と奥永主任の打ち合わせは手短に終わった。ヘッドセットの音声が切り替わり、Ｃユニットの音声入力がオンになる。

「改めて問います。Ｓユニットの指示に完全服従できますか？」

　御堂の頭の中で、青柳の声がネロの声に被って響いていた。

『無理ですよ』

　ネロの命が失われた直後に見た悪夢が、御堂の脳裏でよみがえる。

　赤塵の丘に立つネロが、その両手を顎に添える。ネロの首から上がゆっくりと持ち上がり、そして胸の高さに下ろされる。

『……こうなってしまいますから』

　首から上には、何もないネロの身体……ネロの首は、胸元で両手に抱えられている。ネロの口元で口角がつり上がり、その双眸が恨めしそうに御堂に向いた。

　……こうなってしまいますから

　悪夢の中でのネロが言葉が、耳元で繰り返されるようだった。

　嵯峨《さが》州解放戦、西門での最終決戦。

『後退して下さい、間もなく戦闘モードは強制解除されます！』

『その前に勝ちます！』

　これが、現実でネロと交わした最後の会話だった。優秀なＳＶであったネロは、ＧＶ３Ｘ(サンダーバード)の全てを正確に把握していたはずだ。

　……その前に勝ちます

　そう言えた自信は何だったのだろう。第２戦団最強の２番機が、左腕を失っていたとは言え、捨て身の覚悟を決めてようやく勝利できた相手である。

　バッテリーが持ったとしても、勝てた保証はない。その時でも、ネロは御堂を生かすために自らを犠牲にしたに違いない。

　青柳の声がネロの声と重なった気がした時、御堂は固く目を閉じていた。

　ようやく心の整理をつけて、御堂は双眸を開いた。視界に、補助灯に照らされたＣユニットの計器が映る。御堂は、右手を伸ばして補助灯を消した。

「了解です。Ｓユニットの指示に従います」

「約束しましたよ、御堂准尉」

　Cユニットのメインモニターが点灯し、重甲機兵の機械眼球が捉える映像が映る。その明かりでCユニットが照らされた。

「機体の運動制御をＣユニットへ委譲後、直ちに戦闘モードに移行します」

　青柳の声と共に、Ｃユニットの計器に一斉に灯が入る。

　脳が軽く揺さぶられるような感覚がするが、その直後に重い荷物を背負ったような怠さが身体を包み込んだ。

（うわ……さすがに未調整の機体は重い）

　腕を上げるだけでも、まるで水の中で動かすような抵抗感がある。機体とパイロットが適切に同調していれば、このような感覚はなく、機体はもう一つの身体(・・・・・・・)として動かせる。

　未調整の機体で出撃するリスクを、ようやく御堂は実感する。