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17．空を行く二歩目

すみません！昨夜更新したはずだったのですが、なぜかできていませんでした…。

今日の分は夜に上げます。

よろしくお願いします。

　夜のお菓子の国は、中に入ってもメルヘンチックだった。

　ただ、国というからにはやはり相応の施設があり、暮らしている人々がいる。

　まず俺たちは、次のログイン地点をこの国にするために、時計塔に向かった。

「この国の時計塔は残念ながら１つしかない。だから、人も多いし、周囲も賑やかだ。はぐれないようにしろよ？」

「はぐれないよ、子どもじゃないんだから。でも、それにしても人が多くない？」

「やっぱりイベント効果よ。普段はこの半分くらいじゃない？イベントのエントリーが明日からだからみんな張り切ってるんでしょ」

　周囲のプレイヤーはみんな、グループで固まって談笑している。

　なんとなくみんな強そうに見える。やっぱり、イベントには高レベルの人たちが来るのだろうか。

「何を突っ立ってるんだよ。早く時計塔に入るぞ。内部はほとんど同じ構造だから、少しは落ち着くだろ」

　若干浮き足立ってたのがバレたのか、コータがそんなことを言う。

　見透かされたようでムカつく。でも、正直助かった。

　人が多いのはあんまり得意じゃないし。

　時計塔の中はいつも見ている景色とほとんど変わらなかった。

　ログイン地点の登録をさっさと済ませ、掲示板の近くにあるラウンジスペースに3人で座る。

　当然、話すことは、これからどうするのかだ。

「とりあえず、イベントのエントリー開始は現実時間の明後日だ。それまでは暇ってことなんだが…」

「何もしないっていうのもなんか、しっくりこないわよね」

「でも、何をする訳？周辺の散策でもする？」

　机の上で、“フェアリーランプ”のランタンを不思議そうに眺めるアリスを撫でる。

　オレンジのきらめきがアリスの瞳の中で揺れていた。

「なあ、こんなにアリスが興味を示してるんだから、この“フェアリーランプ”のランタンを買ってみないか？“タルトレット”のいくつかの店では普通に売っていたはずだが」

「あー、確かにそうだったわね。アイテムとしてもなかなか優秀じゃなかった？」

「ああ。確かそこそこ効力の高いモンスター避けだな。虫系のモンスターに特に効果があった気がする」

「へぇ、それでいくらくらいなの？」

「高い奴で１０万イェンそこいらだった気がするが、安い奴だと２千イェンしないくらいじゃなかったか？」

　結構幅があるみたいだな。

「なんでそんなに値段に開きがあるの？」

「確か、芸術性と採取の完全性に影響されていた気がする…。芸術性はよくわからないが、採取の完全性は技能のレベルによるからな。レベルの高い技能を持ったプレイヤーに依頼して採ったものは値段が高いんだろう」

「採取の完全性が高いとランタンにしたときに何か影響するの？」

「確かランダムで、何かの効力が上昇したはずだ」

「なるほどね。ほんとに買うなら、ちょっと高めのを買ったほうがよさそう」

　何となくそんな話をしていると、不意に後ろから肩をたたかれた。

　振り向くと、白髪交じりの誠実そうな執事が立っている。

　穏やかな声で、彼は口を開いた。

「少し、よろしいですかな？」

「は、はい…」

　おっかなびっくり俺が答えると、優し気に微笑みながら、執事はお辞儀をした。

「突然申し訳ありません。私のお仕えしているお方が、あなたたちのことを屋敷に連れて来いと仰っているのですが、お時間よろしいでしょうか？」

「おい、ちょっと。あんた、そんなこと言って俺たちを騙そうとしているんじゃないだろうな？」

「これはこれは申し訳ございません。全く何の身分証明もせずに、このようなことを言っても怪しいですね。それでは、特別依頼という形で掲示板に提示するのはいかがでしょうか。これなら、私が契約を反故にすることはできませんからね」

　コータが少し語気を強めるも、柳に風と受け流す彼は完璧な執事のように見える。

　これがロールプレイだとしたらかなり板についている。

「…それなら、心配は要らないな。だが、どうしてそこまでして俺たちを連れて行こうとする？」

「確かに、それは気になるわね。私たちは、別に何も特別なことはしてないし…」

　それは俺も気になった。

　なんで俺たちに声をかけるのかわからない。

　この街には着いたばかりだし、依頼だって何もしてない。

　かかわっている人も少ないから、俺たちを知る機会も少ないだろうに…。

「なるほど、確かに。しかし、私の口から申し上げることはできません。依頼書に記述しますので、少しお待ちを」

　彼は金縁の丸メガネをかけ、ストレージから出した紙に、ペンで依頼内容と思わしき文章を書きつけていく。

　プレイヤーが依頼するときもこの世界では、ちゃんと紙に文字を書き付けなければいけないというのが、ルールだ。

　面倒だが、プレイヤーで依頼を出す人間がまず少ないから、あまり気にされていないらしい。

　執事さんのペン先はさらさらと動き、依頼書はほとんど一瞬で完成した。

「どうぞ、お確かめください」

　そこには、衝撃の内容が記されていた。

―――――――――――――――――――

＜特別依頼＞

内容：“アルカディアドラゴン”の幼竜を依頼主の元へ連れていく。（生きたまま、なるべく負傷させずに連れてくるように）

条件：【筆頭執事(チーフバトラー)】ラトに認められること

報酬：要相談

補足：依頼主は“タルトレット”の姫であるパンナ様です。成功の暁には相応の対応がなされるでしょう。

―――――――――――――――――――

「は？」

　さすがのコータも口を開けて固まってしまう。

　ユーカはなぜかせき込んでむせ返っている。

　俺も何か状況が飲み込めず、ぼーっとしていた。

　当の本人であるアリスは、キューという声を上げながら、相変わらずランタンに向かって前足を伸ばしてじたばたしていた。

　のんきなものだ。

「いかがでしょうか？悪い条件だとは思いませんが」

「…少し、考えさせてくれ」

　コータのようやく絞り出した言葉がそれで、その後の話し合いはかなり内容のないものになった。

　現実味がなさ過ぎて、嘘であるという結論しか出てこなかったのだ。

　しかし、依頼を受けて受理されると、依頼を出した側はシステム的に虚偽が許されないものとされる。

　ラトとかいうこのプレイヤーがわざわざ嘘をつく可能性は低い。リスクが高すぎるからだ。

　こうして考えてみると、はずれを覚悟で行ってみてもいいのではないかと思えてくる。

　焦りすぎて訳が分からなくなってしまった俺たちは、すべてをコータに投げることにした。

「…遅くなってすまない。俺たちは依頼を受けようと思う。ただし、条件がある」

「ほう、何でしょう？」

「アリス及び俺たちを傷つけないこと、自由を妨げないことだ」

「なるほど。警戒は解けないということですな。良いでしょう。こちらとしては全く問題ありません」

「ならば、契約成立だ。依頼を受注する」

「ありがとうございます」

　２人が依頼書にサインをする。

　個人間の依頼のやり取りはこうするのが一般的だと、さっき教えてもらった。

　お互いがそれを終えると、依頼書は光の粒子となって消える。

　これが、システム的に依頼を受けた状態に変わった証拠なのだそうだ。

「さて、それではお城へ向かいましょうか」

「何で移動するんですか？」

「専用馬車を呼びます」

　俺の問いに答えて、ラトさんは高級そうな箱を取り出した。

　中にはホイッスルほどの大きさの笛がある。

　彼はおもむろにそれを吹いたが、全く音が鳴らず、見ていた俺は驚いた。

　何も起きないと視線を彷徨わせていたが、やがて、バサバサと羽ばたく音が耳に届いた。

　何かと思い視線を上にやると、空飛ぶ馬車が下りてきていた。

「ご覧ください。我が国の貴族専用馬車、“天馬車”です」

　俺たちはそれを見て、とりあえずは騙されずに済んだと胸をなでおろし、同時にこれから起こることが何なのかに恐怖した。

「王族がらみって、やばいイベントの入り口とかじゃないわよね？」

「さぁ？王族なんて普段かかわらないからわからん」

「これは別に、理不尽に死んだりしないよね？」

「キューイ」

　何も知らないアリスだけが、のんきにランタンの明かりを見ていた。