魔王様の仕立て屋

第六章 やってみる

第四節 素材研究３

翌日。

ルリエナは、昨日の甲皮を作業机の上へ並べていた。

昨日までは、ただ硬い素材として見ていた。

今日は違う。

何に使えるのかを考えながら、その形を眺めている。

「・・・やっぱり、このままだと使いにくい」

指先で一枚を持ち上げる。

薄い。それなのに硬い。

一枚だけなら、身体の動きに合わせて形を変えるには少し無理がある。けれど、昨日試した小さな端材なら、手で曲げたときにそれなりのしなりがあった。

ルリエナはしばらく考えたあと、甲皮を横にして刃を当てた。

「昨日より、こっちのほうが切りやすい」

「乾燥したからかもしれないな」

後ろから声がして振り返ると、ガルドが立っていた。

「お父さん、見てたの？」

「見ていたというより、音が聞こえた」

「・・・そう」

ルリエナは少し照れながら、切り分けた甲皮を持ち上げた。

「これくらいの幅にしてみた」

細長い短冊状になった甲皮を、ガルドへ見せる。

「何にするつもりだ？」

「まだ決めてない」

「なら、どうしてこの形にした？」

「昨日、一枚のままだと曲げにくかったから」

ルリエナは短冊を机の上へ置いた。

「小さくしたら、少し曲がりやすくなった。それなら、もっと小さく分けたらどうなるのかなって」

「なるほどな」

ガルドは短冊を一本手に取った。

「だが、これだけでは身体を守るには頼りないぞ」

「うん。だから・・・」

ルリエナは革紐を取り出した。

「繋いでみる」

「どうやって？」

「昨日、穴を開けたでしょう？」

短冊の両端を指で示す。

「ここに穴を開けて、紐を通す」

「縫うのとは違うな」

「うん」

　ルリエナは頷いた。

「でも、縫わなくても繋げられる」

短冊の端に印をつけ、穴を開けていく。

昨日よりも手つきが慎重だった。

穴の位置が少しでもずれれば、並べたときに形が揃わない。

「・・・ここかな」

「もう少し内側でもいい」

ガルドが横から言った。

「端に近すぎると、そこへ力が集中する」

「じゃあ、これくらい？」

「ああ」

ルリエナは位置を修正した。

穴を開ける。

もう一本。

さらにもう一本。

同じ位置に穴を揃えていく。

すべての短冊を並べ終えると、今度は革紐を通した。

一本目。

二本目。

三本目。

隣り合った甲皮が少しずつ重なるようにして、紐を締める。

「・・・できた」

小さな板が何枚も連なった、不思議なものが机の上にできあがった。

ルリエナは両端を持ち、ゆっくりと曲げてみる。

一枚だけのときとは違った。

それぞれの短冊が少しずつ動き、全体が弧を描く。

「・・・！」

ルリエナの顔が明るくなった。

「曲がる」

「さっきよりはな」

「うん」

もう一度、反対側へ動かしてみる。

短冊同士が重なり、位置を変えながらついてくる。

「すごい・・・」

思わず声が漏れた。

ガルドも手を伸ばし、端を持つ。

「悪くないな」

「でしょう？」

「ただし、紐を強く締めすぎると動かなくなる」

「・・・本当だ」

言われて少し緩めると、短冊が再び動いた。

「逆に緩すぎると？」

「今度はずれる」

ルリエナは試しに紐を緩めてみた。

確かに、短冊がばらばらに動いてしまう。

「じゃあ、このくらい・・・」

少しずつ締め具合を調整する。

「・・・ここ」

動く。

それでいて、大きくずれない。

ルリエナは満足そうに頷いた。

「これなら使えそう」

「何に？」

ガルドに問われ、ルリエナは手を止めた。

「・・・まだ分からない」

「だろうな」

「でも、身体に当てたら分かるかも」

ルリエナは試作品を腕に乗せてみた。

肘を曲げる。

甲皮が少しずつ重なり、腕の動きについてくる。

「・・・動く」

「一枚で作るよりは、ずっといいな」

「うん」

今度は腕を伸ばしてみる。

そして曲げる。

伸ばす。

曲げる。

短冊が互いに擦れながら動いていく。

「硬いのに、邪魔しない」

ルリエナは自分の腕を見ながら呟いた。

「硬いから守れる。でも、小さくして繋げれば動ける・・・」

昨日までなら、硬い素材を見れば「どうやって柔らかくするか」を考えていたかもしれない。

けれど、今は違う。

素材を変えなくてもいい。

使い方を変えればいい。

「お父さん」

「何だ？」

「タルガニスって、こういうふうに身体を守ってるんだよね」

「ああ」

「じゃあ、この甲皮は、最初からこういう使い方をするためにできてるのかな」

ガルドは少し考えた。

「どうだろうな。魔獣自身に聞いてみなければ分からん」

「・・・それは無理だね」

「無理だな」

二人で顔を見合わせる。

ルリエナは笑った。

そして、もう一度試作品へ目を落とした。

「でも・・・面白い」

まだ小さな試作品にすぎない。

形も整っていないし、紐の通し方ももっと考える必要がある。身体を守るものとして使うなら、強度も調べなければならない。

それでも、昨日まで知らなかったことを一つ知った。

――硬い素材は、硬いままでも動かせる。――

その事実だけで、目の前の甲皮が少し違って見えた。

「これ、もう少し作ってみたい」

「好きにしろ。ただし、使う分だけ切れよ」

「分かってる」

ルリエナは返事をしながら、残った甲皮を見た。

一枚。

また一枚。

どの部分を使えばいいのか、どんな大きさならもっと動きやすくなるのか。

新しい疑問が、次々に浮かんでくる。

それは昨日までの「分からない」とは違っていた。

――試せば分かるかもしれない。――

そう思えるようになっていた。