『男気の虫』

第四話 「男気の値段」

　翌日の夜。

　直人は、昨日と同じ店の前に立っていた。

　帰ろうと思えば、今すぐ帰れる。

　財布の中には、わずかな現金しかない。

　ここに来なければ、それ以上失うこともない。

　そう分かっていた。

　それでも足は動かなかった。

「来たな」

　背後から声がした。

　振り返ると、昨日の友人が笑っていた。

「遅いぞ」

「……帰ろうと思ってた」

「またまた」

　友人は直人の肩を叩いた。

「お前がそんな簡単に逃げるわけないだろ」

　その言葉に、直人は何も言えなかった。

　店の中へ入る。

　　　　　◆

「今日は十万だけでいい」

　テーブルに置かれた紙幣を見て、直人は息を飲んだ。

「十万？」

「そう」

「俺、そんなに持ってない」

「借りればいいじゃん」

「借金は嫌だよ」

　友人は笑った。

「昨日までの直人は、友達のためなら十万出せたじゃん」

「それは……」

「じゃあ自分のためなら出せないの？」

　直人は黙った。

「一回勝てばいいんだよ」

　友人がカードを指で叩く。

「昨日みたいに勝てば、全部戻る」

「でも昨日は負けた」

「だから取り返すんだろ？」

　その瞬間。

　直人の耳元に、あの声がした。

――男なら。

　続いて、別の声。

――逃げるな。

　さらにもう一つ。

――男気を見せろ。

「……十万」

　直人は呟いた。

「借りる」

　友人が笑った。

「そうこなくちゃ」

　　　　　◆

　最初の勝負。

　負けた。

　五万円。

　二回目。

　負けた。

　さらに五万円。

　直人の手のひらに汗が滲んだ。

「もうやめる」

　直人が立ち上がる。

　すると友人が言った。

「ここで？」

「……」

「十万借りて、負けたまま帰るの？」

「でも……」

「男なら取り返せよ」

　直人は座り直した。

　三回目。

　勝った。

「……！」

　一気に金が戻ってきた。

「ほら！」

　友人が笑う。

「やっぱりお前、持ってるよ！」

　直人の胸が高鳴った。

　そして次の勝負。

　勝った。

　さらに勝った。

　最初に借りた十万円が、いつの間にか二十万円を超えていた。

「すごい……」

　直人は呟いた。

「これなら借金も返せる」

「そうだよ」

　友人が笑った。

「だから言っただろ？」

　直人は久しぶりに笑った。

　これで終われる。

　本当にそう思った。

　　　　　◆

　帰ろうとした直人を、友人が呼び止めた。

「なあ」

「何？」

「今日、勝っただろ？」

「うん」

「じゃあさ」

　友人は周囲を見回した。

「みんなに少し返してやろうぜ」

「みんなに？」

「お前が勝てたのも、俺たちが付き合ってやったからだろ？」

　直人は眉をひそめた。

「でも、俺が賭けた金だろ？」

「そうだけど」

　友人の笑顔が消える。

「お前、変わったな」

「……え？」

「前のお前なら、そんなこと言わなかった」

　周囲の人間たちが直人を見る。

「男気あると思ってたのにな」

　胸が締め付けられた。

　まただ。

　この言葉。

　直人は財布から札を取り出した。

「……いくら？」

「十万」

「十万……」

「それくらい、いいだろ？」

　直人は震える手で金を渡した。

「ありがとう」

　友人が笑った。

　その瞬間。

　直人には見えた。

　友人の口の端から、黒い虫が這い出してきた。

　一匹。

　その虫はテーブルの上の札へ向かって這っていく。

　そして札に触れた瞬間――

　紙幣の中へ潜り込んだ。

「……！」

　直人は思わず後ずさった。

「どうした？」

「今……虫が……」

「虫？」

　友人は笑った。

「疲れてるんじゃない？」

　直人は何も言えなかった。

　　　　　◆

　店を出た。

　財布を開く。

　勝ったはずなのに、残っている金はわずかだった。

　直人は立ち尽くした。

「……何でだよ」

　勝った。

　確かに勝った。

　なのに、自分の手元には何も残っていない。

　スマートフォンが鳴った。

　最初に十万円を借りた友人だった。

『直人、悪い。まだ返せそうにない』

「……分かった」

『それとさ』

「何？」

『もう一回だけ、助けてもらえない？』

　直人は目を閉じた。

「……いくら？」

『五万円』

　電話の向こうで笑い声が聞こえた。

　直人は断ろうとした。

　だが――

　耳元で声がした。

「男気を見せろ」

　直人は財布を握りしめた。

「……分かった」

　　　　　◆

　電話を切った直後。

　直人の足元に、黒い虫がいた。

　その虫は一匹ではなかった。

　二匹。

　三匹。

　いつの間にか、道路の隙間から次々と這い出してくる。

　そして全ての虫が、直人の財布へ向かって進んでいた。

　直人は後ずさった。

　だが、虫たちは追ってこない。

　財布の前で止まり、じっと待っている。

　まるで――

次の餌が来るのを待っているように。

　直人は財布を胸に抱えた。

　その夜、初めて思った。

　もしかすると、自分の周りにいる人間たちは、

自分を友達だと思っているのではなく、金を吐き出す何かだと思っているのではないか。

　しかし、その疑問を振り払うように、スマートフォンがまた鳴った。

『明日も勝負しようぜ』

　画面を見つめる直人。

　返信欄に指を置く。

　しばらく迷ったあと――

『分かった』

　と送った。

　その瞬間、画面の黒い反射の中で、

　直人の肩に乗った一匹の虫が、

　ゆっくりと口を開いた。

「もっと男気を見せろ」