39話 一回戦ＶＳ洛総③
グラウンドに一つ穴が空き、隙間が一つ埋まる。サードがレフトのポジションへと移動し、レフト、センター、ライトが右中間へと集う。外野が四人になった。
球場のどよめきがなかなか収まらない。男子の野球だってこんな作戦、滅多に実行されないだろうに。珍し過ぎる光景だ。
作戦の意図は理解できる。私の放つ打球の分布は、センターからライトにかけてが大半で、そこに三人を置けば、ヒットコースはかなり狭まる。特にライト線を抜いたり、右中間の間を抜くような長打はかなり減らせる。
でも、サードががら空きだ。あそこに打てれば、どんな打球でもヒットになる。けど、最後にサードに打ったのはいつだろう。今すぐには思い出せないほどには、私のサードへの打球は少ない。
「バッター」
「は、はい」
球審に促され、強制的に打席に立たせられる。どうしよう。自分のバッティングを崩してでも、サードを狙いにいくか、普通に打つか。
考えがまとまらぬまま、園田渚、ピッチャーがセットポジションに入り、構えざるを得なかった。
ピッチャーは一塁ランナーの明日葉を気にせず、ひたすらに舐めるごとく私を観察している。五点差、こっちとしては盗塁なんてせず、ランナーを溜めたい場面だ。あっちとしても、明日葉よりも私に集中したいはず。
が、何も起きない時間が続く。ピッチャーは牽制をするわけでもなく、ボールを持ち続けていた。ずっと私を見つめている。気味が悪い。焦らしに焦らされる。何してるの？ タイムをとるべき？ そろそろ審判に注意される？
困惑が球場を包む。私はタイムを取ろうと思った。その瞬間、ピッチャーは急に動いた。予備動作がほとんど無かった。右足の上げ下げがあまりに小さい。左腕の後ろへの振りも小さい。動いたと認識した次の瞬間に、ボールは指を離れ、こちらへとやってきていた。
足を上げる暇も無く、スイングの体勢はまったく整わない。ボールを見送るしかなかった。無茶苦茶なフォームで投じられた割には良い球だった。最後まで球威を保ったストレートが、キャッチャーミットに突き刺さった。
「ストライク」
私を極限まで焦らしたところで、スーパークイックの投球で構えを遅らせる。キャッチャーからの返球を受けとった園田渚は、口角を上げていた。
“秘策”とはこのことだったのだろうか。打ち取る、そのためだけに二重の糸で私を絡め捕ってくる。でも、その効果はあると言わざるを得ない。
ホント、私がタイムを取ろうとした瞬間に投げてきた。読まれていたのを疑うほど。そこにあの早いモーションである。厄介だ。
しかしあのフォーム、あれだけ予備動作を小さくすれば、普通ならまともに投げられなくなるはず。しかし、球は普通だった。やっぱりあの人は、並の選手じゃない。
ピッチャーがセットポジションに再び移る。次はどう来るか。とにかく立ち後れないようにしないと……なんてことを思ったとき、相手は動く。
一瞬だけ静止し、急にピッチャーの右足が上がる。慌てて、私も右足を上げた。が、そこからは長かった。
ほとんど止まっているんじゃないかと感じるほどに、ピッチャーのモーションはゆっくり推移する。クイックを予想してた私は、体が前につんのめりそうになる。やっと左腕が振られたと思うと、今度はボールがなかなかやってこない。くるくると回転、ストライクゾーンを斜めに切り裂くようにボールはやってくる、スクリューボールだった
球自体は甘かった。外角から真ん中へと入ってくる。タイミングをずらされ、体勢を崩されながらも、バットはボールを捉えた。ライトとセンターの間に打球は飛んでいく。そこには、普段はいないセンターがいた。
「アウト！」
余裕をもって右中間の間にいた人は、ボールをキャッチした。普通のシフトなら、長打コースだっただろうに。
『三番センター、相庭さん』
すみれ先輩相手にも、ピッチャーは、幻惑投法を続けた。緩急を大いに使いこなし、バッターを惑わす。四球目、すみれ先輩の放った打球は、ショート前へのゴロとなった。ボールはぬかるむ土で失速し、内野安打となる。
『四番ファースト、高村さん』
ワンアウト一二塁で打席に立った星奈先輩は、びっくりするような行動を見せた。バットを前方に置き、一呼吸。下から半月を描くようにバットを左肩前に持っていく。それは紛れもなく、私の打席でのルーティンだった。その後披露したスイングも、私のフォームそのまま。
それは今日の第一打席も三振、県大会から含めてずっと調子の悪い先輩が、何かを変えようと出した苦肉の策に違いなかった。園田渚はそんな先輩の様子を察したのか、バッターのタイミングを焦らすことのない、普通の投法だった。ストレート三つ、三球勝負で三振。
五番、日菜子先輩が打席に入るとき、相手は再び動く。ファーストの桐谷さんがピッチャー、ピッチャーの園田渚がファーストへ、元の形へと戻る。
日菜子先輩は、桐谷さんに一球で抑えられた。先頭バッターが出塁し、一点でも返したかった四回の裏は0点で終わる。
◇◇◇◇
五回は静かに進んだ。千庄の二番手の舞香はしっかりと三人で抑えた。洛総は、今日初の三者凡退だった。しかし裏の攻撃、千庄も桐谷さんを捉えられず、0がスコアボードに刻まれる。0－5。私たちに残された攻撃はあと二回。
六回表、雨が強さを増していくも、舞香は冷静にボールを投じていった。一人、二人と連続で打ち取る。しかし三人目、バッター、一番の嶋村さんの放ったサードへの打球は、弱々しかった。ボールは水を含んだ土へ落ち、速度を落とす。
遥先輩は前に出て捕球、すぐさま送球した。ただ、その送球は高く逸れ、星奈先輩のミットの上を通過した。ボールがファウルゾーンを転々とする間、嶋村さんは二塁に到達した。
ここで球審は両手を上げ、選手たちにベンチに戻ることを促した。試合が中断となった。
◇◇◇◇
とりあえず、ベンチ裏でアンダーシャツを替えた。雨は休むことなくグラウンドを打ち続ける。この試合はいったいどうなるのだろう。
「髪、拭いてあげる」
止む様子のない雨をベンチに座り、ボーッと眺めていると、明日葉が横に座って言った。
「いいよ。どうせまた濡れるし」
「せっかく綺麗な髪してるんだから、濡れたままはだめよ」
明日葉は真新しいタオルを取り出し、後方に立つと、私の髪を一本に纏めていたゴムを解いた。水気たっぷりの髪がばらばらに分かれていくのは、一種の開放感があった。
「まさか、外野四人シフトをやってくるなんて」
「……うん」
「それに、あの人。桜希の呼吸を読んでるみたいに嫌なタイミングで投げてきてた。よっぽど、警戒されているみたい」
明日葉は、私の濡れた髪を優しく撫で始めた。
「あっちも桜希の性格を知ってるんでしょう。奇抜な作戦を展開されたら、それを無視することなんてできず、いろいろと考えちゃう性格」
「うーむ」
図星すぎて唸るしかない。考えを巡らせすぎて、向こうの動きに振り回されてしまった。
「なぎちゃん、もう一回来るよね。私のとこで」
六回裏、私に三回目の打席が回ってくる。おそらく、もう一回なぎちゃんは登板してくるはず。今度こそ、あの投法とシフトを攻略しないと、私たちはおそらく、負ける。
「無視しとけばいいでしょ。シフトなんて、その上を打てばいいんだから」
「簡単に言わないでよ」
「あと、あっちのタイミングに惑わされず、どっしりと構えてさ。どんなタイミングであっちが動いてもいいように」
柔らかなタオルによって、髪が少しずつ乾きを戻していく。皮膚に張り付くような不快感が消えていく。
「武道の強い人は、向こうが先に仕掛けてきても、いつのまにか自分優位の形にできる。そんな感じ」
イメージ、相手がどんな瞬間に投げてきても対応できる。それにはやっぱり、
「フォーム変えないといけないよね。今までの、あの大きなフォームじゃ駄目だ」
始動から足を大きく上げて反動をつける大げさなファームじゃ、すべてのタイミングに対応しづらい。フォームの変更が必要。小さな変化を経ながらも、私のバッティングフォームは、小学生のときからずっと一緒だ。それを今更捨てる。勇気がいる。でも、
「うん。吹っ切れた。ありがと」
「どういたしまして」
雨が多少弱まってきた気がした。私はとても幸せ者だと思った。
「なぎちゃんが言ってたの。“あんたは周りに恵まれているだけだ”って。ホント、その通りだと思う。運がよかったなって」
明日葉はそこで手を止め、言った。
「それは、運じゃない。桜希の、人柄みたいなのが、人の良いところを引き出すというか……なにか言ったら素直に受け取ってくれる。手を差し出したら、絶対握り返してくれて、で、その手がすっごく暖かくて、嬉しくなる。なにかをあげたら、ちゃんと返してくれる。だからみんな、桜希のことが好きなんだと思う」
「あ――」
私はとっさに振り向こうとした。でも、
「痛っ」
明日葉は両手で頭を固定して、私を振り向かせてくれなかった。
「こっち見ないで、恥ずかしいから」
「う、うん」
冷えてた体が、猛烈に熱くなってきた。恥ずかしい気持ちもある。たぶん、言った本人はもっと。最後に、明日葉は私の髪をゴムで結んだ。
それからの中断時間、バットを持ってずっとイメージしてた。新しいフォーム、なぎちゃんを打ち砕くイメージ。やがて雨が弱まり、試合が再開することになった。私にとっては、恵みの雨だった。
◇◇◇◇
スポンジによって水が吸われ、グラウンドに水たまりは無くなった。いつのまにか雨は止んだ。空からは、晴れ間も一瞬だけ見えた。
冷えて固まった体を再び動かし、暖まってきたところで試合は再開した。六回表ツーアウト二塁、0－5。
二塁ランナーは嶋村さんだった。
「どうだった。渚と、久しぶりに対戦してみて」
「相変わらずでした」
「相変わらず？」
「はい。相変わらず子供でした」
さっき思い出した。先ほどの打席でなぎちゃんが最後に投げたスクリュー。あれは私を抑えるために彼女が覚えた球だった。変化球は少年野球では禁止だというのに、わざわざ私を抑えるためにだ。
あの人は、私に負けないために、いろんなことを仕掛けてきた。今回の投法も、私への対策に思いついたものだろう。ホント、昔と変わらない。
「あなた、ホント、根気強い人です。あんな人に、一年以上も執着するなんて、健気な人だと思います」
「何が言いたいの？」
「感謝の言葉」
嶋村さんは面食らったのか、驚いた顔をしたまま、何も言わなかった。舞香が二番の加納さんをピッチャーフライに抑え、中断を挟んだ長い六回表が終わった。
◇◇◇◇
六回裏、千庄の攻撃は一番の明日葉から。マウンドには変わらず桐谷さんが立っていた。
明日葉は四球を選んだ。ここまでは良い投球を続けている桐谷さんだけど、雨の中、細心の注意を払いながら投球を続けてきたせいか、露骨に疲れを見せ始めていた。
『洛総高校、シフトの変更をお知らせします――』
私が打席に入ろうとした時、やっぱりあっちはピッチャーをなぎちゃんに交代した。予想通り、むしろありがたい。
なぎちゃんにはずっと振り回されてきた。一緒にどっか行くときとかは、彼女の行きたい場所が私の行く場所だった。
八月に再会した後は、なんか勝手にキレてきたり、正直、幻滅していた。でも、そういうことは全部、終わり。なぎちゃんに振り回されるのはもう止めた。
『二番ショート、青見さん』
左打席に立つ。新たに土が撒かれ、綺麗になった打席をならす。そして、新たな形、新たに作り上げた形で構えた。
