へたれショートとつんつんセカンド

四章 秋の近畿大会

関長明日葉の話③

　桜希といると、わたしの知らないわたしが出てきそうで、怖い。そいつが桜希の前に現れたら、きっとわたしは終わる。

　二人でカラオケに行ったりしたその日、家に帰り着いたのは七時前だった。食卓には夕食が並び、両親は既に食事を始めていた。

「ごはんできてるわ」

「うん」

　カラオケにて結構注文して食べたから、あんまりお腹は減っていなかった。しかしいらない、なんて言うと母親は露骨に不機嫌になるから、食べないという選択肢は無かった。

「この人誰？」

「モデルかなんかじゃないか」

　母親と父親が、テレビに映る芸能人について、あれこれ会話を交わす。家族全員で食卓を囲むとき、決まってわたしは無言である。母がなにか言って、それに父が反応する。わたしは我関せずな感じに箸を進める。

　そもそも親に話す事なんてないし、彼らの会話の内容はわたしに縁遠いものばかりで、話に入っていけない。たまにこっちに話を振ってきたら、素っ気なく返す。それが当たり前で、気楽だ。

「今日どこ行ってたんだ？」

「友達と、いろいろ」

　父が聞いてきたので、適当に返した。

「青見さんか？」

「そうだけど」

「あの子、お前のこと“優しい”って言ってたぞ」

　少しニヤケながらそんなことを言う父親が嫌だった。

「この前、近畿大会に行ったとき、あの子のお母さんと話したわ。お母さん、美人だったけど、ちょっと変わった人だった」

　今度は母も話に入ってきた。わたしの反応をよそに桜希のことで話が広がっていくのは、どうにもむずがゆかった。

「高校時代の友達は一生物だっていうしな、大切にしろよ」

　父の珍しい助言的なモノ、わたしは「うん」って曖昧に頷いた。

「ごちそうさま」

「もう食べないの？」

「ちょっと食べてきたから」

　席を立ち、二階へと上がる。自分の部屋に入るやいなや、ベッドに体を投げ出した。

「はあ」

　体をうつ伏せたまま、顔を横に向ける。視線の先には、わたしと桜希が二人で写った写真が見える。小さな額縁に収まったわたしは、普段では考えられないぐらいの笑顔をしている。

　いつからか、桜希と過ごす時間の中で、悶々とした思いを抱えるようになった。

　“大事にしろよ”という父の言葉。そんなことは重々承知だ。この関係を壊したくない。

　でも、それでいいの？　今の関係で満足？　本当の気持ちを伝えなくていいの？　今のわたしはいったい誰？　いつからこうなったの？

　枕を抱え、強く抱き締めた。スマホを手に取り、イヤホンを耳につけ音楽を流した。でもやっぱり、わたしの知らないわたしの声は、消えてくれなかった。

◇◇◇◇

　翌日の学校、放課後の練習を終え、帰宅の途についた。近畿大会以降は、練習時間も短くなったから、前よりは早めの時間の電車に乗った。

「それで、日菜子が言ったの」

　隣に座る、星奈先輩が言った。

「“それじゃあ私が変態みたいじゃん”って」

「あはは」

　車内にはポツポツと中高生の集団があるだけで、わたしたちの声は妙に響く。わたしたちは通学に同じ路線を利用するから、行き帰りでいつも一緒になる。先輩と仲良くなったのはそういう理由だ。

「日菜子先輩って面白いですね。ちょっと天然っていうか」

「まあ日菜子は昔から、変わらない」

　先輩は目を細め、少し口角を上げる。その横顔を見て、思った。最近の先輩は、前よりも感情を表に出すようになった気がする。

「先輩、最近よく笑いますね」

　言ってから、こんなこと伝えて良かったのかと後悔した。ただ、先輩は、

「青見さんが、“私は先輩が笑ってくれるとうれしいし、可愛いと思います”って、言ったから」

「……」

　頬に両手を当て、ときめく乙女みたいな表情をしている。先輩らしさがまったく無く、本気でやっているのか、冗談なのか判別がつかなかった。頬に両手を添えたまま、こっちに視線を移し、

「青見さんには、人を変えていく力があると思う。わかる？」

「わかりませんよ、そんなの」

　わたしの言葉に説得力がまったく無いことはわかっていた。

「最近、女子野球の話考えてる。主人公は青見さんがモデル。明日葉ちゃんモデルのキャラも出そうと思ってる。ショートとセカンドの二人が絆を深めながら日本一を目指す話。どう？」

「どうって言われても。やめてください、としか言えないんですけど」

　先輩は、なんでも漫画創作に生かそうとする。それ自体は結構だけど、わたしたちのことをネタにするのは絶対辞めて欲しい。だけどその漫画の構想が、なぜか気になった。

「それって、最後どうなるんですか？」

「えっ？」

「物語の最後、二人はどういう風になるんですか？」

「さあ、そこまで考えて無かった。ただ普通なら、二人は日本一とか目的を果たして、そして次の目標に向かうとか、同じ道とは限らないけど。そんな感じで終わる。なんでそこが気になったの？」

「いや……別に」

　わたしは何を言っているのだろう。話を変えたかったけど、都合の良い話題が思いつかなかった。

「そういえば、青見さんが、“明日葉が好きって言ってくれないんです”、って言ってた」

「……頭おかしいんです、あいつは」

「何で“好き”って言ってあげないの？　青見さん、きっと喜ぶよ」

　両手を強く握った。なんかもういいやと思った。きっと星奈先輩なら、言っても大丈夫。

「あいつの“好き”は、わたしの“好き”と違うんです。言ったら、今の関係が壊れちゃうんです」

　顔を背けた。その先には車窓があって、唇が震えている自分の顔が映っていた。

「なるほど」

　先輩はすべてを理解したのだろう。それっきり口を閉ざしてくれた。駅に停まる度に人が減っていき、やがて先輩の順番がやってきて、わたしが一人になる時が来た。

　ブレーキがかかり、わたしは慣性に飲まれ、先輩の方に寄りかかった。先輩はわたしを肩で受け止めた。

「青見さんなら、あなたがどんな思いをぶつけようと、きっと受け止めてくれる」

　先輩はそっと立ち上がった。わたしは「さようなら」を言うタイミングを逃した。

「遠慮するなら、わたしが盗っちゃうかも」

「えっ？」

「冗談。じゃあね」

　“さようなら”という言葉が出ず、わたしは去りゆく背中をただ見つめていた。しばらく呆然としていた。先輩の瞳には光があった。ふと見た窓には、瞳に光のないわたしが暗黒の景色の中に浮かんでいた。