魔王様の仕立て屋

第六章 やってみる

第二節 革を読む

町から戻った翌日、ルリエナは工房の奥に置かれていた革を一枚、作業台の上へ広げた。

魔獣から採れた革だった。

大きさはそれほどでもないが、厚みがあり、表面には細かな傷がいくつも残っている。鞣しを終えた革は一見すると扱いやすそうに見えるものの、布とは違って、手に取っただけでは素直に形を変えてくれない。

ルリエナは革の端を両手で持ち、ゆっくりと曲げた。

ぐっと抵抗が返ってくる。

さらに力を加えると、革はようやく折れ始めた。

「・・・硬い」

「その革は、まだ柔らかくできるわよ」

向かいで別の革を扱っていたフィーネが言った。

「でも、柔らかくしすぎても駄目でしょう？」

「そうね」

フィーネは手を止めずに答える。

「何に使うかによって、残す硬さも違うから」

ルリエナはもう一度革を見る。

七歳の頃なら、ただ「硬い革」と考えていたかもしれない。

けれど今は、その硬さにも場所による違いがあることが分かる。

端の部分と中央では感触が違う。

傷のある場所は少し硬く、別の場所には柔らかくしなやかな部分がある。

同じ一枚の革でも、どこを取るかによって仕上がりは変わる。

ルリエナは指先で表面を撫でた。

ざらつき。

細かな凹凸。

そして、指を滑らせた方向によって変わる抵抗。

「・・・こっちのほうが、伸びる」

「分かる？」

「少しだけ」

ルリエナは革を裏返した。

裏側には、表面とは違う柔らかな感触がある。そこへ指を押し当てると、革がわずかに沈んだ。

ルリエナはそのまま革を引っ張る。

横方向にはほとんど伸びない。

ところが、少し向きを変えると、ほんのわずかに形が変わった。

「革って、布みたいにどこでも同じじゃないんだね」

「当たり前でしょう」

フィーネは笑った。

「動物の身体についていたものなんだから」

その言葉に、ルリエナは革を見つめ直した。

布は糸を織ったものだ。

だから織り方によって、ある程度の方向性が生まれる。

けれど革は違う。

生きていた身体の一部を、その形のまま素材として使っている。

どこにあった皮なのか。

どの方向へ身体が動いていたのか。

どれほど力がかかっていた場所なのか。

そうしたものが、一枚の革の中に残っている。

ルリエナは、以前よりも革を見る時間が長くなっていた。

そして最近は、革を見ていると自然に鑑定を使いたくなる。

「・・・《鑑定》」

意識を集中させる。

視界に浮かんだ情報は、以前より少しだけ増えていた。

革。

状態――良好。

硬度――中。

耐久性――高。

魔力親和性――低。

ルリエナはしばらく黙って、それを見つめた。

以前なら、それだけでも十分に驚いていた。

けれど今は、そこから先が気になる。

「硬度は分かるけど・・・」

「何か出たの？」

「うん。でも、どこが一番伸びるかまでは分からない」

フィーネは頷いた。

「だったら、自分で確かめればいいのよ」

その言葉に、ルリエナは少し笑った。

「うん」

鑑定は便利だ。

知らない素材を前にしたとき、最初の手掛かりを与えてくれる。

けれど、それだけで仕立てができるわけではない。

どこを切るか。

どの方向に縫うか。

どこを補強するか。

着た人間がどう動くのか。

それらを決めるのは、自分自身だ。

ルリエナは革を作業台に置き、革用の糸を一本取り出した。

「これ、何を作るの？」

「まだ決めてない」

「決めてないのに切るの？」

「だから、先に試すの」

ルリエナは革の端を小さく切り取った。

切った革を指で折り、丸め、引っ張る。

それから二枚を重ね、縫い合わせる位置を決めた。

革の上に細く線を引き、その線に沿って、等間隔に印をつけていく。

布なら針を入れながら調整することもできるが、革ではそうはいかない。

硬い革ほど、無理に針を押し込めば革を傷める。

ルリエナは印を確認すると、錐を手に取った。

先端を最初の印へ当て、革の厚みを確かめるようにゆっくり押し込む。

ぷつり、と革を貫く感触が指先へ伝わった。

次の穴へ移る。

間隔が揃っていなければ、縫い目も乱れる。

狭すぎれば革そのものが弱くなり、広すぎれば縫い合わせた部分に力が集中する。

ルリエナは一つずつ穴を開けながら、革の硬さと厚みを確かめていた。

「・・・なるほど」

穴を開け終えると、今度は革針に糸を通した。

先ほど作った穴へ針を通し、表と裏から交互に糸を引く。

革同士が少しずつ近づき、縫い目が形になっていく。

「針を通すだけでも、布とは違うね」

「そうでしょう」

フィーネは自分の作業を続けながら答えた。

「革は先に道を作ってあげないと、無理をさせることになるのよ」

「道を作る・・・」

「そう。革を縫うときは、針を動かすだけじゃなくて、革そのものを見なさい」

ルリエナはその言葉を頭の中で繰り返した。

革を布と同じように扱わない。

当たり前のことのようで、実際にやってみると難しい。

柔らかくしたいからといって、柔らかくしすぎれば耐久性を失うかもしれない。

厚いからといって、そのまま丈夫とは限らない。

傷の位置によっては、そこへ力が集中すれば裂けることもある。

素材の性質を知るだけでは足りない。

その性質を、仕立ての中でどう使うかを考えなければならない。

ルリエナは革の上に指を置いた。

「・・・面白い」

思わず声が漏れた。

「何が？」

「同じ革なのに、場所によって全然違う」

フィーネは娘の顔を見て、少しだけ笑った。

「だから職人は、素材を見るのよ」

ルリエナは頷いた。

そして、もう一度革へ目を落とす。

以前の自分なら、革を「魔獣から採れる素材」として見ていた。

今は違う。

この革には、この革にしかない性質がある。

それを見つけて、使えるところを探す。

弱いところには別の素材を合わせ、強いところには力のかかる場所を任せる。

革そのものを変えるのではなく、その性質を生かす。

それは仕立てというより、素材との相談に近いのかもしれない。

ルリエナは小さく切った革を何度も曲げ、最後に縫い目を指で確かめた。

先ほどよりも、ずっと素直に革同士が馴染んでいる。

「・・・分かってきた」

まだほんの少しだけ。

それでも、昨日までより一つだけ先へ進めた気がした。

ルリエナは縫い目を指先でなぞりながら、ふと祖母のことを思い出した。

「お母さん」

「なに？」

「今度、町に行ったとき、おばあちゃんのところにも寄っていい？」

「ミレイアのところ？」

「うん。もう少し革の扱い方を教えてもらいたいの」

フィーネは少し意外そうな顔をしたあと、すぐに微笑んだ。

「いいわよ。あの人も喜ぶと思うわ」

ミレイアは町で一人暮らしをしている。

仕立ての仕事を続けながら、必要なときには娘や孫の顔を見に村へ来ることもあるが、普段は町の小さな家で暮らしていた。

「じゃあ、次に町へ行くときに声をかけるわ」

「うん」

ルリエナは嬉しそうに頷いた。

祖母なら、母とはまた違うことを教えてくれるかもしれない。

そう思いながら、もう一度、作業台の上の革へ目を落とした。

まだ知らないことがある。

だからこそ、もっと知りたかった。