魔王様の仕立て屋

第四章 ふたりの道

第一節 五歳

春になった。

冬の間、白く冷えていた朝の空気も少しずつ柔らかくなり、セアドール村のあちこちで新しい芽が顔を出していた。

畑では土を起こす音が聞こえ、家々の軒先には冬の間に使った薪が積まれている。道端の草も少しずつ緑を増し、昼間には小さな虫が飛ぶようになっていた。

そんな春の日に、ルリエナは五歳になった。

三歳の頃と比べると、身体もずいぶん大きくなった。

まだ母の作業台には届かないが、踏み台を使えば、その上に並べられた布や革に手が届く。

フィーネに頼まれれば、糸を巻くこともできるようになった。

「ルリエナ、これを巻いてくれる？」

「うん」

母から糸を受け取り、ルリエナは小さな手でゆっくりと巻いていく。

以前は途中で糸を絡ませたり、強く引っ張りすぎたりすることも多かった。

けれど最近は、糸が張りすぎないように手を動かせるようになっている。

自分でも、いつの間に上手くなったのかは分からない。

何度もやっているうちに、手が覚えていった。

布をたたむときも同じだった。

柔らかい布なら、少し形を崩しても元に戻る。

張りのある布は、折った場所がそのまま残りやすい。

革も同じではない。

見た目が似ていても、触れば違う。

硬いもの。

柔らかいもの。

曲げるとすぐ戻るもの。

ゆっくり戻るもの。

ルリエナは、そんな違いを見つけるのが好きだった。

理由を考えているわけではない。

ただ、触っていると面白かった。

「ルリエナ、そろそろお昼よ」

「はーい」

フィーネに呼ばれ、ルリエナは糸を置いた。

昼食を終えると、今度はガルドと一緒に村の外へ出た。

その日は森の入口近くまで行っていた。

ガルドが拾った枝をまとめている間、ルリエナは地面にしゃがみ込み、芽を出した草を眺めていた。

少し離れた場所では、小さな虫が葉の上を歩いている。

風が吹く。

木の枝が揺れる。

遠くで鳥が鳴いた。

「お父さん」

「ん？」

「あれ、食べられる？」

ルリエナが指差したのは、地面から顔を出しているきのこだった。

ガルドが近づき、しゃがみ込む。

「これは食べられない」

「この前のきのこと似てるね」

「見た目が似ていても、違うからな」

ガルドはきのこの笠を指差しながら説明した。

「森には、似ているものがたくさんある。見ただけじゃ分からないものもあるんだ」

「・・・触ったら？」

「触って分かるものもある。でも、触る前に俺に聞け」

「うん」

ルリエナは素直に頷いた。

それから二人で村へ戻った。

村の中を歩いていると、前から大きな身体をした赤髪の男が歩いてきた。

「おう、ガルド」

「やあ、レオニス」

「森帰りか？」

「ああ」

レオニスの隣には、ルリエナと同じくらいの歳の男の子がいた。

赤い髪をした男の子は、道端に落ちていた小石を拾っている。

しゃがみ込んでは、小石を並べたり、指で転がしたりしていた。

一方のルリエナは、少し離れた場所に生えている草を眺めていた。

風が吹くたびに揺れる葉を、じっと目で追っている。

レオニスとガルドは、そんな子どもたちを気にする様子もなく話を続けていた。

「森の方はどうだった？」

「昨日、魔獣の跡を見つけた」

「近かったのか？」

「いや。まだかなり奥だ。ただ、足跡が新しかった」

「そうか。じゃあ、しばらくは奥へ行くときに気をつけないとな」

「ああ。あの辺りは一人で行かない方がいい」

大人たちの話は続いている。

けれど、二人の子どもは互いを見ようともしなかった。

ルリエナは草を眺めている。

男の子は小石を並べている。

それぞれ、自分のしていることに夢中だった。

「じゃあな」

「ああ。またな」

大人たちが別れる。

男の子も立ち上がり、小石をその場に残したまま父親についていった。

ルリエナも、何事もなかったようにガルドの後を歩く。

その日の二人にとって、相手はただそこにいただけだった。

ルリエナは、赤い髪の男の子がいたことさえ、すぐに忘れてしまった。

翌日の朝。

ルリエナが村の道を歩いていると、後ろから声がした。

「エナ！」

振り返る。

赤い髪の男の子が、こちらへ走ってきた。

「遊ぼうぜ！」

「・・・誰？」

男の子が止まった。

「え？」

「誰？」

「俺だよ！」

「知らない」

「昨日も会っただろ！」

「昨日？」

ルリエナが首を傾げる。

男の子は、しばらく何も言わなかった。

「・・・忘れたのかよ」

その顔があまりにも困っていたので、ルリエナは思わず笑ってしまった。

「ふふっ」

「笑うなよ！」

「だって・・・」

男の子も、つられるように笑った。

「俺、レオン！」

「レオン・・・」

「そう！」

「私はルリエナ」

「知ってる。ガルドおじさんの娘だろ？」

「うん」

「じゃあ、遊ぼうぜ！」

レオンはそう言って、返事を待たずに走り出した。

「待って」

ルリエナも後を追う。

村の外れまで来ると、レオンは地面に落ちていた一本の木の枝を拾った。

両手で握り、胸の前に構える。

「見てろよ」

真剣な顔だった。

「俺、冒険者になるんだ」

「冒険者？」

「父ちゃんみたいに！」

レオンの父、レオニスは村でも腕の立つ男だった。

その背中を、レオンはいつも見ているのだろう。

レオンは木の枝を振った。

「こうやって魔物を倒して、困ってる人を助けるんだ！」

「・・・すごいね」

「だろ？」

得意そうに胸を張る。

もう一度、枝を振る。

そのときだった。

「うわっ！」

足元の小さな石につまずき、レオンが前へ転がった。

「レオン！」

ルリエナが駆け寄る。

レオンは地面に手をつき、すぐに顔を上げた。

「大丈夫！」

膝を見ると血は出ていないが擦ったあとがついている。

けれど、レオンは気にしていない。

「もう一回！」

「また転ぶよ」

「転ばない！」

レオンは立ち上がり、木の枝を握り直した。

ルリエナは足元に落ちていた別の枝を拾った。

「じゃあ、私も」

「エナのは剣じゃないだろ」

「剣だよ」

「俺のは剣！」

「私のも剣」

「違う！」

「同じだよ」

二人は顔を見合わせた。

そして、どちらからともなく笑った。

その日からだった。

村の中で、赤い髪の男の子と、森へ行く父親を持つ女の子が、一緒にいる姿を見かけるようになったのは。

まだ二人は知らない。

これから何年もの間、同じ道を歩いていくことを。