『男気の虫』

第十八話 「盗んだ罪」

　朝。

　直人はテレビを消した。

　ニュースを見ることができなかった。

　自分の顔が映っている。

　自分が「容疑者」と呼ばれている。

　それだけで、胃の奥が締め付けられた。

　テーブルには借金の明細。

　床には壊れたスマートフォン。

　そして――

　黒い虫。

　もう数えることもできない。

　直人の部屋には、虫が住み着いていた。

　壁の隙間。

　天井。

　カーテンの裏。

　ベッドの下。

　どこにでもいる。

　しかし、直人はもう追い払わなかった。

「……好きにしろよ」

　虫たちは動かない。

「俺には、もう何もない」

　その言葉に反応するように、一匹の虫が直人の手へ這い上がった。

　直人はそれを見つめた。

「お前たちが欲しかったのは、金じゃないんだろ？」

　虫が首筋へ向かって進む。

「俺の人生だ」

　直人は目を閉じた。

　　　　　◆

　昼。

　警察が来た。

「直人さんですね」

「……はい」

「窃盗事件について、詳しくお話を伺いたいのですが」

　直人は黙っていた。

　逃げることもできる。

　嘘をつくこともできる。

　でも――

　もう疲れた。

「……俺がやりました」

　警察官が顔を上げる。

「詳しく話してください」

「荷物を運びました」

「誰から頼まれました？」

　直人は答えようとした。

　しかし、口から出たのは――

「……分かりません」

「分からない？」

「名前を言えません」

「なぜですか？」

　直人は俯いた。

「……仲間だから」

　警察官は黙って直人を見る。

「仲間をかばうということですか？」

「……はい」

　その瞬間。

　耳元で、あの声が聞こえた。

「男気を見せろ」

　直人は拳を握った。

　涙が落ちる。

「……俺が全部責任を取ります」

　警察官は静かに尋ねた。

「本当に、それでいいんですか？」

　直人は答えた。

「……はい」

　　　　　◆

　取調室。

　直人は一人で座っていた。

　机の上に置かれた写真。

　自分がバッグを運んでいる。

　その写真を見ていると、不思議な感覚に襲われた。

　写真の中の自分が笑っている。

　いや。

　笑っているように見えただけだった。

　直人は目を細める。

　写真の背景。

　倉庫の壁。

　そこに黒い虫がびっしり張り付いている。

「……」

　直人は写真を手に取った。

　虫たちが動く。

　写真の中なのに。

　一匹。

　また一匹。

　そして、写真の中の直人の身体へ這い上がっていく。

「やめろ……」

　写真の中の直人が、ゆっくりこちらを見る。

　そして口を動かした。

「男気を見せろ」

　直人は写真を落とした。

　警察官が戻ってくる。

「どうしました？」

「……何でもありません」

　　　　　◆

　取り調べは長時間続いた。

　直人は自分がやったことを話した。

　しかし、他の人間の名前は出さなかった。

　自分が金を運んだ。

　自分が荷物を運んだ。

　自分が現場にいた。

　それだけを話した。

　警察官は何度も確認した。

「本当に一人でやったんですか？」

「……はい」

「誰かに指示されたのでは？」

「違います」

「借金が原因ですか？」

「……」

　直人は答えなかった。

　警察官はため息をついた。

「分かりました」

　　　　　◆

　その頃。

　別の場所では――

「これで大丈夫だな」

　友人たちが笑っていた。

「直人が全部かぶってくれた」

「助かった」

「本当にあいつ、最後まで男気あったな」

　テーブルの上には金。

　直人が運んだ金。

　直人が借金を背負って作った金。

　そして――

　それを取り囲むように、黒い虫が群がっていた。

　一人の男が虫を見つける。

「……何だこれ？」

　手で払う。

　虫は消えた。

「気のせいか」

　誰も気にしない。

　笑い声が続く。

「次は誰に頼む？」

「もう直人は使えないだろ」

「じゃあ、新しい奴探そうぜ」

　その瞬間。

　テーブルの下から黒い虫が一匹這い出した。

　そして、一人の男の耳へ入っていった。

　男は何も感じない。

　ただ笑っている。

　　　　　◆

　数日後。

　直人のもとに正式な通知が届いた。

　窃盗事件についての容疑。

　自分一人が罪を背負うことになった。

　直人は紙を見つめた。

「……終わった」

　何もかも。

　仕事も。

　信用も。

　友人も。

　未来も。

　そして――

　幸せになるという夢も。

　直人は机に伏せた。

　涙が落ちる。

「俺は……何のために……」

　誰も答えない。

　しばらくすると、

　スマートフォンが鳴った。

　壊れているはずなのに。

　画面が点灯する。

　メッセージ。

『ありがとう』

　送り主は――

　「仲間」全員。

　次のメッセージ。

『お前のおかげで助かった』

　さらに。

『また頼むな』

　最後に――

『男気を見せてくれてありがとう』

　直人はスマートフォンを握り潰そうとした。

　しかし、できなかった。

　指に力が入らない。

　そのとき。

　首筋に激痛が走った。

「……っ！」

　鏡を見る。

　黒い虫。

　一匹。

　二匹。

　三匹。

　それどころではない。

　首から肩。

　肩から腕。

　腕から胸へ。

　無数の黒い虫が、皮膚の下を這っている。

「……やめろ」

　直人は鏡を叩いた。

「やめてくれ……」

　鏡が割れる。

　しかし、鏡の中の自分は消えない。

　そこには、

　黒い虫に覆われた直人が立っていた。

　そして鏡の中の直人が笑う。

「男気を見せたな」

　直人はその場に崩れ落ちた。

　もう抵抗する力はなかった。

　　　　　◆

　夜。

　直人は一人で歩いた。

　街には人がいる。

　笑い声が聞こえる。

　家族連れ。

　恋人。

　友人同士。

　普通の幸せ。

　直人が欲しかったもの。

　しかし、自分にはもうない。

　横断歩道で立ち止まる。

　信号が赤。

　足元を見る。

　黒い虫が一匹いる。

　その虫が直人を見上げる。

　直人は笑った。

「……俺の人生、返してくれよ」

　虫は答えない。

　ただ、直人の足元へ集まってくる。

　一匹。

　二匹。

　十匹。

　百匹。

　やがて道路一面が黒く染まった。

　そして、その中から声が聞こえる。

「男気を見せろ」

　直人は目を閉じた。

　もう逃げなかった。

　もう叫ばなかった。

　ただ静かに呟いた。

「……俺は、最初からそんなもの欲しくなかった」

　信号が青に変わる。

　人々が歩き出す。

　直人だけが動かない。

　その背後で――

　黒い虫たちが、

　ゆっくりと人の形を作り始めていた。