魔王様の仕立て屋

閑話１ 開拓団

第四節 古い石積み

ドルートボアとの戦いから、数日が過ぎた。

開拓団は、いつもの暮らしに戻っていた。

傷を負った者もいたが、幸い大きな怪我をした者はいなかった。

ただ、森の近くで作業をするときだけは、以前より周囲を気にするようになった。

誰かが森を見る。

誰かが耳を澄ます。

そして、作業を続ける。

森は、何も変わっていない。

木々は風に揺れ、鳥の声が聞こえる。

あの日の出来事など、最初からなかったかのようだった。

「そろそろ、あそこを調べるか」

レイアスが言った。

視線の先には、土の中から姿を現した古い石積みがある。

魔獣が現れたことで調査を中断していた場所だ。

「そうですね」

アルヴェリスが頷いた。

開拓団の仕事を止めすぎないよう、今日は数人の男たちを伴い、午前中だけ時間を取って調べることになったのだ。

「魔獣が出た場所だ。何かあったらすぐに知らせてくれ」

レイアスが周囲を見回す。

「分かった」

男たちが返事をする。

アルヴェリスは石積みの前にしゃがみ込んだ。

土を少しずつ取り除いていく。

石の表面に傷がある。

長い年月を経て風化しているが、積み方には規則性があった。

「・・・確実に、人が作ったものですね」

「建物か？」

「おそらく」

アルヴェリスは石の並びを目で追った。

「ただ、普通の家とは少し違います」

「何が違う？」

「壁が低すぎます」

さらに土を掘る。

露わになった石積みは、地面の下へ向かうように続いていた。

「それに、ここを見てください」

アルヴェリスが指差した。

石と石の間に、細い溝がある。

「水を流すためのものか？」

「可能性があります」

レイアスもしゃがみ込んだ。

「じゃあ、昔は水を使う場所だったのか？」

「分かりません。ただ、この場所は少し低くなっています」

アルヴェリスは立ち上がり、周囲を見る。

森から少し離れた場所。

雨が降れば、森から流れてきた水が集まりそうな地形だった。

「水に関係する施設だったのかもしれません」

「昔の人間が作った？」

「そうでしょうね」

「じゃあ、誰が？」

アルヴェリスは答えなかった。

分からない。

石積みは古い。

だが、開拓団が来る前に、この土地を人が使っていたという記録はない。

少なくとも、今のところは。

「もう少し掘ってみます」

「ああ」

男たちが作業を続ける。

土を掘り、石の周囲を露出させていく。

やがて、石積みの形が少しずつ見えてきた。

小さな部屋のようにも見える。

だが、屋根はない。

入口らしい場所も崩れている。

「何だったんだろうな」

レイアスが呟いた。

「それを知るために調べています」

「分かってるよ」

レイアスが笑った。

「でも、お前でも分からないことがあるんだな」

「ありますよ」

アルヴェリスは即答した。

「むしろ、分からないことの方が多いです」

「そうなのか？」

「知らないことを知るために、調べるんですから」

レイアスは少し考えた。

「なるほどな」

そのとき、作業をしていた男の一人が声を上げた。

「アルヴェリス！」

「どうしました？」

「こっちに何かある！」

アルヴェリスが急いで向かう。

男が指差していたのは、石積みの奥だった。

土の下に、細い空間がある。

「・・・これは」

アルヴェリスはしゃがみ込んだ。

手を入れてみる。

指先が何かに触れた。

木。

「木箱・・・？」

慎重に周囲の土を取り除いていく。

少しずつ、木の板が姿を現した。

かなり古い。

表面は黒ずみ、角は腐りかけている。

それでも、形は残っていた。

「持ち上げられるか？」

レイアスが手を伸ばす。

「待ってください」

アルヴェリスが止めた。

「壊れるかもしれません」

「じゃあ、どうする？」

「周りを全部出してからです」

土を取り除く。

石積みの奥に入り込むようにして、その木箱は残っていた。

石積みが雨風を遮っていたのだろう。それが、長い年月を経ても箱を残した理由なのかもしれない。

やがて、箱全体が姿を現した。

「・・・古いな」

　レイアスが呟く。

「ええ」

アルヴェリスは箱をじっと見つめた。

鍵はない。

蓋は腐食していたが、まだ閉じている。

「開けていいのか？」

「中身を確認しましょう」

アルヴェリスが慎重に蓋へ手をかける。

ギ・・・。

乾いた音がした。

蓋が少しだけ浮く。

中には、油をしみ込ませた紙にくるまれた、古びた紙が何枚も重なっていた。

地図のようなもの。

植物の絵。

水場らしき印。

紙の他には、見たことのない文字が書かれた木札。

アルヴェリスは、ひとつずつ取り出していく。

「・・・これは」

「読めるのか？」

「少しだけ」

アルヴェリスは紙を光にかざした。

文字の多くは擦れている。

欠けているものもある。

それでも、いくつかの文字だけは残っていた。

「かなり古い記録ですね」

「誰のものだ？」

「分かりません」

アルヴェリスは答えながら、もう一度、森を見る。

自分たちがここへ来るよりも前。

この土地を歩き、この森を調べた誰かがいた。

その人物は、何を見たのだろう。

何を知っていたのだろう。

「・・・調べる価値がありそうだな」

レイアスが言った。

「ええ」

アルヴェリスは木箱を見つめた。

「かなり、ありそうです」

その日の夕方、開拓団は森の外れで見つかった古い石積みと、その奥から現れた木箱を、集落へ持ち帰った。

アルヴェリスは、その夜から木箱の中身を調べ始めた。