『男気の虫』

第七話 「増える寄生虫」

　翌朝。

　直人は、ほとんど眠れなかった。

　壁にも、床にも、何もいなかった。

　それでも耳の奥には、昨夜聞いた音が残っている。

　カサ……。

　カサカサ……。

　目を閉じると、無数の黒い虫が自分の周囲を這い回っているような気がした。

　直人は鏡の前に立った。

　顔色が悪い。

　目の下には濃い隈ができている。

「……疲れてるだけだ」

　そう呟いて、仕事へ向かった。

　　　　　◆

　昼休み。

　スマートフォンを見ると、メッセージが十件以上届いていた。

『昨日はありがとな』

『また今日も勝負しよう』

『今度は絶対勝てる』

『直人なら大丈夫』

そして――

『ちょっと金貸してくれない？』

　直人は画面を閉じた。

　もう嫌だった。

　金の話ばかり。

　博打の話ばかり。

　「男気」の話ばかり。

　以前の自分の生活には、こんなものはなかった。

　昼休みが終わる直前、一人の同僚が近づいてきた。

「直人さん」

「ん？」

「ちょっとお願いがあるんですけど……」

　直人は嫌な予感がした。

「金？」

「え？」

「……いや」

　同僚は苦笑した。

「実は今月、ちょっと厳しくて」

　直人は黙った。

「三万円だけ貸してもらえませんか？」

「……無理だよ」

　初めて、はっきり断った。

　同僚は驚いた顔をした。

「え？」

「俺も余裕ないから」

「でも……」

「ごめん」

　直人は席を立った。

　その瞬間だった。

　背後から、

「……男気ないな」

　小さな声が聞こえた。

　直人は振り返った。

「今、何か言った？」

「え？」

　同僚は不思議そうな顔をしている。

「いや……何でもない」

　直人はその場を離れた。

　　　　　◆

　その日の夜。

　直人のもとに電話がかかってきた。

「直人、今日どうだった？」

「何が？」

「勝負」

「今日は行かない」

「なんで？」

「もうやめる」

　電話の向こうが静かになる。

「……本気？」

「うん」

「借金どうすんの？」

「働いて返す」

「無理だろ」

　直人の手が止まった。

「……何で？」

「金額、分かってる？」

「分かってる」

「普通に働いてたら何年かかると思ってんの？」

　直人は答えられなかった。

「だから勝負するんだよ」

「嫌だ」

「直人」

　声が低くなる。

「仲間だろ？」

「……」

「困ったときは助け合うもんだろ？」

　直人は目を閉じた。

　胸の奥が苦しくなる。

「俺は……」

　その言葉を口にした瞬間。

　耳元で、

「男気を見せろ」

と囁かれた。

「……今日は行かない」

　直人は電話を切った。

　　　　　◆

　翌日。

　友人から連絡は来なかった。

　その翌日も。

　さらに次の日も。

　直人は少しだけ安心した。

　これで終わる。

　そう思った。

　ところが、一週間後。

　会社から帰ろうとした直人の前に、見知らぬ男が立っていた。

「直人さん？」

「……誰ですか？」

「○○さんの友達です」

　直人の顔が曇る。

「何か？」

「あなた、困ってるんですよね？」

「……」

「俺なら力になれますよ」

「結構です」

　直人が歩き出す。

　男が後ろから言った。

「でも、男気のある人なら――」

　直人の足が止まった。

　ゆっくり振り返る。

「……今、何て言いました？」

　男は笑った。

「何でもありませんよ」

　その首元。

　直人には見えた。

　黒い虫が一匹。

　男のシャツの襟から這い出している。

　虫は首筋を上り、耳元へ向かっている。

　そして――

　男の耳に潜り込んだ。

「……！」

　直人は後ずさった。

　男は何も気にしていない。

「また連絡しますね」

　そう言って去っていった。

　　　　　◆

　その夜。

　直人は昔の友人に電話をかけた。

　博打にも誘ってこない。

　金も借りてこない。

　唯一、普通に話ができた友人だった。

「久しぶり」

『どうした？』

「……ちょっと話したい」

　直人は、これまでのことを話した。

　借金。

　博打。

　友人たち。

　そして黒い虫のこと。

　電話の向こうが長い沈黙に包まれる。

『直人』

「うん」

『もう、あいつらと関わるな』

「……でも」

『でもじゃない』

「俺が逃げたら……」

『逃げろよ』

　直人は黙った。

『それは逃げじゃない』

　友人の声は優しかった。

『自分を守るんだよ』

　直人の目に涙が浮かんだ。

「……ありがとう」

　電話を切る。

　その瞬間。

　スマートフォンの画面に、一件のメッセージが表示された。

『裏切るの？』

　直人の心臓が跳ねた。

　送信者は――

　さっき電話した友人だった。

「……え？」

　直人は電話をかけ直した。

　呼び出し音。

　出ない。

　もう一度。

　出ない。

　すると、またメッセージが届いた。

『仲間だろ？』

　直人は震える手で画面を見つめた。

「……違う」

　呟いた。

「お前じゃない」

　その瞬間、部屋の電気が消えた。

　真っ暗になる。

　直人の足元から、

　カサ……

　という音。

　一匹。

　二匹。

　三匹。

　暗闇の中で、何かが増えていく。

　直人はスマートフォンの明かりを床に向けた。

　そこには――

黒い虫が、無数に集まっていた。

　その中心に、一枚の紙が落ちている。

　拾い上げる。

　紙には、赤い文字で一言だけ書かれていた。

「男気を見せなければならない」

　直人は、その文字を見つめた。

　そして初めて気づいた。

　これはお願いではない。

　脅迫でもない。

　義務だった。

　そう思い込まされている。

　そして、その思い込みこそが――

　寄生虫たちにとって、最も都合のいい餌だった。