18話 決勝戦ＶＳ神戸海稜②
二回も両チームとも無得点に終わった。今は三回の表の始まったところ、バッターは九番レフト、三年生の前田未来先輩だ。
初球、相手の先発、堀さんがオーソドックスな投げ下ろすフォームから、ストレートを堂々と投げ込んでくる。
「ストライク」
そして第二球、鋭く内に食い込んでくるシュート、未来先輩はそれを振りにいく。
ボールはバットの根っこに当たり、グシャッという嫌な音が鳴る。力無く三塁前に転がる。相手のサードはまったく無駄の無い機敏な動きを見せ、確実にアウトを取っていく。
相手の先発投手、堀さんのピッチングの特徴としては、なんといってもその投球の半数以上を占めるツーシームである。
ツーシームはベースの前で鋭く曲がる変化球だ。準決勝の相手、小林さんの決め球、シュートに似ている。
二つの違いとしては変化量である。小林さんのシュートは大きく曲がり、空振りを取りにいく球なら、堀さんのツーシームは小さく曲がり、バットの芯をはずし、ゴロを打たせる球だ。
右バッターにとっては、煩わしい球だと思う。ボールが内側に切り込んでくるようにやってきて、さっきの未来先輩みたいな芯を外されるパターンでやられてしまう。
やっぱり、千庄打線の二人の左バッター、私と美羽先輩のところでなんとかしないといけない。
『一番ショート、青見さん』
左打席に立つ。
一打席目は外のツーシームを巻き込むように打ってしまい、セカンドへの平凡なゴロに終わった。
右足を開き、投手を視線に据える。第一打席の反省点を生かして、ボールを迎えにいかないようにと自分を戒める。意識をセンターからレフト側に持っていく。
長打はいらない。とにかく塁に出る。
初球――真ん中に向かっていたはずのボールは、急激に外向きへとベクトルを変えていく。ギリギリまで体の開きを我慢して、“来た”と思ったタイミングでバットを振る。
芯を喰った感触を両手に覚え、小気味良い音が響き、ボールはセンター前へと飛んでいった。
思惑通りのヒットだった。余裕を持って一塁へと到達した。
続く二番の美羽先輩は外の球を三遊間に運んだ。ショートの送球は間に合わず、内野安打となる。
『三番サード、吉川さん』
ワンアウト一二塁、打席には陽子先輩というこの状況、千庄側の人たちが盛り上がらないはずがなかった。
先輩の打った打球は、強烈だった。が、それはショートの正面。ランナーは動けない。
続く四番、麗先輩が打ったのはあっさりとサードゴロ、この回も無得点に終わる。チャンスを作ってはいただけに、こちらの落胆は大きかった。
「ついてないなあ」
回の合間、陽子先輩は言った。その瞳が神妙に伏せられ、長いまつげに隠れてしまっている。なにか明るい言葉をかけようとするも、気の利いた言葉が思いつかなかった。
◇◇◇◇◇
三回裏、光先輩は一人目こそ簡単に打ち取ったものの、それ以降はかなり苦戦した。
ワンアウトを取り、迎えるは海稜の一番バッター、太田さん、二回目の対戦となる。
バッターは慎重にボールを見てきた。ツーストライクスリーボールで迎えた七球目、ようやく決着が着く。キィン――強烈なスイングだった。快音を置き去りにするよう、ボールは目にも留まらぬスピードでレフトへ飛んでいく。
幸いそこはレフトの正面で、なんとかアウトを取ることができた。
「ボールフォア」
二番バッターもボールを冷静に見てきた。光先輩もストライクゾーンギリギリ、いいところを投げ続けているのに、バッターはすべてカットし続けてきた。
やっぱり、上位打線はぜんぜん簡単にアウトになってくれない。
日菜子先輩が小走りでマウンドへ向かう。ツーアウトでランナーが一塁に一人、
『三番サード、上橋さん』
空気がピリついた。上橋さんはゆっくりと歩を進め、右打席に入る。両腕を伸ばしきり、バットを高く構える。平行に置かれた両足はほとんど膝が曲がっておらず、普通に立っているのと変わらないように見える。
長い手足が強調されるような、すらりとしたスタイリッシュな構え。ありきたりな表現だけど、どこに投げても打たれそうな雰囲気を纏っていた。
次の瞬間、不快な快音が鼓膜を襲う。
初球だった。光先輩の腕からボールがリリースされ、上橋さんが前の足を高く上げ、迎え撃つ。
体近くへと来た投球、上橋さんは振り払うようバットを振った。打球は私の遙か頭上を越え、広く空いた左中間に飛んでいく。
白球は長い滞空時間を経てようやく落下し、無人の左中間を転々とする。センターがようやく追いつき、捕ってすぐさま中継へと入った私へと遠投した。
送球を受け取り、私が振り返ったときには、すでにランナーは、本塁を踏み終えガッツポーズをしていた。
余裕の生還、先制点、三塁側から大歓声が起こる。
「っ……」
打った上橋さんは二塁上でなんの感慨も示していなかった。こちら側からは表情は見えなかったけど、ただ腰に手を置いて飄々と立っているだけだった。
ここで千庄は守備のタイムをとる。内野陣がマウンドへと集まる。
「大丈夫だって。こっからエンジンかけていくから」
気遣いの言葉をかける皆に、光先輩はあっけらかんと笑う。とにかく、一塁空いてるから慎重に、ということだけ共有し、タイムは終わる。
ポジションに戻ると、二塁ランナー上橋さんは、
「どう、あたしのバッティングは？」
可愛い気よりも憎たらしさの方が勝つ、どやっとした顔を披露する。
「どうって……ナイスバッティングとしかいいようがないけど……」
「でしょー」
上橋さん、「ふふん」と鼻を鳴らした。とても、とても不快だった。
◇◇◇◇
三回裏は光先輩が相手の四番を切り、なんとか最小失点で終えることができた。
直後の四回の攻防は、両チームともにチャンスを迎えた三回とは打って変わり、両投手が完璧な投球を見せ、スコアボードに0が刻まれた。
五回の表、先頭がフォアボールで出塁し、すぐさま次のバッターが送りバントを成功させる。ワンアウト二塁という好機で、私の今日三度目の打席がやってきた。
するとそこで相手の監督がタイムを取った。恰幅のいい男性監督がベンチを出て、球審に何かを告げる。次いで、守備陣に向かって何か指示を出す。
上橋さんが一度、自陣に戻るのを認めた瞬間、ああやっぱり、と思った。先ほどから投球練習を行っていたからどこかでは来るんだろうと思っていた。
『神戸海稜高校、シートの変更をお知らせします。サードの上橋さんがピッチャーに――』
背番号1、上橋沙音璃。マウンドに立った彼女は、遠目で私の方をちらっと見た。はっきりとは見えなかったけど、その顔には、不適な笑みが浮かんでいたような気がした。
上橋さんの投球練習、下半身から上半身、ため込んでいたエネルギーを解放するように、回転運動が伝わっていく。最後に出てきた右腕に運動エネルギーが集約され、鞭のようにしなって振り下ろされる。
糸を引くような直球が、上橋さんの指先を離れ、キャッチャーの元へ。ボールがキャッチャーミットを強く打ち付け、乾いた音が耳へと飛び込んできた。
上橋さんのフォームを一言で表すなら、“ダイナミック”だと思う。
私はバットも振らず、上橋さんをつぶさに観察していた。するとそこへ、私の肩に手を置く人がいた。それは、陽子先輩だった。
「ほら、楽に楽に」
先輩は、私の肩を揉みほぐした。
「どうもです」
上橋さんの投球練習は終わる。私は左打席に立った。
いつもどおりのルーティン、目の前に添えたバットを後ろまで持っていき、上橋さんへと対峙する。
「プレイ」
上橋さんの左足が高く上がり、前に踏み下ろされる。体の後ろから出てきた右腕から、ボールが投じられる。ボールは強烈なスピンを伴って、真っ直ぐ私に向かってくる。
スイングで迎え撃った。バットの上をかすっていったボールは、バッターボックスの真後ろへと飛んでいき、バックネットへぶつかって、ガシャンという音が鳴った。
