へたれショートとつんつんセカンド

三章 真夏の全国高等学校女子硬式野球選手権大会

29話 一回戦ＶＳ作凛学院④

「セーフ……セーフ！」

　首の皮一枚繋がった。一点差の最終回、ツーアウト、代打で登場の美羽先輩が見事に出塁し、試合はまだ続く。気まぐれだった野球の神様は、私たちに少しだけ微笑んだ。

　美羽先輩は塁上で白い歯を見せ、思いっきり腕を突き上げる。私はその姿をしっかりと目に焼き付け、一回深く息を吐き、左打席に立つ。

『一番ショート、青見さん』

　万雷の拍手と声援を背に受ける。吹奏楽部の音楽が奏で始められ、高揚を加速させていく。

　目の前に右手一本で立てたバット、それ越しにピッチャーの姿を定める。今永さんの表情は固い。

　バットを半円を描くように左肩へ持って行く。左手をバットに合流させる。右足を開く。ルーティンを終え、構える。

　右足でリズムをとりながら、投球を待つ。ここぞで右足を持ち上げ、始動する。初球、今永さんの右手から繰り出されたボールは、外に大きく外れたボール球となった。

　今永さんの投球数は100球を越えている。でも、球の勢いはまだまだ健在だ。

　二球目、

「ボール」

　チェンジアップがまたも外に逃げていく。あからさまなボール球二つに、違和感が浮かぶ。

　三球目はストレート。これも外へのボール。そして最後も、

「ボールフォア」

　一瞬、虚空を見つめ、呆然とした。打てる球が来なかった。拍子抜けだった。

　何も言わず、一塁へと歩く。明日葉と目が合って、頷き合う。また、祈るしかできなくなる。

『二番セカンド、関長さん』

　ツーアウト、一塁二塁。すべては明日葉に委ねられた。この夏初スタメンの一年生にとっては、荷が重すぎる場面。でも、きっと。

　今永さん、セットポジションからの第一投。外角低めいっぱいに投げ込まれたストレート。

「ストライク！」

　高らかと球審の声、それに続き、どよめきが起こる。ここへきて、最高の球だった。明日葉は手を出さなかった。

　敵もさるもの。やはり、まだまだ投球の内容に問題は無いように見える。私との打席だけが特別おかしかっただけ。つまり、勝負を避けたかっただけ。

　それはセオリー通りではない。私を歩かすことは同点のランナーを二塁に進め、逆転サヨナラのランナーを出塁させること。私と勝負をすることよりも、サヨナラ負けの可能性を高めてでも、明日葉との勝負を選んだこと。

　二球目、セットポジション。構えて、全然動かない。1、2、3、4秒、間が合わなかったのか、今永さんはプレートを外した。ふー、と息を漏らす声が観客席から届く。

　再び、場が仕切られる。拍手が起きる。球場全体が張りつめた雰囲気を加速させていく。

　決着は二球目、甘く入ったカットボール。明日葉は振る。磨き抜かれたスイングにさらわれた白球は、甲高い音を立て、勢いよく飛んでいく。

　私は走り出した。強く足を駆け、二塁に向かう。でも、終わりを見届け、やがてその足は止まった。

「アウト！」

　痛烈なライナーを、レフトがしっかりとグラブに収める。両手をつきあげ、相手の、歓喜の中心へと走っていく。その姿を、目で追う。

「ゲームセット！」

　最後の整列、対照的な表情の両チームが並ぶ。私は、「ありがとうございました」がうまく言えなかった。

◇◇◇◇

　第三試合が始まったみたいで、この球場外にも野球の音が届いてくる。でも、すべてを終えた私たちにとっては、どうでもいいことだった。

「そんな顔しないで」

　陽子先輩は言う。子供をあやす時みたいに優しく微笑んでいる。逆に私は、人様に見せられないぐらい、ぐちゃぐちゃな顔をしていると思う。

「あなたと短い時間だったけど一緒にプレイできて、ホント運が良かった。楽しかった。うん、それに、こんな夢の舞台でのプレイに連れて行ってもらえたし」

　試合後の千庄部員は予想外に明るかった。後輩部員たちはみんな悲痛な表情を浮かべていた。でも、とてもすっきりした感じの三年生たちの様子につられ、次第に明るさを取り戻していった。

「ホント、ありがとう」

　その優しさが、逆に、私を強く締めつけた。

「でも……」

「あなたの“涙”は何の涙？」

「えっ」

　問われている意味がすぐに咀嚼できなかった。“涙”の理由を訊かれていることにやがて気づいた。

「それは先輩たちが、これで終わりになっちゃったから……」

「私たち、じゃなくて、あなたは自分のために悔し涙を流すべきよ」

「自分のため……」

「そう。私たちはもう、こんなところまで来させてもらって悔いなんてない。だから、私たちのために泣かないで。でも、あなたはここで満足しちゃ駄目。

　あなたはもっと、高いところを目指すべき」

　今さっき自分たちの三年間が終わりを告げたというのに、先輩はとてもすっきりとした顔をしている。一語一語に感情を込めて、ゆっくりと言葉を紡ぐ。

「新しいチームはあなたと関長ちゃん、二人で引っ張って。今日の涙を、悔しさを忘れず、次は、もっと高いところにいって。そうしてくれたら――それが一番、私たちにとっても嬉しいから」

　溢れ出る感情を抑えられず、私は先輩に飛び込んで、うわーんって泣いた。

「よしよし……最後ぐらい、先輩らしくしないとね」

　私より少し小さな先輩の体。頭を撫でてくれる右手。

「あと、関長ちゃんのこともよろしく頼むね。分かってるだろうけど、強い子だけど、繊細なところもあるから。あなたにあの子が必要なように、あの子にもあなたがきっと必要だから」

　どれぐらいそうしていたかわからない。やがて、くっついていた体は離れていく。

　それから他の三年生とも言葉を交わした。美羽先輩も、光先輩も、他の先輩たちも、みんなに「ありがとう」っていう感謝と「頑張って」っていう激励をもらった。私も何度も「頑張ります……」って言って、何度も泣きそうになった。

◇◇◇◇

　学校に帰り着いたのは、もう空が暗くなり始めた頃だった。

　ずっと明日葉のことが心配だった。私の精神も普通ではなかったし、帰りのバスでは寝てしまっていたから、全然話せていなかった。

　積もる話はまた後日と言うことになり、今日のところは女子野球部は解散となる。帰り際に、私は明日葉へ言った。

「ねえ、大丈夫……なの？」

　明日葉は、少しだけ微笑んでいった。

「なにが？」

　そして、「じゃあね」と言って駅への道を歩いていく。ずっと、普通に見えた。私と違って泣いてないし、先輩たちの言葉にもしっかりと対応していた。

　なんだか違和感がぐるぐるしている。乃愛と自転車を漕ぎ出した私だったけど、もやもやして何も話せなかった。

「心配なら、まだ間に合うよ」

　乃愛は突然、そう言った。

「一番悔しいのは、明日葉ちゃんだろうから」

　最後のバッターで、チャンスで打てなくて、決して露《あら》わにはしないけど、明日葉が一番悔しい。

「……間に合うかな」

　スマホを取り出す。指を動かして、メッセージを打つ。“行くから駅で待ってて”。

「ごめん。先帰ってて」

　とにかく急いだ。馬みたいに足を回して、ペダルを漕いで、一秒でも早くたどり着きたかった。

　彼女が待っている保証は無かった。私のメッセージを見逃して、すでに列車に乗車済みの可能性はある。でも、私が駅にたどり着いたとき、ちゃんとそこにいた。

　明日葉は、冷ややかな静寂が支配する駅の待合室で一人、顔を伏せ、座っていた。はあはあと息を切らせた私が空間に足を踏み入れると、ふと顔を上げた。ふわっと、重力がないみたいに自然に私のもとにやってきて、胸に飛び込んだ。

「何しに来たの？」

　そのゼロ距離での質問は、すでに、私たちには不要なはずだった。明日葉はもう一個、問いを追加した。

「何でそんなに、わたしのことを、わかってくれるの？」

　静かな空間に、声がしっとりと響く。私はさらさらとした明日葉の髪を撫でた。

「だって、好きだもの」

　明日葉は密着を解いて、呟いた。

「嫌なやつ……」

　待合室には、若い人たちがちらほらいるだけで、彼らは私たちのハグをちらちら見ていた。

　私たちは椅子に腰掛けた。明日葉は、振り絞るように言葉を作り出した。

「ずっと苦しかった。人生で、こんなにみんなに期待されたことなかったから……戸惑ったけど嬉しくて、頑張りたかった。でも、最後ああいう風に終わってしまったから……」

　明日葉の話を聞く。その手を、ギュッと握って。

「先輩たちに申し訳なかった。特に藤田先輩には」

　明日葉が今日守ったセカンドは、藤田先輩こと美羽先輩のずっと守ってきたポジションだった。

「それと、桜希の期待に応えられなかったのも」

「私？」

　私の疑問符を無視して、明日葉は続ける。

「こんな気持ちになったことないから、対処法がわかんない。以前のわたしだったら、こんな思いしなくて済んだのに。あんたのせいだ」

「えっ？」

「あんたのその、感情を馬鹿みたいに大っぴらにする感じに影響されて、わたしはおかしくなったんだ。人と関わるのが、なんというか、あんま嫌いじゃなくなって。今みたいに……人になぐさめられて、嬉しいって感じるなんて、もう、馬鹿みたい」

　明日葉は顔を両手で覆った。確かに、最近の明日葉は変わってきていると感じる。花火の時とか、可愛すぎて違和感を覚えるほどだった。

「でも。それって、いいことなんじゃないの」

「……いいことかはわかんないけど、別に……今のおかしなわたしだって嫌いではない……し。もっと、素直にものを言えたら、って思う」

　ポツリポツリと待合室から人が消えていく。次の列車がもうすぐ到着するという旨のアナウンスが鳴る。明日葉はそれに乗らないといけない。

「“行くから”ってメッセージを見たときは、苦しくて、どうしたらいいか分かんなかったから、うれ……しかった……ありがと」

　明日葉の、だんだん小さくなっていく声だったけど、最後までちゃんと聞こえた。

「お礼というか、対価に、なにかわたしに要求して」

「別にいいのに」

「いつも言ってるでしょ、借りを作るのが嫌なの」

「うーん」

　私はいいことを思いついた。

「そうね。ホントは早く帰ってご飯食べて寝たかったけど。あなたのために必死に自転車漕いでやってきたんだから、それ相応のことはしてもらわないと」

「なによ……急に」

　困惑している彼女に向け、私は言った。

「私に、“好き”って言って」

「は？」

　明日葉はひどく面食らった顔をして、そして、急速に顔を沸騰させた。

「な、なに言ってんのよ！」

　病んでいる人みたいなことを言っている私は、きっと、もう手遅れだ。

「だいたい、なんでわたしがあんたのことを好きだって前提なのよ」

「別に本心はどっちでもいいの。ただ、言ってみて欲しいだけ」

　頬を掻いてみる。勢いで切り出してはみたものの、さすがに恥ずかしくもある。

「そういうところが、嫌だって言ってるのに……」

　明日葉はちらっと私の瞳をのぞき込んだ。そうした後、言った。

「じゃあ、言うだけなら……」

　ゴクリと唾を飲んだ。心臓がドクンドクンと加速していく。その瞬間を待った。でも、変な音が駅の中に響いて、私たちの邪魔をした。

『まもなく二番乗り場に――』

　私たちは、二人ともアナウンスにビクンとなった。で、慌てて目を逸らした。

「もう、馬鹿馬鹿しい！」

　明日葉は急いで立ち上がった。そして、背を向けたまま、

「いつか言うから、待ってて」

　そう言い残し、明日葉は慌てて走っていった。

　私は駅を出る。自転車を取りに行く。辺りはもう暗かった。どれぐらい話していたのだろうと思った。明日葉の乗る列車を見送る。窓越しに見える車両の風景に、一瞬だけその姿が写った。立ち止まり、車両が暗闇の中に消えていくまで、ずっと眺めていた。

　心臓がずっとバクバクとしていた。夕闇に染まる中での出来事。それが私たちの、最初の夏の終わりだった。