『男気の虫』

第二話 「最初の勝負」

　十万円を貸してから、二週間が経った。

　友人からは、まだ返金されていない。

　直人は何度か連絡をしようと思った。

　だが、スマートフォンを手に取るたび、やめてしまう。

「来月には返すって言ってたし……」

　自分にそう言い聞かせた。

　問題は、それだけではなかった。

　三万円を貸した友人からも、返金の話は一度も出てこない。

　合計十三万円。

　社会人になってから少しずつ貯めてきた金だった。

　その金が、たった数週間で消えた。

　それでも直人は、誰かを責めることができなかった。

　――困っていたんだから仕方ない。

　そう思うしかなかった。

　　　　　◆

　金曜日の夜。

　仕事を終えた直人が会社を出ると、駐車場で声をかけられた。

「直人！」

　振り返る。

　先日の友人だった。

「今から飯行こうぜ」

「悪い。今日は帰るよ」

「いいじゃん。ちょっとだけ」

「明日も予定あるから」

　直人が断ると、友人は笑った。

「相変わらず真面目だな」

「そうかな」

「そうだよ。だからさ」

　友人は直人の肩を叩いた。

「一個、面白いことしようぜ」

「何？」

「勝負」

「……勝負？」

「博打」

　直人の顔が曇った。

「俺、そういうのやらないよ」

「知ってる」

「じゃあ、なんで誘うんだよ」

「だから面白いんじゃん」

　友人は笑った。

「今日だけ。ちょっと遊んで帰ろうぜ」

「いや、本当にいいって」

「怖いの？」

「そういう問題じゃない」

「じゃあ何？」

「金ないし」

　その瞬間、友人の笑顔が少しだけ変わった。

「この前、俺に十万貸してくれたじゃん」

「……それは関係ないだろ」

「いや、関係あるよ」

　友人は直人を見つめた。

「人のためには十万出せるのに、自分のためには一円も使わないの？」

「……」

「それってどうなの？」

　直人は答えられなかった。

「男ならさ」

　友人が笑う。

「一回くらい勝負しようぜ」

　その言葉を聞いた瞬間。

　まただった。

　耳の奥で、あの声がした。

　――男気を見せろ。

　直人は眉間を押さえた。

「……分かったよ」

「よし！」

　　　　　◆

　店の奥にある小さな個室。

　直人は椅子に座り、目の前に置かれたカードを見つめていた。

　数千円だけ。

　本当にそれだけのつもりだった。

「これで最後にするからな」

「分かってるって」

　友人が笑う。

　最初は負けた。

　次も負けた。

　そして三回目。

　直人は勝った。

「……え？」

　予想以上の金が戻ってきた。

「すげえ！」

　友人が叫ぶ。

「直人、持ってるじゃん！」

「いや、偶然だろ」

「いやいや、才能あるって」

　次の勝負。

　また勝った。

　さらに次も。

　気づけば、最初に持っていた金の何倍もの金になっていた。

　直人の手が震えた。

「……こんなに勝つの？」

「だから言っただろ」

　友人が笑う。

「勝負って面白いだろ？」

　直人は笑ってしまった。

　胸の奥が熱くなる。

　金を失う怖さではない。

　勝つ快感だった。

「もう一回だけ」

　直人が言った。

「もちろん」

　　　　　◆

　その夜。

　直人は大きく勝って店を出た。

　財布が重い。

　こんな感覚は久しぶりだった。

「なあ、直人」

「ん？」

「今日、勝った記念に奢ってくれよ」

「え？」

「いいじゃん。男気見せろよ」

　直人は少し考えた。

　だが、財布を見る。

「……まあ、いいか」

　店に入り、二人で食事をした。

　酒を飲む友人の隣で、直人はジュースを飲んでいた。

「直人って本当にいい奴だよな」

「そうかな」

「うん」

　友人は笑った。

「お前みたいな奴、俺は好きだよ」

　直人は少し照れた。

　その瞬間だった。

　友人の首元に、黒いものが見えた。

　小さな虫。

　一匹。

　直人の目の前で、それが皮膚の下へ潜り込んだ。

「……！」

　直人は椅子を引いた。

「どうした？」

「いや……」

　友人が首を触る。

「何かついてた？」

「……何もない」

　直人はそう答えた。

　見間違いだ。

　そう思おうとした。

　しかし。

　店のガラスに映った二人の姿を見たとき――

　直人の背後にも、黒い虫が一匹いた。

　肩に乗っている。

　そして、直人の耳元へ顔を近づけるように蠢いていた。

　直人は振り返った。

　誰もいない。

　もう一度ガラスを見る。

　虫は消えていた。

　　　　　◆

　帰宅した直人は、財布の中の金を数えた。

「……これだけあれば」

　十三万円。

　貸した金のほとんどを取り戻せる。

　そう思った。

　しかし、スマートフォンが鳴った。

　最初に十万円を借りた友人からだった。

『直人、悪い』

「どうした？」

『もうちょっとだけ待ってくれ』

「……分かった」

『本当に助かるわ』

　電話を切った。

　今度は三万円を借りた友人。

『直人、今いい？』

「何？」

『ちょっと相談があるんだけど』

　嫌な予感がした。

『実はさ――』

　また金だった。

　直人は財布を見る。

　今日、勝った金。

　その金を見つめながら、直人は思った。

　――どうせまた勝てばいい。

　その瞬間。

　部屋の隅から、かすかな声が聞こえた。

　誰かが笑っている。

　そして。

　「もう一回だけ」

　直人は、その声を聞いても不思議と怖くなかった。

　むしろ――

　安心した。

　それが、最初の勝負だった。