『男気の虫』

第八話 「仲間だろ？」

翌朝。

　直人は、昨夜の出来事を誰にも話さなかった。

　黒い虫。

　赤い文字。

　そして、突然届いたメッセージ。

　どれも現実とは思えなかった。

　スマートフォンを確認する。

　昨夜のメッセージは残っている。

『裏切るの？』

『仲間だろ？』

　しかし、電話をかけた友人に確認すると、

「そんなメッセージ送ってない」

　そう言われた。

「昨日、俺に電話した？」

「してないよ」

　直人は黙った。

　確かに電話した。

　声も聞いた。

　それなのに、相手は何も知らない。

「……疲れてるのかな」

　そう呟いて、仕事へ向かった。

　　　　　◆

　昼休み。

　直人が一人で弁当を食べていると、背後から声をかけられた。

「直人」

　振り返る。

　博打に誘ってきた友人だった。

「久しぶりだな」

「……何か用？」

「最近、冷たくない？」

「別に」

「昨日も来なかっただろ」

「もう博打はやめる」

　友人は笑った。

「本気？」

「うん」

「借金、どうすんの？」

「働いて返す」

「何年かかると思ってる？」

「それでもいい」

　友人の顔から笑みが消えた。

「お前さ」

「何？」

「俺たちのこと、嫌いになった？」

「そういう話じゃない」

「じゃあ何？」

　直人は答えられない。

「俺たちはずっと一緒だったじゃん」

「……」

「困ったときは助け合う。それが仲間だろ？」

　直人の胸が苦しくなる。

　まただ。

　この言葉。

「俺だって、お前が困ってたから金を貸した」

「うん」

「勝負にも付き合った」

「……」

「飯も奢ってもらった」

「それは……」

「じゃあ今度は、お前が俺たちを助ける番だろ？」

　直人は立ち上がった。

「もう帰る」

　友人の声が追いかけてくる。

「直人」

　振り返らない。

「男気、なくなったな」

　　　　　◆

　その日の夜。

　直人の家の前に、見覚えのない車が停まっていた。

　車の横に男が二人立っている。

「直人さん？」

「……誰ですか」

「借金の件で」

　直人の身体が固まった。

「何の話ですか？」

「話は聞いてます」

「……」

「今月中に返済お願いします」

「分かっています」

「無理でしょう？」

　直人は何も言えない。

　男は笑った。

「だから、方法を教えますよ」

「結構です」

「本当に？」

「はい」

「男気ありますね」

　その言葉を聞いた瞬間、直人の背中に冷たいものが走った。

　男の首元を見る。

　いた。

　黒い虫。

　シャツの襟から這い出し、皮膚の上をゆっくり動いている。

　直人は目を逸らした。

「……帰ってください」

「分かりました」

　男たちは車に乗り込んだ。

　車が見えなくなってから、直人は玄関の前に座り込んだ。

「どうして……」

　誰にも聞こえない声が漏れる。

「どうして俺なんだよ……」

　　　　　◆

　翌日。

　直人の会社に、一本の電話が入った。

　友人からだった。

「直人、ちょっと大変なことになった」

「何？」

「俺の知り合いが金を失ってさ」

「俺には関係ないだろ」

「いや、関係ある」

「どうして？」

「お前なら助けてくれるって言っちゃった」

「……何で勝手にそんなこと言うんだよ！」

　初めて直人が怒鳴った。

　電話の向こうが沈黙する。

「直人？」

「俺はもう金なんてない！」

「でもさ……」

「もう無理なんだよ！」

　直人は電話を切った。

　息が荒い。

　手が震えている。

　そして――

　背後から声がした。

「直人さん？」

　振り返る。

　誰もいない。

　だが、机の上に黒い虫が一匹いた。

　その虫は、直人の財布へ向かって這っている。

「……やめろ」

　直人は財布を掴んだ。

　虫を払い落とす。

　しかし床に落ちた虫は死なない。

　ゆっくりと起き上がる。

　そして二匹に増えた。

「……」

　三匹。

　四匹。

　五匹。

　直人の足元に黒い虫が集まってくる。

　そして、そのすべてが同じ方向を向いた。

　直人の財布。

　直人は後ずさった。

「俺はもう何も持ってない」

　虫たちが動きを止める。

「金もない」

　沈黙。

「だから……俺から離れろよ」

　その瞬間。

　虫たちの奥から、無数の声が重なった。

「仲間だろ？」

　直人は耳を塞いだ。

「違う！」

「仲間だろ？」

「違う！」

「男気を見せろ」

「やめろ！」

　直人は叫んだ。

「もう俺を放っておいてくれ！」

　声が止まった。

　静寂。

　直人は荒い息を吐いた。

　助かった。

　そう思った。

　しかし――

　床に落ちたスマートフォンが光った。

　画面に一枚の写真が表示されている。

　それは、数年前の写真だった。

　学生時代。

　直人と友人たちが笑っている。

　懐かしい写真。

　しかし、その写真には一つだけおかしなものがあった。

　全員の首元に、

黒い虫が一匹ずつ写っていた。

「……嘘だろ」

　直人の手からスマートフォンが落ちる。

　写真の中の友人たちの笑顔は変わらない。

　だが、その虫だけが――

　ゆっくり動いていた。

　　　　　◆

　その夜。

　直人は決意した。

　もう誰にも金を渡さない。

　博打もしない。

　借金は、自分で働いて返す。

　男気なんて必要ない。

　そう決めた。

　翌朝。

　会社へ向かう途中、スマートフォンが鳴った。

　知らない番号。

　無視する。

　また鳴る。

　無視する。

　さらに鳴る。

　直人はとうとう電源を切った。

　これでいい。

　そう思った。

　しかし会社に着くと、机の上に一枚の封筒が置かれていた。

　差出人はない。

　中には一枚の紙。

　そこには、たった一行。

「男気を見せなければならない」

　直人は紙を握り潰した。

　その瞬間、背後から声がした。

「直人」

　振り返る。

　そこには、かつて自分が助けた友人が立っていた。

　手には笑顔。

　そして、その首元には――

　黒い虫が、三匹いた。

「ちょっと頼みがあるんだけど」

　直人は答えなかった。

　友人が笑う。

「仲間だろ？」

　直人の背後で、

　カサ……

　と音がした。

　一匹。

　また一匹。

　黒い虫が、机の下から這い出してくる。

　直人はまだ知らない。

　これから現れる「仲間」の数だけ、

寄生虫も増えていくことを。