66話 準々決勝ＶＳ東京成龍学園④
七回表、私のタイムリーツーベースで二点差を追いつき、試合は裏の守りへと入る。成龍は五番からの攻撃だ。土壇場で追いついた千庄としては、三人で守りを終え延長戦を迎えたいところだったけど、そう思惑どおりにはさせてくれない。
五番の小山さんはワンストライクツーボールのバッティングカウント、舞香の甘く入ったストレートを叩いていった。打球はレフト前に抜けていくヒットとなり、サヨナラのランナーが出塁する。
六番のピッチャー道元さんは、バントを試みた。一球できっちり決め、ランナーは二塁、一打サヨナラの場面を作ってくる。
しかし舞香は、七番バッターを三振に切って取る。今日一のガッツポーズが出た。さらには、八番をピッチャーゴロに抑え、三つ目のアウトを取る。千庄と東京成龍学園の試合は、延長戦へと突入する。
◇◇◇◇
八回の表の千庄の攻撃は、四番の星奈先輩から。先輩は今日ヒットを打っている。かなり期待が持てた。
ただ前の回、同点に追いつかれた道元さんは鬼気迫る投球を見せた。ストレートと変化球のコンビネーションで、星奈先輩を寄せ付けない。バットに触れることすらかなわず、三球三振となる。
五番の日菜子先輩は、なんとかバットに当てはしたが、まったく力の無いピッチャーフライだった。道元さんが掴み、一瞬でツーアウトを取られてしまう。
「同点に追いつかれても、変わんないな」
明日葉は、マウンドの躍動する敵エースを見つめながら言った。
「延長になんとか持っていったけど、やっぱあっちが優位よね」
この先、道元さんから千庄がチャンスを作れるかどうかはわからない。逆に成龍は舞香に対し、毎回のようにチャンスを作っている。点差では４－４の同点とはいえ、どちらが有利かは、誰が見ても明白だった。
ツーアウトとなり、打席には六番の遥先輩が立つ。道元さんは二球ストレートで追い込み、最後はチェンジアップで空振りを奪い、三振、スリーアウト。さっき攻撃が始まったと思えば、もう終わり、体感一分間ぐらいの攻撃だった。
「我慢するしかない。チャンスは絶対来るから」
「うん」
◇◇◇◇
八回の裏、成龍の攻撃、先頭の九番バッターは打ち取った。ここから打順は上位に回っていく。問題はここからだ。
『一番セカンド、陽さん』
成龍の一番、陽さんは打席にて、大声で何かを言い放ったけど、もしかしたら日本語ではなかったのか、聞き取ることが出来なかった。
その陽さんへの初球、決して甘い球ではなかった。内角低めのスライダーを陽さんはすくい上げ、レフトオーバーのツーベースとなった。この回もサヨナラのピンチを作られる。
陽さんは今日の試合、五打席で四回出塁をしている。彼女の活躍が成龍に勢いをもたらしている。
二番の栗原さんはセカンドゴロとなった。その間に陽さんは三塁に進む。次のバッターは三番、春野さんで、千庄はタイムを取った。内野陣がマウンドの一カ所に集まる。
「どうする？」
「……三番も四番も敬遠しましょう」
日菜子先輩が聞くと、舞香が言った。ここは一点でも取られた負けが決定する場面、二人目以降のランナーは無視して良いし、むしろ守りやすくすることができる。
ランナーが二塁で内野ゴロが転がったとき、二塁ランナーをアウトにしたければ、直接ランナーをタッチする必要がある。ランナーが一二塁とのとき、二塁ランナーアウトにしたれば、ランナーを直接タッチする必要はなく、ボールを持って三塁を踏むだけで良い。
要するに前にランナーが詰まっていれば、ランナーを簡単にアウトにできる選択肢が増える。すべての塁が埋まっている満塁の場合、内野ゴロが転がったら、どこの塁に送球しても、またはどこの塁を踏んでもアウトを取ることができる。
だから三四番を敬遠し満塁を意図時に作ると、私たちにとっては守りやすくなる。単純に力のあるバッター二人と勝負しなくていい利点もある。
「五番の小山さんは今日一本も出てないですから」
「押し出しは大丈夫……？」
「大丈夫です！」
ただし欠点もある、ここは一点でも取られれば負けの場面。満塁でフォアボールを出せば、押し出しでサヨナラ負けとなってしまう。リスクも充分ある。
「わかった。よし、それでいこう！」
「はい！」
バッテリーは三四番に連続で申告敬遠を行った。一塁側の成龍スタンドからはちょっとしたブーイングみたいな声も聞こえたけど、すぐに五番を応援する声援へと変わった。
『五番ファースト、小山さん』
ツーアウト満塁、一点でも勝ち負けが決するという重大な場面が続いている。舞香への疲労も尋常じゃないはず。でも、ここは粘って欲しい。
舞香は気力を振り絞り、ストライクを投げ込んでいく。だけど、なかなかバッターも空振りしてくれない。ツーストライクワンボールで迎えた五球目、快音が鳴った。
レフトへと至りそうな、痛烈なゴロ。私は飛び込み、捕った。すぐに立ち上がり、右手に持ち替え、一塁へと送る。
「アウト！」
一塁審の右腕が上がる。私のワンバウンドの送球は、まさに間一髪のタイミングだった。ギリギリで、サヨナラの危機を脱した。
「助かったー、ありがと！」
ベンチに戻り、舞香に抱きつかれた。毎回のようにピンチを抱えているせいか、舞香はめちゃくちゃ汗をかいていた。
◇◇◇◇
「九回です。ここで点を取って、勝ちましょう！ 成龍を倒して準決勝に進みましょう！ 絶対勝つぞ－！」
「おー！」
試合時間は二時間半に迫ってきている。守る時間が長かったせいか、体感ではもっと時間が経った気がする。もし、九回でも決着がつかなければ、十回からは、ノーアウト一二塁から攻撃をスタートするタイブレーク方式となる。舞香の疲労度を考えると、この回で決めたい。
「ナイス」
「うん」
明日葉と拳を打ち合わせた。
「九回か。もう、明日葉のホームランなんて昔の話に感じる」
「そうね」
「ていうか、九回入るのひさしぶりじゃない？」
「去年の夏、海稜とのとき以来だと思う」
「ああ。そうか」
去年の夏、神戸海稜との兵庫県大会決勝も九回まで行った。あのときは九回に私と明日葉で決勝点をもぎ取り、千庄の全国初出場を決めた。
「さて、どうなるか」
明日葉の視線の先、マウンドには道元さんが変わらず立つ。千庄の攻撃は七番の結衣先輩から、一人でも出てくれれば明日葉に回る。
『七番レフト、小野さん』
結衣先輩は、五球粘った。一球目はストレートにファウル、二球目はカーブがボール、三球目はストレートがボール、四球はスライダーを空振り、最後はもう一回スライダーに空振りし、三振、ワンアウト。
八番も空振り三振に終わる。ツーアウトとなって打席には、舞香が入る。
二球ボールが続き、フォアボールの期待を抱かせた。でも道元さんはそこからストライクを二つ簡単にとり、ツーツーの平行カウントに戻した。最後は、
「ああっ……」
力無い、弱々しいゴロがピッチャー前に転がる。無情にも一塁に転送され、スリーアウト、明日葉に回ること無く、九回表は終わる。そしてその裏、成龍は一点を奪い、私たちの負けが決定した。
◇◇◇◇
「夏にまた会いましょう」
試合終了後の整列の後、春野さんにそう言われた。あんまり気の利いた言葉を思いつかず、「はい……」とだけ返した。
４－５、延長９回の裏、サヨナラ負け、結果だけ見れば優勝候補相手にあと一歩、私たちはよくやったと言えるかもしれない。でも、やっぱり負けというのは、悔しくて、心苦しい
「ごめん！」
目の前でそう言って頭を下げたのは、すみれ先輩だった。横に日菜子先輩を従え、私と明日葉を呼び、沈痛な面持ちだった。
球場の外には、どんどん人が増えていっている。次の試合、大阪桐葉目当てのお客さんだろうか。それでも、建物が傘になり日陰なこの場所には、私たちしかいない。悔しさと悲しさが支配するこの場に、先輩の声はよく響いた。
「あたしが……二人の後を打つあたしが、打ててたら全然違う試合展開になったのに……最後二人にもう一回、回っていれば」
涙声が混じっていて、頭を下げているので、ところどころ聞き辛かった。先輩の想いがにじみ出ていて、心臓を締め付けられるような気持ちになった。
「いつも相手のレベルが高くなると、二人の足を引っ張っちゃう」
ようやくすみれ先輩は顔を上げた。濡れたまぶたを必死で拭っていた。
私はどうしようも無かった。“そんなことないですよ”なんてことは言えなかった。それが、どんなに残酷な言葉かは、鈍い私でもわかる。
明日葉も言葉を発しなかった。どうしようもない、心苦しい時間が続いたが、ようやく助け船が出る。
「そんなこと言われても困っちゃうよね。肯定もできないし、かと言って否定するのもね」
ずっと横で見てた日菜子先輩が言う。私は何度も頷いた。
「だいたいそんなのすみれだけ限らないし。今日の試合、千庄のヒットは八本。その内六本のヒットがさっちゃんとあっちゃんが打ってる。全打点も二人が稼いだものだし、すみれに責任があるなら、同じように他の人たちにも責任がある」
「でも……二人の後を打つあたしに一番の責任があるのは確かでしょ。チャンスを三回も潰してるし」
「だと思うなら、謝るんじゃなくて、次はどうしたいかを言うべき。謝ったって、何も変わらない。過去じゃなくて、未来を見ないと」
「そう……だね」
すみれ先輩は日菜子先輩じゃなくて、私たちに再び向き合った。もう一回涙を拭いて、強く瞳を開いた。
「二人ともこんな先輩でごめん……じゃなくて、次は足引っ張らないよう、頑張るから。見てて」
「わたしたちの後を打つのは、星奈先輩か、すみれ先輩しかいないと思ってます」
明日葉は言った。私も横で、うんうんと頭を振った。
「……ありがとう、二人とも、あと日菜子も」
「さあ、行こ」
日菜子先輩は、すみれ先輩の腕を取り、歩き出した。でも突然、日菜子先輩はこっちを振り返り、言った。
「薄々感じてたけど、今日、はっきりとわかったことがある。あなたたちがいるこの千庄が日本一になれなかったら、私たち……他の選手の力が足りなかったせいだわ」
これには“そんなことないですよ”って言っても良かっただろうけど、先輩があまりに真面目に言うから、何も返せなかった。球場からは、拍手と声援が漏れ出した。そろそろシートノックが始まるところだろう。春の選抜は続いていく。だけど、私たちの選抜はもう終わり。ベスト８という結果で、一年の春は終わった。
