『男気の虫』

第十七話 「仲間の証言」

　翌朝。

　直人は、自分の部屋で目を覚ました。

　床に座ったまま眠っていたらしい。

　身体中が痛い。

　首筋に手を当てる。

　虫はいない。

　それでも、皮膚の下を何かが這っているような感覚だけが残っていた。

　テーブルの上には、昨夜のスマートフォン。

　割れた画面に、新しい通知が表示されている。

『今日、話し合おう』

　友人からだった。

　直人は返信しなかった。

　すると、すぐに次のメッセージが届いた。

『逃げても無駄だよ』

　そして、

『もうみんな準備できてる』

　直人は、その意味が分からなかった。

　　　　　◆

　夕方。

　指定された場所へ行くと、そこには友人たちが全員揃っていた。

「来たか」

　直人は何も言わない。

「座れよ」

「……何の話？」

「これからのこと」

　テーブルの上には書類が並んでいる。

　借金。

　送金記録。

　そして――

　窃盗事件に関する資料。

　直人はそれを見て、息を呑んだ。

「これ……」

「お前が持ってた荷物の写真」

「……」

「警察に渡せば、どうなるかな？」

　直人は友人を睨んだ。

「俺一人じゃないだろ」

「ああ」

「みんなでやった」

「そうだな」

「だったら……」

　友人は首を横に振った。

「俺たちは知らない」

「……何？」

「何も知らない」

　一人が続ける。

「直人が勝手に荷物を運んだ」

「違う！」

「俺たちは頼んでない」

「嘘だ！」

　別の男も口を開く。

「直人が金に困ってたから、自分からやったんだ」

「違う！」

　直人は立ち上がった。

「お前らが俺を脅しただろ！」

　誰も答えない。

　ただ、全員が目を逸らす。

　そして直人は気づいた。

　彼らの首元にいる黒い虫が、

　以前より大きくなっている。

　　　　　◆

「じゃあ、証拠は？」

　友人が聞いた。

「……」

「脅した証拠ある？」

　直人はスマートフォンを出す。

　しかし――

　昨夜、地面に叩きつけたせいで壊れている。

「……」

「ないだろ？」

「……メッセージが」

「どこに？」

「……」

　直人は言葉を失った。

　バックアップもない。

　電話の録音もない。

　証明できない。

　友人は静かに言った。

「だから、俺たちは関係ない」

「……」

「全部、お前がやったことになる」

　直人の耳鳴りが始まる。

　カサ。

　カサカサ。

　周囲の人間の身体から、黒い虫が次々と這い出してくる。

　テーブル。

　椅子。

　床。

　壁。

　虫たちは直人を取り囲む。

　そして全員が同じ言葉を口にした。

「男気を見せろ」

「責任取れよ」

「仲間だろ？」

　直人は震えながら後ずさった。

「……俺だけ？」

　誰も答えない。

「俺だけが悪いのか？」

　友人が笑う。

「そういうことになるな」

　　　　　◆

　直人は、その場から逃げ出した。

　夜の街を走る。

　息が苦しい。

　涙が止まらない。

「ふざけるな……」

　何度も呟く。

「俺だけじゃない……」

　誰かに助けてほしい。

　そう思った。

　そして、一人の名前を思い出した。

　以前、自分を心配してくれた友人。

　唯一、自分に「逃げろ」と言ってくれた人。

　直人は公衆電話から電話をかけた。

「もしもし……」

『直人？』

「助けてくれ」

『どうした？』

「俺……全部話す」

『分かった』

「警察にも行く」

『それがいい』

「でも……怖い」

『大丈夫だ』

　その言葉に、直人は涙を流した。

「ありがとう」

『今どこにいる？』

「駅の近く」

『分かった。迎えに行く』

　電話が切れた。

　直人はベンチに座った。

　しばらく待つ。

　十分。

　二十分。

　三十分。

　友人は来ない。

　電話をかける。

　出ない。

　もう一度。

　出ない。

　嫌な予感がした。

　　　　　◆

　一時間後。

　スマートフォンではなく、公衆電話の着信音が鳴った。

「……もしもし？」

　相手は――

　先ほどの友人だった。

『直人』

「どこにいる？」

『……ごめん』

「何が？」

『俺、行けない』

　直人の顔から血の気が引く。

「どうして？」

『あいつらに言われた』

「……」

『お前と関わるなって』

「……」

『俺も巻き込まれたくない』

　直人は黙った。

『ごめんな』

　電話が切れた。

　直人は受話器を握ったまま動けなかった。

「……そっか」

　しばらくして、笑った。

「そっか……」

　涙が流れる。

「みんな……離れていくんだ」

　　　　　◆

　その夜。

　直人が一人で歩いていると、道路脇に黒い虫がいた。

　いつもなら一匹。

　しかし今日は違う。

　数十匹。

　直人の前に道を作っている。

　虫たちは、ある建物へ向かっていた。

　警察署。

　直人は立ち止まった。

「……」

　行くべきだ。

　全部話すべきだ。

　そう思った。

　一歩進む。

　二歩。

　しかし、スマートフォンが鳴った。

　画面には一枚の写真。

　自分の家。

　そして――

　自分の大切な人たちの写真。

　知らないうちに撮られていた。

　メッセージ。

『話したら、次はお前だけじゃない』

　直人は立ち尽くした。

　黒い虫たちが、足元から這い上がってくる。

「……卑怯だ」

　直人は呟く。

「俺一人なら……」

　しかし、他人を巻き込むことだけはできなかった。

　直人は警察署の前で踵を返した。

　そして――

　その瞬間、後ろから声がした。

「男気を見せろ」

　直人は振り返らなかった。

　ただ、暗い道を一人で歩き始めた。

　　　　　◆

　翌朝。

　ニュース速報が流れた。

『昨夜発生した窃盗事件について、警察は容疑者を特定したと発表しました』

　画面に映った顔写真。

　直人だった。

『単独犯の可能性が高いとみて――』

「……」

　直人はテレビの前で固まった。

　仲間は何もしていない。

　自分一人が犯人。

　それが、世間にとっての事実になった。

　そして――

　スマートフォンに一通のメッセージ。

『これで俺たちは助かる』

　送り主は、かつて「仲間」と呼んだ男。

　直人は返信しなかった。

　続いて、もう一通。

『ありがとう、直人』

　その瞬間。

　部屋中から、

　カサカサカサカサ――

　という音が響いた。

　壁一面。

　天井。

　床。

　家具の隙間。

　黒い虫が溢れ出してくる。

　そして全ての虫が、

　直人だけを見ていた。

「男気を見せたな」

　直人は床に座り込んだ。

　もう、誰もいない。

　仲間も。

　友人も。

　助けてくれる人も。

　残ったのは――

　増え続ける借金と、

　自分だけに押しつけられた罪。

　そして、

「男気」という名の呪いだけだった。