へたれショートとつんつんセカンド

七章 二度目の春

73話 お似合い

「明日葉ちゃん、七組の本山《もとやま》くんに告白されたのだって、聞いた？」

　まさに晴天の霹靂だった。放課後の練習を終え帰宅、空腹を母親の手料理で満たし、疲れた体をお風呂で癒やし、さあ、あとは寝るだけだというころ、乃愛から電話が掛かってきた。

「……知らないけど」

「あ、言ったらまずかったのかな……さっき明日葉ちゃんから電話が掛かってきて、なんだろ？　って思ったら、いきなりそう言ってきたから。当然、桜希にも言ったのかと」

「全然知らない……」

　入浴し、リラックスモードに入っていた体は、一瞬にしてこわばる。

「てか、本山って誰？」

「本山くんだよ、サッカー部のエース、イケメンで結構人気ある」

「ああ……」

　サッカー部といわれ、なんとなく件《くだん》の人物の顔が浮かび上がってくる。それなりに顔が整っていて、それなりに人気者というイメージはある。

「それっていつの話？」

「さあ……それは聞いてない」

「明日葉はなんて答えたの？」

「知らない」

「じゃあじゃあ、他になんか言ってた！？」

「……怒ってる？」

「怒ってない！」

　言っていることと、語気の荒ぶり方は明らかにそぐわない。私は怒りに駆られている。でもなにに？

「明日葉ちゃん、告白された、とだけ言って、すぐ電話切ったから。わたしは何にも知らない」

「そっか、ごめんなんか」

「いやいいけど……それにしても」

　乃愛の言葉はそこで途切れた。待っても待っても何にもやってこなかった。

「それにしても……？」

「あ、いいや。ごめん夜遅くに。おやすみ」

　プツリと電話を切れた。ベッドに体を投げ出した。体に力が入んない。わかんない感情、たぶん、よくはない。

◇◇◇◇

「あれから、明日葉ちゃんに連絡した？」

　翌朝、目覚めは悪かった。眠れなかった。ずっと意識が鮮明で、感情が迷路のなかに閉じ込められていた。出口は見えず、同じ道をぐるぐるとしていただけだった。

「いや、なんにも。明日葉が、私に連絡しなかったってことは、別になんてことはない話なんだろうし」

　それは嘘だ。ホントは話の顛末《てんまつ》が聞きたくなかっただけ。怖いんだ。明日葉が、誰かと付き合うことになることが。

　登校し、二年六組のドアを開けると、目はそこに吸い寄せられる。明日葉は真ん中、教室中央の席にいる。クラスメイトの騒がしさに呑まれず、机に腰を落ち着け、読書をしている。

「おはよ」

「おはよう」

　私が横に現れても、明日葉は視線を上げない。

「今日はなに読んでんの？」

　明日葉の手にある本はいつもの文庫本ではなく、分厚くてサイズも大きい、ハードカバーの本だった。

「これ？　主人公の女性がある人に出会うんだけど、その人は強引に主人公に迫ってくる。でも主人公も惹かれちゃって、付き合ってた彼氏と別れて、その人と付き合うって話」

「……恋愛小説？　珍しいね」

　意外だった。明日葉がいつも読んでいる本といえば、○○の殺人みたいな、物騒なタイトルのミステリーが多い。恋愛ものを読んでいるのを見たことはない。

「なんか、そういう気分だったから」

　意味深に明日葉は目を細めた。いろいろと邪推してしまう。恋愛小説な気分って、やっぱり、告白されたことが影響してなのか。それにその小説の内容、略奪愛的なやつだろうか。めっちゃ気になる。明日葉が何でそれを読もうと思ったか、知りたいから。

「それ、読みたい」

「図書室で借りた本だから、終わったら借りればいいけど……上下巻の二巻だから、まだ私読み終わんないよ」

「わかった」

　明日葉は私の返答が終わると、また小説の世界に浸り始めた。しょうがなく、私は自分の、窓側の一番前の席に戻る。結局なにも聞けてない。昨日の件について、根掘り葉掘り本人から聞くはずだったのに、怖くて一歩踏み込めなかった。

「おはよー」

　うなだれるように席に突っ伏した私の元へ、クラスメイト三人がやってきた。普段、あんまり話さないような、おしゃべり好きな人たちだ。

「ねえねえ、関長さんが本山くんに告白されたってホント？」

　噂が伝わるのは早いというけど、これほどとは思わない。クラスメイトたちの興味津々な笑顔が、私にはなぜか、悪意が詰まったものに感じられた。

「知らない」

「そうなの？　でも、ねえ？」

「うん、あたしはそう聞いたけど」

　彼女たちは顔を見合わせ、しきりに頷きあっている。彼女たちでも事の翌朝には知っているというのに、私は、乃愛が教えてくれなければなんにも知らないままだった。

　私に言わない、言えない理由がある？

「でも、お似合いの二人って」

「うん。本山くんと釣り合う人ってなかなかいないと思うけど、関長さんならねえ」

「可愛いし。頭もいいし。スポーツも。ミステリアスな部分も魅力的じゃない？」

　私の席を囲み、私を抜きに話は続けられていく。聞いているだけでむかむかする。気づけば、両手を強く机にバン！　って叩きつけていた。

「な、なに……」

「トイレ」

　もちろん、ホントにトイレへ行きたかったわけじゃない。ただその場に居られなくなっただけ。後ろからひそひそ声が聞こえるけど、全部無視して、教室を出た。

　私たちの六組を出てすぐ、七組の教室がいる。ドア越しに中をのぞくと、本山くんがいる。机に座り、サッカー部や男子野球部の人たちと駄弁っている。どうせ、ろくでもない話をしているんだろう。ああいうチャラい人たちの話なんか、中身なんかないはずだ。

「どうしたの？　怖い顔をして」

　ふわっと耳に飛び込んできた声で目を覚ます。いつのまにか横に立っていたのは、チームメイト、舞香だった。七組の舞香は、ちょうど登校してきたみたいで、リュックを背負っていた。

「あたしたちのクラスになにか用かな？」

「い、いやなんでもない」

「ホントに？　中に親の敵《かたき》でもいるかのような顔してたけど」

「な、なんでもないから……！」

　舞香は教室をのぞき込んでいた。舞香が噂を知っているかはわからない。それでも、詮索されるのが嫌で、会話を続けたくなかった。

◇◇◇◇

　日中、なにも起こらなかった。なにも聞けなかった、とも言い換えられる。ただ、平凡な日常が続いた。

　放課後の練習も特に代わり映えのすることもない。一年生がいるのも当たり前になってきた。そしてそばに美月がずっとへばりついているのも、違和感がなくなった。

「ショートって特別な感じありますよね」

　練習後のグラウンド整備、トンボで地面を均《なら》しながら美月は言う。

「一塁手、二塁手、三塁手ときて、遊撃手ですよ。内野手の中で一人だけ特別なんです、ショートは。あたしも今までずっとショート守ってきたんですけど、桜希先輩がいるんじゃしょうがないです。おとなしく、他のポジションを守ります」

　美月は最近、サードの練習をしている。明日葉《セカンド》のレギュラーを奪うと豪語していた美月だったけど、意外にもあっさりとポジションのコンバートを受け入れた。なんでも「サードでも先輩の隣のポジションなんで大丈夫です！」とか。

　理由はともかく、ポジティブなのは羨ましい。ちょっと悪くいえば脳天気だけど、その明るさをちょっと分けて欲しいとも思う。

「美月はさ。迷わなかったの？　この高校に入学を決めるの」

「どうしてですか？」

　私の質問の意図がわからない、とも言いたげに美月は口元に人差し指を添える。

「だってさあ。都会の親元を離れて、野球をするためだけにこんな田舎に来るなんて、私だったらちょっと考えるけど」

「そうですねえ、あんまり考えなかったです」

「ホームシックになるかも、とか」

「ああ」

　ずっとあっけらかんに喋っていた美月だったけど、ここで初めて――出会ってから初めて神妙な表情を見せた気がする。

「たぶん、こっちに来た方が、おばあちゃん家の方が居心地がいいんで。だいたい県じゃないですか。ホームシックになるほどじゃないです」

　美月は、顔をぶるぶると振った。すると、雰囲気は元通りの明るさを取り戻した。何か“明るさ”という衣装を再び着直したみたいに。

「ていうか先輩、何か悩み事でもあるんですか？」

「……あるっちゃあるけど」

「あたしが解決してあげましょう！　ずばり、悩み事はなんですか？」

「いや無理、絶対言えない」

「どうしてです？」

「無理なものは無理！」

　それは、とぉってもプライベートな話だから。

「ふーむ」

　美月はなにやら両腕を組み、うんうんと頷きながら、

「まあ人生いろいろありますけど、とりあえず進んでみることも大切です。遠くから見たら高くてとても超えられそうな壁でも、近づいてみたらそうでもなかった、ていうこともありますからね」

　別にアドバイスを求めてないし、美月の言うことなんて当てにならないだろうと思っていた。ところがどうして、それなりに背中を押してくれそうな助言ではある。

「どうですか？」

　そう言って美月はニコニコ笑う。単純明快に思えていたこの後輩が、ちょっとずつ分からなくなってきている。

◇◇◇◇

「明日葉」

　夜が目覚めかけている。視界が暗い。電灯の明かりを頼りに、明日葉の背中に声を掛ける。帰宅する女子野球部員たちが、私たちの横を次々と通り過ぎていく。

「なに？」

「えっと……」

　練習終わり、私はいつもより早く帰り支度を済ませた。そして校門前の坂を下る明日葉を捕まえた。幸いにも明日葉は一人で歩いていて、プライベート(・・・・・・)な話をするのに好都合だった。

「電車の時間あるから、話があるなら手短にお願いしたんだけど」

「うんわかってる」

　美月に背中を押されたことになる。たいしたことじゃないはず。でも、心臓の震えは大きくなる。

「七組の本山くんに告白されたって、ホント？」

　たったこれだけのことを聞くだけに、一日中悩んでいた私は、ホントの小心者だ。ようやく言えた。でも、心臓の震えはなおも激しい。問題はこの先だ。

「うん。誰から聞いた？」

「乃愛から。それで、なんて返したの？」

「断ったに決まってるじゃん。部活に集中したいから無理って、今日の昼に言っといた」

「そっか……」

　そこでようやく、一日中ため込んでいた不安や鬱憤を吐き出せた。

「ホントはサッカー部の人なんて絶対無理、って言ってやりたかったけどね。大体、ちょっとしか話したことないのに、ホントびっくりした」

　明日葉は笑っている。なんだか私だけが気に病んでたみたいで、やっぱりすっきりしない。だから聞いた。

「どうして乃愛に連絡したのに、私にはなんにもなかったの？」

「別に大した話じゃないし。桜希に言うの、忘れてただけ」

　それがホントかどうかはわかんない。しかしこの話はもういい。もう終わった話だから。次は、終わっていない話。

「もう一個聞いていい？」

「手短なら」

「３月３１日の別れ際。あの時のあれ(・・)は何？」

　もう止まらない。ずっと心に留まっていた言葉たちが、すらすらと出て行く。

「あの時とか、あれとか……なんのこと？」

「とぼけないで！　あなたが私に、いきなり別れ際にしたことよ」

「ああ、キスしたこと？」

「そうよ」

「それがどうかした？」

「どうかしたって……」

　白々しい態度にひるみそうになる。だけど、もう戻れない。

「……なんで、あんなことしたのかだけ教えて」

「魔が差した。それだけ」

「それだけって……それで私は、あんなことされた私はどうしたらいいの……？」

　あの日からずっと私はおかしい。寝ても覚めても、明日葉のことばかり考えてて、野球にも勉強にも集中できない。私をそんなのにしたのだから、責任を取って欲しい。

　そして明日葉の口から出てきた言葉は、私を打ちのめすのに充分だった。

「忘れて」

　言って欲しかった、聞きたかった言葉があった。実際に耳に入ったのは、それとは真逆の言葉だった。

「忘れれるわけ、ないじゃない……！」

　初めてのだったのに。

「ごめん」

「おーい」

　乃愛がやってきて、場の緊張は崩れた。

「もう桜希、わたしを捨てて先に行くなんて」

　私の存在も忘れ、明日葉を追って出たのだった。その結果がこれだ。

「じゃあわたしはこれで」

「うんじゃあね、バイバイ！」

　私は明日葉になにも言えなかった。明日葉が背中を見せ、去っていく。

「なんで謝るのよ。バカ」

　そう呟いた私を、乃愛が、不思議そうに見つめていた。