24話 花火と私と明日葉
なんとなく、家のカレンダーにペンでしるしを入れてみた。七月最後の日曜日が来るのが待ち遠しかった。
全国選手権まであと少しであり、連日の猛暑が続く中も、スケジュールは練習で埋まっている。そんな私たちに与えられた束の間のイベントがお祭りである。
今日の夜は、祭りの最後を飾る花火がある。部員のみんなも行く予定の人が多いみたいだ。私は明日葉と行くことになっていた。
そして当日、親の車に乗せてもらい、待ち合わせ場所に向かう。とても楽しみで、今日ばかりは昼間の練習が早く終わってほしかった。
学校や部活以外で明日葉と会うのは初めてだった。どんな服を着ていこうか、小一時間ぐらい悩んだ。浴衣は無い。たいした服もない。結局、いつもと変わらないシンプルな格好にすることにした。
「このへんでいいや」
花火は、町を縦に分かつように流れる川で打ち上げられ、近くの大きな公園で楽しむのが基本である。公園近くは交通規制がかかっているから、少し離れた場所で車を降りる。早足で待ち合わせの場所へ向かうと、そこには、天使がいた。
「わっ……」
明日葉はすでにそこにいた。周りをキョロキョロと見回していた。オレンジと黄色の花が咲く、浴衣姿だった。明日葉が私の姿を見つけたので、急いで彼女のもとへ向かった。
「おそい！」
「ごめんごめん」
普段は下ろしている前髪を横に留めていて、おでこがはっきりと見える。とても、可愛い。
「なんか、わたしだけ気合い入ってるみたいじゃない」
対して、私はいつもとなんら変わらない格好である。
「ごめん、でもそれ、めっちゃ似合ってるよ」
「いいから……早く行こ」
明日葉はそう言って公園の方に歩き出した。私はそれに続いた。薄暗くなり始めた中、人の流れに逆らわず進んでいく。子供、中高生、大人、みんなが同じ方向へと歩いていく。
「本当は来たくなかった」
明日葉は言った。周りのざわざわで、言葉が聞きづらかった。
「母親がうるさいの。せっかく浴衣があるんだから、友達と一緒に行ってこいって」
「だから、しょうがなく私を誘ったってわけ？」
「そう。だって桜希は、わたしのお願い断らないから」
確かにそれは事実なんだけど、面と向かって言わなくてもいいのに。
しばらく歩くと、公園が見えてくる。公園内の道には、いろんな出店がひたすら並んでいる。食欲をそそる匂いが漂い、自然と歩くスピードが緩くなっていく。
「なに食べようかな」
「わたしは綿菓子でいいや」
明日葉はそう言って、綿菓子を買いに行った。私はそこについて行ったけど、すぐ横の美味しそうな香りに誘われた。
「たこ焼き……」
即決だった。あんまり食べる機会無いから、こういうときに食べよう。店のおじさんに一つ頼み、お金を払う。お釣りを貰い、少し待つと、パックに詰まっているたこ焼きを受け取った。いい匂い。
「あ、あれ…」
辺りを見回す。通りを歩く大勢の人に紛れたか、明日葉の姿が見あたらなかった。
「あれ、君、一人？ 俺たちと一緒に花火見ない？」
そんな中、変な男二人組に絡まれた。見るからにチャラそうで、やばいと思った。
「え……えっと」
あたふたして、どうしていいかわからないでいると、私の手が強烈に握られるのを感じた。
「何してんの。早く行こ」
どこからともなく現れた明日葉は、私の手を強く引っ張っていく。その力強い手に引かれ、私はナンパらしきものから逃げ切った。
「あ、ありがと」
「あんなの、さっさと適当なこと言って逃げればいいのに」
片手に綿菓子を持った明日葉は、どんどん前を歩いていく。私は少しだけ走り、ようやく明日葉の横に並ぶことができた。
「だって、明日葉がいないから、どうしようと思って」
「そっちが勝手にいなくなるからでしょ」
「いい匂いして。ごめん、つい」
「もう」
人混みをかきわけて進んでいくと、人々の話し声、お祭りの音たちが後ろへ次々に流れていく。魅惑的な食べものたちの香りも、現れては消えてを繰り返していく。でも、今の状態では興味本位で店に近づけない。右手が、しっかりと掴まれているから。
「ねえ。この手、繋いだままでいいの？」
いつもの明日葉なら、一瞬でこの手は振り解かれると思った。
「……嫌なの？」
「嫌じゃないけど……」
「じゃあいいでしょ」
明日葉はそう言って、手を繋いだままだった。
ようやく通りを出ると、開けた場所に出る。多くの人が場所を取り、花火の始まりを待っている。
「この辺しかないか」
あんまりいいところではないけど、残った場所はこの辺しかなかった。
数分後、花火が夜空に上がり始めた。大きかったり小さかったり、カラフルな花たちが夜空へ咲き始める。
綺麗だった。横の女の子はどんな表情を浮かべているのだろうとも気になった。ちらっと見ると、目尻をちょっとだけ下げ、柔らかな表情をしていた。瞳には、夜空の花が小さく写っていた。私は「綺麗」って呟いた。
「ホント」
明日葉もつぶやいた。私の“綺麗”はあなたを見て言ったんだけども。
来て良かったと心から思う。私はとても幸せ者だ。なにもかもが充実してて、毎日が楽しい。
でも、私が一番望むことは何なのだろう。部活を頑張るとか、ざっくりとした目標はあるけど、確固たる目指すものはない気がする。
私は何になりたい。そして、明日葉との関係がどうありたいと思っているのだろう。
「明日葉はさ、なんか、目標とか夢とかあるの？」
私は訊いた。そしたら、明確な答えが返ってきた。
「あるよ」
「それって？」
「青見桜希を倒すこと」
しっかりと私と視線を合わせ、明日葉はきっぱりと言った。
「それって野球で、ってこと？」
「当たり前でしょ。格闘技とかのわけないじゃない」
続けて、
「小学生の時からずっと思ってた。青見桜希より上手くなりたいって」
「ふーん」
今日の明日葉は言葉遣いがいつもより優しくて、少し饒舌な感じがした。夜空の花火がそうさせるのか、明日葉の性格自体が変化してきたのか、どっちなのかはわからない。
「そっちは、なんかないの？」
問われて、少し考えて答えた。
「今は、三年生と一緒にやれる時間をちょっとでも伸ばしたい」
花火はリズミカルに音を鳴らしていく。時々、私たちの言葉をかき消すこともある。でも、間が悪いのか、いいのか、私の次の言葉を消すことはなかった。
「それと、あなたと一緒に試合に出ていたいって思う。この前の試合、一瞬だったけど、一緒にプレイできて凄い楽しかったもん」
この前の試合のあとからずっと言いたかった。一緒に二遊間を守った、たった三回の間、とても気持ちが高ぶったこと。
明日葉は空へ顔を向けたまま、「変なの……」って呟いた。
いつのまにか最後の花火になった。高くに上がっていき、大きく花を開く。しおれ、光が落ちていく。余韻がたっぷりと場を満たす。
ぞろぞろと人々が動き出した。私たちも帰ろうと動き出した。
「あんまり、こういうとこに来たことなかったんだけど、結構……楽しかった、かも」
明日葉は急に呟いた。
「最初は来たくなかったとか言ってたのに」
「嘘に決まってるでしょ。本気にしないで」
その発言に、私は立ち止まった。
「嘘って、最初のと、さっきの。どっちが？」
最初の“来たくなかった”か、“楽しかった”か、どっちが嘘なのか。明日葉は立ち止まった私に振り向き、
「察してよ、馬鹿」
私たちは再び歩き出した。人々のざわざわと、楽しかった祭りの名残を感じながら、手をつなぎ、来た道を帰っていった。
